C'è un nuovo outsider nella corsa ai metalli preziosi. Riuscirà a battere i cinesi?

• Grazie alle decisioni prese nell'ultimo decennio, il Giappone ha recentemente ridotto la sua dipendenza dalla base manifatturiera cinese.
• I metalli delle terre rare sono stati il tema principale del recente incontro dei ministri degli esteri di Australia, India, Giappone e Stati Uniti (QUAD).
• Attualmente, le grandi speranze per le catene di approvvigionamento alternative sono riposte nell'India.

Secondo l'Agenzia Internazionale per l'Energia, la Cina rappresenta attualmente circa il 62% della produzione globale di minerali di terre rare (REE). Tuttavia, il vero predominio delle aziende cinesi è evidente nelle varie fasi di lavorazione di questi metalli in una forma adatta all'uso in settori come l'elettronica, l'energia, l'automotive e la difesa. In questa fase , la Cina controlla oltre il 92% del mercato globale .

Questa struttura produttiva porta a dipendenze che vengono deliberatamente sfruttate. Le aziende europee e americane hanno recentemente imparato questa lezione quando, nella primavera del 2025, la Cina ha imposto restrizioni all'esportazione di terre rare in risposta ai dazi imposti dagli Stati Uniti. Queste restrizioni si applicano principalmente ai metalli utilizzati nella produzione di magneti. Sebbene fossero state rilasciate licenze di esportazione, era richiesta un'approvazione individuale per ogni spedizione contenente le cosiddette terre rare pesanti (HRE), causando ritardi e un aumento dei costi.

Questo problema non è nuovo. Il Giappone è stato il primo a subire simili azioni da parte della Cina, dopo essere stato sottoposto a un embargo temporaneo nel 2010. All'epoca, il fattore scatenante fu l'arresto di pescatori cinesi in seguito a una collisione con una nave pattuglia della Guardia Costiera giapponese nei pressi delle contese isole Senkaku (in cinese: Diaoyu).

È possibile diventare indipendenti dalla Cina?

Tokyo ha quindi avviato un programma per ridurre la propria dipendenza dalle importazioni di MZZ dalla Cina. Tuttavia, molti fattori rendono difficile tale indipendenza.

In primo luogo, l'instabilità politica legata alla rivalità tra Stati Uniti e Cina si è intensificata . Da gennaio, la situazione è stata aggravata dalla significativa volatilità delle condizioni commerciali causata dai dazi statunitensi. L'estrazione e la raffinazione non possono essere organizzate dall'oggi al domani, e gli investimenti multimiliardari risultano ancora più difficili quando non è chiaro a quali condizioni i prodotti saranno venduti.

In secondo luogo, la Cina ha avuto bisogno di circa 20 anni di politica statale sistematica per raggiungere la sua posizione attuale. Le aziende cinesi hanno perfezionato i loro processi produttivi e lo stretto controllo di Pechino sull'industria nazionale delle terre rare, attuato dal 2010, facilita il controllo dei prezzi e la totale repressione della concorrenza.

Infine, l'estrazione e la lavorazione delle terre rare hanno un impatto negativo sull'ambiente naturale, motivo per cui molti paesi sono diffidenti nell'investire in questo settore.

Considerata la situazione, non sorprende che i risultati degli sforzi di diversificazione siano stati finora limitati. Ad esempio, a causa delle recenti restrizioni all'esportazione di magneti realizzati con terre rare, la giapponese Suzuki è stata costretta a sospendere la produzione della Swift a maggio.

Se il successo nella riduzione della dipendenza dalla Cina si misura in base alla riduzione delle importazioni da quel Paese, si possono osservare alcuni progressi in Giappone. Secondo i dati del Ministero delle Finanze giapponese, le importazioni di terre rare dalla Cina hanno raggiunto i 582,4 milioni di yen (14,5 milioni di PLN) a maggio di quest'anno. Ciò rappresenta un calo del 72,4% rispetto a maggio 2024 e il livello più basso dall'inizio della pandemia cinque anni fa.

Le importazioni giapponesi possono essere valutate non solo in termini di valore, ma anche di volume. Secondo le statistiche ministeriali, a maggio di quest'anno il dato era di 1.285 tonnellate, il 27,4% in meno rispetto a maggio dell'anno precedente e il 94,1% in meno rispetto a giugno 2022. Le importazioni giapponesi di terre rare dalla Cina hanno raggiunto il picco di 9,92 miliardi di yen (250 milioni di zloty).

Questo progresso nel disaccoppiamento dalla Cina, tuttavia, ha un retrogusto amaro . Parte di ciò può essere attribuito alle restrizioni all'esportazione imposte da Pechino, ma non è tutto. Anche il deterioramento del clima di mercato, le fluttuazioni del tasso di cambio dello yen e le scorte accumulate in precedenza dalle aziende giapponesi per timore dei rischi geopolitici e delle sfide poste dalle restrizioni all'esportazione giocano un ruolo importante.

Le imitazioni della Cina, le sanzioni poco trasparenti e la speranza nel mare

Le azioni di Pechino, che impongono regolarmente restrizioni all'esportazione di terre rare, sono state imitate. Altri paesi con giacimenti sufficienti hanno iniziato a imporre restrizioni all'esportazione, cercando di costringere le aziende straniere a investire nella lavorazione locale e quindi sostenere il proprio sviluppo economico. In Asia, Indonesia e Malesia hanno fatto lo stesso con alcune terre rare, così come con nichel, bauxite e rame. Ciò ha potenzialmente aperto la strada alle aziende giapponesi per stabilire nuove partnership nel Sud-est asiatico.

Tuttavia, sorgono dubbi sull'efficacia delle sanzioni cinesi recentemente imposte . I dazi e le restrizioni statunitensi sulle esportazioni di semiconduttori verso la Cina hanno portato alla creazione di un'intera rete di nuove catene di approvvigionamento che aggirano le normative. Una situazione simile si è verificata in Cina: come ha scoperto Reuters, dopo che Pechino ha imposto un embargo sulle esportazioni di antimonio, gallio e germanio verso gli Stati Uniti nel dicembre 2024, le vendite di questi metalli a Thailandia e Messico sono aumentate vertiginosamente. Come si può immaginare, anche le esportazioni da questi paesi verso gli Stati Uniti sono aumentate.

Tuttavia, la pressione politica per ridurre la dipendenza dalla Cina è in crescita e gli sviluppi tecnologici stanno aprendo nuove opportunità. Gli sforzi giapponesi si stanno concentrando su nuovi metodi di estrazione. Questi metodi rendono possibile l'estrazione mineraria in acque profonde . Secondo le stime del governo, i fondali marini della zona economica esclusiva del Giappone sono ricchi, ad esempio, di disprosio, utilizzato nei magneti per motori elettrici, e di gadolinio, utilizzato nei reattori nucleari.

Nell'agosto e nel settembre 2022, l'Agenzia giapponese per la scienza e la tecnologia marina e terrestre (JAMSTEC) ha condotto con successo esperimenti al largo della prefettura di Ibaraki, recuperando gli elementi ricercati da una profondità di 2.500 metri. Il metodo sviluppato dall'agenzia prevede l'aspirazione del fango dal fondale marino e la successiva separazione degli elementi delle terre rare.

Un programma pilota di estrazione mineraria è previsto per gennaio 2026 sull'atollo di Minami-Torishima, situato a circa 2.000 km a sud-est di Tokyo. La nave da ricerca JAMSTEC Chikyu aspirerà 35 tonnellate di fango da una profondità di 5.500 metri. L'agenzia stima che ogni tonnellata produrrà 2 kg di terre rare. Le trivellazioni saranno effettuate entro un raggio di 100-150 km dall'atollo.

I prossimi test sono previsti per l'anno fiscale 2027 (l'anno fiscale giapponese inizia il 1° aprile e termina il 31 marzo dell'anno successivo). In quell'anno verranno estratte e trattate mille tonnellate di fanghi. Per ridurre i costi e semplificare la logistica, è previsto un impianto di trattamento dei fanghi a Minami-Torishima.

Cosa dice Quad a riguardo?

Le partnership internazionali offrono un'ulteriore opportunità per la diversificazione della catena di approvvigionamento. Australia, India, Giappone e Stati Uniti, che collaborano nel cosiddetto Quad, si sono posti l'obiettivo, fin dall'inizio dell'amministrazione Biden, di creare catene di approvvigionamento "sicure per la Cina" in settori chiave come le terre rare, la tecnologia medica, i veicoli elettrici e le biotecnologie. Altri partner di questa iniziativa avrebbero dovuto includere paesi affini della regione indo-pacifica, tra cui Taiwan e Corea del Sud.

Guardando indietro a quattro anni fa, si può affermare con certezza che in tutti questi ambiti si è parlato più che fatto. Anche considerando il tempo necessario per organizzare tali iniziative, i risultati sono insoddisfacenti.

L'amministrazione Trump ha adottato un altro approccio per creare catene di approvvigionamento indipendenti dalla Cina per le terre rare. Alla riunione di luglio dei ministri degli esteri del Quad a Washington, è stata annunciata la Quad Critical Minerals Initiative. Il Segretario di Stato Marco Rubio ha annunciato un piano ambizioso non solo per garantire l'accesso alle materie prime, ma anche la capacità di lavorarle. Tuttavia, data la guerra tariffaria che il Presidente Trump ha scatenato sul mondo, le possibilità di successo dell'iniziativa sono considerate scarse.

Tutta speranza in India?

L'Australia avrebbe dovuto fungere da contrappeso alla Cina nel settore delle terre rare. I risultati ottenuti finora sono stati deludenti anche per i motivi sopra descritti. Nonostante le dichiarazioni politiche, negli ultimi cinque anni la produzione di terre rare in Australia non è cresciuta in modo costante dopo il picco raggiunto nel 2021 e, da allora, si sono registrate numerose fluttuazioni nel mercato delle materie prime australiane.

L'India, tuttavia, offre nuove speranze , dimostrando crescenti ambizioni in questo campo. Possiede notevoli riserve di un minerale chiamato monazite, che contiene, tra le altre cose, neodimio, un altro elemento necessario per produrre magneti utili nei trasporti moderni.

Il problema è che anche i giacimenti nel sud del paese contengono grandi quantità di torio, e i combustibili al torio possono essere utilizzati per produrre uranio-233 fissile. Per questo motivo, sono stati considerati strategici per il programma nucleare indiano e il loro sfruttamento è limitato alle imprese statali. Solo la scoperta di giacimenti di monazite a basso contenuto di torio nello stato settentrionale dell'Uttar Pradesh ha aperto le porte all'estrazione privata di neodimio.

A maggio di quest'anno, in un'asta organizzata dallo Stato, Hindustan Zinc, parte del conglomerato minerario Vedanta di proprietà di Anil Agarwal, ha acquisito la concessione per lo sfruttamento di questi giacimenti. Il coinvolgimento di uno degli indiani più ricchi è di buon auspicio per il progetto . È prassi comune in India che i progetti su larga scala vengano avviati a pieno ritmo e producano i risultati attesi solo quando le maggiori holding del Paese si interessano.

Tuttavia, come avverte Arun Misra, CEO di Hindustan Zinc, a prescindere dalla sua importanza strategica, ci vorranno dai tre ai quattro anni per avviare l'attività estrattiva. L'azienda deve prima esaminare attentamente i giacimenti e valutarne le dimensioni e la qualità.

Un altro problema è la lavorazione dei minerali. Nuova Delhi prevede di stanziare 25 miliardi di rupie (1,06 miliardi di zloty) in sussidi per le aziende private interessate alla raffinazione delle terre rare. Un iniziale interesse è già stato espresso dai principali attori dell'industria mineraria indiana, tra cui Vedanta, JSW Group e Sona BLW Precision Forgings. Il governo del Primo Ministro Modi mira a raggiungere una capacità produttiva di 4.000 tonnellate di magneti al neodimio e al praseodimio all'anno entro sette anni.

Ci sono parole, ci saranno azioni?

È noto da anni che le terre rare sono cruciali per lo sviluppo delle tecnologie moderne, e la loro estrazione e produzione sono concentrate in Cina da almeno quindici anni. Sebbene i paesi occidentali riconoscano questa crescente dipendenza, l'efficacia e l'efficienza del settore cinese fanno sì che tale dipendenza si stia rafforzando, anziché diminuire. Inoltre, si potrebbe avere l'impressione che molte aziende trovino più facile aggirare le restrizioni temporanee all'esportazione cinesi piuttosto che partecipare allo sviluppo di catene di approvvigionamento alternative e indipendenti.