La Cina supererà l'Australia come maggiore minatore di litio al mondo entro il 2026, afferma Fastmarkets

Secondo una previsione della società di consulenza Fastmarkets, entro il prossimo anno la Cina supererà l'Australia diventando il più grande minatore di batterie al litio al mondo e si prevede che la sua importanza sul mercato crescerà fino al 2035, anche se molti produttori cinesi continuano a non essere redditizi.

Le proiezioni sono gli ultimi dati che sottolineano la presenza dominante di Pechino nella filiera di approvvigionamento mondiale dei metalli, con la Cina che è il principale minatore o raffinatore di oltre la metà dei minerali considerati critici dallo U.S. Geological Survey.

"La Cina ha una strategia molto chiara per sviluppare le sue risorse minerarie", ha detto a Reuters Paul Lusty, responsabile della ricerca sulle materie prime per batterie presso la società di consulenza, a margine della conferenza Fastmarkets su litio e materie prime per batterie tenutasi a Las Vegas.

L'Australia è il più grande minatore di litio al mondo da quando ha preso il posto del Cile nel 2017, ma i minatori australiani hanno ridotto la produzione o ritardato le espansioni a causa del crollo globale dei prezzi del litio.

Secondo Fastmarkets, entro il prossimo anno i minatori cinesi estrarranno dalle 8.000 alle 10.000 tonnellate di litio in più rispetto ai loro rivali australiani, un aumento rispetto al 2023, quando la Cina era il terzo produttore di litio al mondo.

Secondo le previsioni, entro il 2035 i minatori cinesi estrarranno probabilmente 900.000 tonnellate di litio, rispetto alle 680.000 tonnellate dell'Australia, alle 435.000 tonnellate del Cile e alle 380.000 tonnellate dell'Argentina.

Gran parte della crescita della Cina è dovuta e probabilmente continuerà a derivare dall'estrazione di un tipo di minerale noto come lepidolite, presente nella parte meridionale del Paese.

L'estrazione della lepidolite in Cina è più costosa dell'estrazione del litio dalle salamoie e può causare maggiori danni ambientali a causa di sottoprodotti tossici come il tallio e il tantalio, che inquinano le riserve idriche.

I minatori di litio cinesi sono stati riluttanti a ridurre la produzione a causa del sostegno del governo cinese, della “pressione” delle amministrazioni locali per mantenere le operazioni – e quindi i posti di lavoro locali – e del desiderio di mantenere la quota di mercato mentre cresce la domanda di metallo, ha affermato Lusty.

"Questa produzione continuata, nonostante la mancanza di redditività del mercato, inizia ad avere molto più senso se si considerano tutti questi fattori", ha affermato.

Il colosso cinese delle batterie CATL, uno dei maggiori produttori di lepidolite, ha interrotto la produzione in una miniera strategica a settembre dell'anno scorso, per poi riprenderla a febbraio.

Oltre all'attività mineraria, la Cina è da anni il maggiore raffinatore mondiale di questo metallo ultraleggero, con una quota di mercato di circa il 70%. Le raffinerie di litio trasformano il metallo in una forma che può essere utilizzata per produrre catodi per batterie. Secondo Fastmarkets, gli sforzi di altri paesi per aumentare la propria raffinazione del litio dovrebbero ridurre la quota di mercato della Cina al 60% entro il 2035.

Il dominio della Cina sul mercato si estende anche alla filiera dei veicoli elettrici: secondo i dati del produttore di batterie LG Energy Solutions, lo scorso anno oltre il 60% delle vendite globali di veicoli elettrici è arrivato dal Paese.