Stati Uniti contro Unione Europea nella commercializzazione della conoscenza accademica

Google, Facebook, Cisco, Moderna, Biogen, Boston Dynamics sono solo alcuni esempi di grandi aziende "nate" nelle università. Sono tutte americane. Naturalmente, ci sono anche alcuni esempi europei e persino portoghesi (Fedzai, Critical, Sword Health, ecc.), ma in numeri e dimensioni molto più ridotte.

Se l'innovazione è un motore essenziale dello sviluppo economico, il trasferimento tecnologico dalle università al mercato è un anello cruciale dell'innovazione. Un buon indicatore per valutare la commercializzazione della tecnologia sviluppata in ambito universitario è il numero di brevetti universitari concessi in licenza e sfruttati commercialmente dalle aziende.

Confrontando Stati Uniti e Unione Europea, i dati rivelano un divario significativo, sia in termini di scala che di efficienza. Negli Stati Uniti, nel 2021, sono state rilasciate oltre 8.700 licenze tecnologiche universitarie, secondo i dati dell'American Association of Science and Technology Transfer Professionals (AUTM), che hanno coinvolto 196 istituzioni. Nell'Unione Europea, i dati più completi, raccolti dall'associazione europea ASTP nel 2019, indicano circa 1.300 licenze, segnalate da 519 uffici di trasferimento della conoscenza. Questa differenza diventa ancora più significativa se si normalizza: ogni istituzione negli Stati Uniti rilascia in media circa 45 licenze tecnologiche all'anno, mentre nell'Unione Europea la media è di circa 3 licenze.

Le ragioni di questa disparità sono molteplici. Negli Stati Uniti, il Bayh-Dole Act, in vigore dal 1980, ha permesso alle università di detenere e sfruttare la proprietà intellettuale derivante dalla ricerca finanziata con fondi pubblici. Questa misura non solo ha professionalizzato gli Uffici di Trasferimento Tecnologico (TTO), ma ha anche attratto investitori e creato parametri di performance chiari: numero di licenze, royalties, startup create. La cultura nordamericana valorizza l'imprenditorialità accademica, tollera il fallimento e promuove la mobilità tra il mondo accademico e il settore privato. Al contrario, in Europa lo scenario è frammentato. Ogni Paese ha regole diverse su chi detiene la proprietà intellettuale, e la cultura accademica europea rimane caratterizzata da una certa avversione al rischio e da percorsi di carriera rigidamente separati tra scienza e industria.

Queste differenze evidenziano la necessità di riforme strutturali nell'UE. Per colmare questo divario, sarebbe essenziale ripensare le norme sulla proprietà intellettuale, potenziare il finanziamento di venture capital per le tecnologie emergenti, professionalizzare gli uffici di trasferimento e promuovere una cultura che valorizzi l'imprenditorialità accademica. Tutto ciò potrebbe contribuire a colmare la cosiddetta "valle della morte".

La valle della morte è il percorso tra la scoperta scientifica e la sua valida applicazione commerciale, una fase caratterizzata da un alto rischio in cui molte innovazioni promettenti muoiono. Il motivo è che, sebbene il "progetto" mostri potenziale in un ambiente di laboratorio, non è ancora stato sufficientemente validato da attrarre investimenti privati ​​o interesse da parte dell'industria. La capacità di un'università o di un paese di superare la "valle della morte" è, quindi, un fattore determinante nel trasformare la conoscenza scientifica in impatto economico e sociale.

Pochi casi illustrano meglio il potenziale della simbiosi tra scienza e mercato della carriera di Robert Langer , professore al MIT, co-fondatore di Moderna e di oltre 40 aziende biotecnologiche, un uomo il cui lavoro ha ridefinito il legame tra scienza, tecnologia, innovazione, imprenditorialità e impatto umano, un uomo il cui coraggio di sfidare lo status quo lo ha reso uno dei massimi esponenti dell'imprenditorialità tecnologica, che la Harvard Business Review ha definito "l'Edison della Medicina". La scorsa settimana, Langer ha ricevuto una laurea honoris causa dalla UNL ed è stato l'oratore di inizio corso alla cerimonia di laurea dei Nova SBE Masters, davanti a un pubblico di oltre 5.000 persone.

Per valutare la reale portata di questo contributo, ho consultato due premi Nobel che sono membri del comitato consultivo di Nova SBE:

• Il Prof. Aaron Ciechanover (Premio Nobel per la Chimica, 2004) ha sottolineato:

Bob è uno degli inventori più importanti nella storia moderna della biomedicina. Forse più di chiunque altro, Bob rappresenta il ponte che unisce la scienza di base a quella applicata. Le sue invenzioni, che hanno avuto un impatto sulla vita di milioni di persone in tutto il mondo, spaziano dall'inibizione della formazione dei vasi sanguigni all'ingegneria tissutale, dall'insulina orale alla conservazione di informazioni mediche sottocutanee con microaghi, e questo è solo l'inizio di ciò che ha portato al nostro mondo. In particolare, è il fondatore di Moderna, che ha salvato molti di noi dalle conseguenze devastanti del COVID-19.

Ma per me, è un eroe per aver abbattuto gli alti muri che separavano il mondo accademico dall'industria e per averci mostrato che queste due istituzioni vitali devono coesistere a stretto contatto per accelerare il progresso medico. Il fatto che molti ricercatori siano isolati nelle loro torri d'avorio accademiche non è solo uno spreco di denaro pubblico, ma anche una grave causa di ritardi nello sviluppo di farmaci e dispositivi salvavita.

Bob è l'ingegnere per eccellenza: costruisce ponti e abbatte muri."

• Sir Richard Roberts (Premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina, 1993) ha aggiunto:

Bob Langer è uno degli scienziati più affermati del nostro tempo. Il numero di brevetti e aziende che ha creato è straordinario e ha svolto un ruolo fondamentale in organizzazioni come Moderna, che ha avuto un ruolo cruciale nel salvare milioni di vite durante la pandemia.

L’Unione Europea dispone di università di livello mondiale e di generosi finanziamenti pubblici, ma le mancano tre leve :

1. armonizzazione giuridica della proprietà intellettuale, ovvero norme chiare e semplici che riducano l’incertezza per investitori e ricercatori;
2. Professionalizzazione degli uffici di trasferimento tecnologico con competenze in gestione dell’innovazione e marketing tecnologico.
3. Capitale di rischio di prossimità allineato alla scienza in fase iniziale, che unisce investimenti pubblico-privati ​​e tolleranza al fallimento.

Senza questi pilastri, i nostri potenziali "Langer" non attraverseranno la "valle della morte" e rimarranno in laboratorio, invece di raggiungere gli scaffali delle farmacie o le linee di produzione industriale. Il caso di Langer dimostra che quando il mondo accademico abbatte i muri e abbraccia il mercato, l'innovazione accelera e la società ne trae beneficio. L'Europa deve coltivare questo spirito e trasformare le idee in impatto, prima che le prossime grandi invenzioni, cure o tecnologie attraversino di nuovo l'Atlantico per essere realizzate sul suolo americano.

PS : E visto che stiamo parlando di innovazione e imprenditorialità, Nova SBE si è appena classificata al 4° posto nel Redstone University Startup Index 2025 , il che ci colloca tra le business school più imprenditoriali in Europa, in particolare in termini di creazione di imprese.