Com'era il leggendario Impero Persiano, la prima superpotenza della storia, sconfitta solo da Alessandro Magno?

A metà del VI secolo a.C., i Persiani erano un popolo sconosciuto delle montagne della regione della Persia, nel sud-ovest dell'altopiano dell'attuale Iran.

Ma un leader favoloso emerse e, nel giro di una sola generazione, si diffuse in tutto il Medio Oriente, conquistando antichi regni, invadendo città famose e costruendo un impero che sarebbe diventato il più grande mai visto.

Governava il 44% della popolazione mondiale e comprendeva i Balcani e l'Egitto a ovest, gran parte dell'Asia occidentale e dell'Asia centrale a nord-est e la valle dell'Indo nell'Asia meridionale a sud-est.

I sovrani della sua dinastia sarebbero stati i più potenti del pianeta. Le loro risorse erano così vaste da sembrare illimitate.

La velocità e la portata senza precedenti delle loro conquiste avrebbero conferito loro un'aura di invincibilità.

Finché non emerse un altro condottiero favoloso che dominò i conquistatori e mantenne le loro conquiste.

Questa è una storia che ha avuto inizio nel 559 a.C. con l'ascesa di Ciro il Grande, una delle figure più illustri del mondo antico, e si è conclusa 230 anni dopo per mano del gigante macedone Alessandro Magno.

Come spesso accade, la realtà si mescola alla fantasia, ma il primo trionfo degno di nota dell'uomo che sarebbe diventato il fondatore del primo impero persiano fu la sconfitta del re dei Medi, un popolo vicino.

Dopo aver esteso il suo dominio sull'altopiano centrale iranico e su gran parte della Mesopotamia, affrontò il potente regno di Lidia in Asia Minore, conquistandone la ricca capitale, Sardi, e aprendo la strada alla conquista di altre importanti città lungo la costa ionica.

Ma la sua grande vittoria arrivò quando Ciro lanciò un attacco contro il Secondo Impero Babilonese, con sede in Mesopotamia, ed entrò nella Babilonia, una città culturalmente sofisticata e incredibilmente ricca.

Conquistò la città nel 539 a.C. e lo sappiamo perché gli archeologi hanno trovato uno dei primi esempi di propaganda politica della storia.

È noto come Cilindro di Ciro e riporta, incisa su piccole linee di caratteri cuneiformi, una descrizione di come "il re del mondo" avesse vinto, non attraverso la violenza, ma attraverso la tolleranza.

Il cilindro fu scritto per ordine di Ciro e doveva essere sepolto nelle fondamenta delle mura della città di Babilonia, in ottemperanza a una tradizione della regione volta ad assicurarsi il favore divino e a registrare i successi di un sovrano per i posteri.

Racconta che il precedente re, Nabonedo, aveva pervertito i culti degli dei babilonesi, tra cui Marduk, il dio della città di Babilonia, e imposto i lavori forzati alla popolazione libera, la quale si lamentò con gli dei.

Marduk cercò un difensore per ripristinare le antiche usanze, come racconta il British Museum di Londra, che custodisce l'antico documento.

Il dio scelse Ciro, lo dichiarò re del mondo e gli ordinò di marciare su Babilonia, dove il popolo accolse il suo regno con gioia.

Poi la voce cambia in prima persona:

"Io sono Ciro, re del mondo, il grande re, il potente re, re di Babilonia, re di Sumer e di Akkad, re dei quattro punti cardinali (del mondo)...."

"Il mio immenso esercito marciò in pace verso Babilonia. Non permisi a nessuno di spaventare il popolo e mi adoperai per il benessere di Babilonia e di tutti i suoi luoghi santi."

Ciro si presenta come un adoratore di Marduk che lottò per la pace nella città e, oltre a ripristinare le tradizioni religiose, permise a coloro che erano stati deportati di tornare nei loro insediamenti.

"Tutto il popolo di Babilonia benedisse costantemente il mio regno e io feci in modo che tutti i paesi vivessero in pace."

Il testo veniva riprodotto anche su tavolette che, secondo gli studiosi, venivano lette in pubblico.

Ciò che era stato un dominio venne presentato come una liberazione del popolo.

Sembra che la campagna pubblicitaria abbia funzionato.

Fin dall'antichità, Ciro è stato considerato un sovrano benevolo e nobile, perfino dai suoi nemici.

Forse era vero, ma la cosa importante è che, come dice il proverbio, non basta essere, bisogna anche sembrare di esserlo.

E il Cilindro di Ciro servì a diffondere questa immagine, influenzando per generazioni le opinioni sul fondatore dell'Impero Persiano.

Lo storico greco Senofonte (~430–354 a.C.) lo presentò come un leader ideale nella sua Ciropedia , mentre i testi dell'Antico Testamento lodarono Ciro per aver posto fine all'esilio ebraico a Babilonia e aver permesso al gruppo di tornare a Gerusalemme per ricostruire il tempio.

Per questo motivo, nel corso dei secoli, fu ammirato come l'incarnazione delle grandi qualità che ci si aspettava da un sovrano nell'antichità e assunse tratti eroici come un conquistatore tollerante e magnanimo, oltre che coraggioso e audace.

E in epoca moderna il suo cilindro è stato addirittura definito la prima dichiarazione dei diritti umani, poiché sembra promuovere la libertà di culto e la tolleranza.

Tuttavia, gli esperti sottolineano che questi concetti avrebbero trovato necessariamente riscontro nel VI secolo a.C., quando l'ambiente era politeistico e ai conquistatori, prima e dopo Ciro, conveniva non ignorare gli dei dei luoghi che controllavano.

"Quando parliamo del mondo antico, la religione non era, come la intendiamo oggi, un'entità organizzata", ha spiegato alla BBC Mateen Arghandehpour, ricercatore presso l'Invisible Orient Project presso l'Università di Oxford nel Regno Unito.

"Qualcuno a Babilonia che adorava Marduk potrebbe aver adorato anche altri dei. Quindi, libertà religiosa? Sì. Ciro non costringeva nessuno ad andare contro la religione, ma a quei tempi erano in pochi a farlo."

Si sa poco degli ultimi anni di vita di Ciro e sulla sua morte esistono diverse versioni contraddittorie.

Morì durante una campagna militare lungo il confine orientale del suo impero.

Erodoto racconta la sua caduta: morì nel tentativo di sottomettere un gruppo nomade e la regina, il cui figlio Ciro aveva assassinato, ordinò che gli venisse tagliata la testa.

Tuttavia, lo stesso Erodoto chiarisce che questa è solo una delle numerose versioni dei resoconti da lui ascoltati.

In ogni caso, la tomba si trovava a Pasargadae, il sito in cui Ciro costruì la sua capitale.

Sorgeva al centro di un vasto giardino recintato, circondato da una vegetazione lussureggiante e da acqua corrente, a dimostrazione del potere civilizzatore di Ciro contro la natura selvaggia e selvaggia.

Ora, tutto ciò che rimane è la sua tomba, apparentemente modesta per il fondatore non solo dell'Impero persiano, ma anche del senso di identità nazionale del suo popolo.

Una semplice iscrizione incisa in persiano antico, elamita e accadico proclama: "Io, re Ciro, achemenide".

Si tratta di un'affermazione secondo cui il vasto nuovo impero di Ciro il Grande era sotto il dominio degli Achemenidi, una dinastia reale persiana.

Un altro grande

Ciro il Grande potrebbe aver fondato l'Impero persiano, che i suoi due successivi successori ampliarono, ma fu Dario I a consolidarlo.

L'ascesa dell'uomo che avrebbe rivaleggiato con Ciro come il più grande tra i sovrani persiani e avrebbe presieduto l'impero al suo apice avvenne attraverso la forza bruta.

Con un sanguinoso colpo di stato sottrasse il potere al figlio di Ciro, Bardia, e si dimostrò spietato quando l'impero fu scosso da un'ondata di rivolte.

In poco più di un anno sconfisse, catturò e giustiziò i capi ribelli e, per il resto del suo regno durato 36 anni, non fu mai più minacciato da una rivolta.

Ma la sua reputazione non si basava solo sulla sua potenza militare.

Dario, in breve, organizzò l'impero.

Creò un sistema postale, introdusse pesi e misure standardizzati e anche la coniazione di monete.

Per far fronte all'enorme sfida logistica di presiedere un impero così vasto, divise i territori in province, o satrapie, e introdusse delle tasse.

Per le cariche più elevate nominò un piccolo gruppo composto esclusivamente da membri delle classi più elevate dell'aristocrazia persiana.

Inoltre, garantì l'attuazione di progetti di ingegneria e costruzione in tutto l'impero, tra cui un canale in Egitto tra il fiume Nilo e il Mar Rosso.

Con domini così vasti, erano necessarie strade per collegare i centri principali al nucleo imperiale.

Le strade erano ottime e dotate di aree di sosta per facilitare i lunghi viaggi.

Secondo gli studiosi, la qualità delle infrastrutture dell'Impero persiano era un fattore che gli conferiva un vantaggio competitivo decisivo.

Fu il suo genio amministrativo a fargli guadagnare il titolo di Dario il Grande.

E un altro colpo di genio lo fece brillare: la fondazione del gioiello della corona dell'impero, la leggendaria città di Persepoli.

Ancora oggi le rovine di questo complesso monumentale non lasciano dubbi sullo splendore del luogo, che rifletteva la grandezza dell'impero.

Le magnifiche spianate erano costellate di edifici con colonne alte fino a 20 metri, alcune delle quali avevano capitelli in cima raffiguranti uccelli, leoni e tori.

Sulle pareti, squisiti rilievi raffiguravano scene e personaggi di questo mondo perduto.

Sulle scale che conducono alla piattaforma su cui si trova la grande sala del trono, o Apadana, venivano immortalate le delegazioni dei 23 popoli sottomessi, mentre portavano omaggi al re.

Dagli incredibili dettagli dei loro volti e dei costumi nazionali, è chiaro che provenivano da ogni dove, dall'Europa sudorientale all'India, portando con sé polvere d'oro, spezie, tessuti, gioielli, zanne di elefante, animali e asce da battaglia.

Entrarono attraverso l'imponente Porta di tutte le Nazioni, custodita da tori e creature mitologiche chiamate lamassi , uomini-toro originari di Babilonia e Assiria, che i Persiani avevano adottato per allontanare il male.

L'immensità dell'impero si riflette anche nell'architettura e nell'arte achemenide.

Si trattava essenzialmente di un mix eclettico di stili e temi tratti da diverse parti, ma fusi insieme per produrre un unico, armonioso aspetto tipicamente persiano.

Persepoli era un capolavoro dell'architettura imperiale.

E si può supporre che sia stato costruito sfruttando un vasto esercito di schiavi.

Ma gli archeologi hanno fatto una scoperta sorprendente.

Hanno trovato le tavolette della Fortezza di Persepoli e del Tesoro, una serie di documenti amministrativi scritti su argilla, che mostrano un'attenta tenuta dei registri e i tassi di cambio per i pagamenti in contanti.

Includono vari dati sulle transazioni, principalmente relativi alla distribuzione di cibo, alla gestione del bestiame e al rifornimento di lavoratori e viaggiatori.

Tra le altre cose, si parla di grandi operazioni per trasportare vari prodotti di prima necessità da un luogo all'altro, a seconda delle necessità economiche, e di inviare argento e cibo ai lavoratori dell'economia reale di Persepoli e dei dintorni.

In questo modo vengono svelati chi erano gli abitanti della città, dove vivevano, cosa facevano e perfino cosa mangiavano.

Provenivano da tutte le parti dell'impero achemenide per lavorare in città e ricevere un salario.

Un indizio su come siano arrivati lì si può trovare in un'iscrizione di Susa, una delle città più importanti dell'antico Medio Oriente, dove Dario parla del suo desiderio di costruire una sala del trono.

Affida al popolo dell'Impero il compito di raccogliere vari beni necessari.

Ad esempio, agli Assiri fu ordinato di portare legno di cedro, agli Afghani turchese e lapislazzuli; ai Babilonesi fu chiesto di produrre mattoni e all'Egitto di fornire orafi ed esperti in avorio.

In questo modo, oltre ai tributi e alle tasse, le ricchezze dei “quattro punti cardinali” governati dagli Achemenidi arrivavano al cuore dell’impero.

Persepoli prosperò per quasi due secoli e fu considerata la città più ricca del mondo.

E non fu solo l'architettura a trasmettere la ricchezza e la cultura achemenide.

Splendidi oggetti decorativi e gioielli, realizzati in oro massiccio e argento, con pietre preziose e semipreziose, confermano il lusso.

Persepoli divenne un oggetto del desiderio, soprattutto per un luogo che i persiani non riuscirono mai a conquistare: la Grecia.

Un re con l'impero nel mirino

Il tentativo di Dario il Grande di sottomettere la Grecia si concluse sanguinosamente nella battaglia di Maratona nel 490 a.C.

Dario morì quattro anni dopo e il compito di espandere l'impero passò al figlio Serse.

Nonostante avesse conquistato Atene nel 480 a.C., le sue truppe subirono gravi sconfitte per mano dei Greci, sia in mare (Salamina) che sulla terraferma (Platea e Micale).

Di fronte alla realtà che la Grecia non sarebbe mai stata annessa al suo impero, Serse si arrese.

Nel corso del secolo e mezzo successivo si verificarono ribellioni interne, l'Egitto fu perso e riconquistato e una rivolta a Sidone (nell'odierno Libano) fu sedata.

Nonostante tutte queste crisi, il primato della Persia rimase indiscusso finché, nell'antica Macedonia, non salì al trono un re che, fin dal momento della sua ascesa al trono, aveva puntato gli occhi sull'Impero persiano.

Era cresciuto con questa idea. Inoltre, aveva bisogno delle ricchezze del nemico della Grecia per mantenere il suo esercito e continuare le sue conquiste.

Sarebbe passato alla storia come Alessandro Magno e avrebbe distrutto tutti gli edifici achemenidi nel giro di pochi anni.

Nel 330 a.C. invase la Persia e saccheggiò Persepoli: si dice che abbia preso 200 carri d'oro e d'argento. In quello che è ancora considerato uno dei più grandi atti di vandalismo della storia, diede fuoco al sito.

Il motivo esatto è sconosciuto.

Il celebre intellettuale iraniano Al-Biruni, nella sua Cronologia delle nazioni antiche, risalente all'anno 1000, presentò una giustificazione con cui concordano diverse fonti.

"[Alessandro] incendiò tutta Persepoli per vendicarsi dei Persiani, perché il re persiano Serse aveva apparentemente incendiato la città greca di Atene circa 150 anni prima. Si dice che ancora oggi, tracce dell'incendio siano visibili in alcuni luoghi."

Altri ritengono che servisse ad annunciare all'Oriente la fine dell'Impero achemenide.

Oppure perché voleva cancellare la cultura e l'identità persiana e far scomparire il ricordo dei re che vissero lì.

Se così fosse, in un certo senso ci sarebbe riuscito: gran parte di essa sarebbe scomparsa completamente dalla storia.

Secoli dopo, quando i visitatori vagavano tra le rovine e si imbattevano in statue di animali strani e fantastici, immaginavano che a governare l'Impero persiano fossero stati dei re mitologici, non gli Achemenidi.

Nel X secolo, il poeta persiano Ferdusi raccolse queste favole e le incluse nella sua grande opera, Shāhnāmé , o Il libro dei re .

Né Ciro, né Dario, né Serse vengono menzionati in questo libro epico, che occupa un posto centrale nel senso di identità iranico.

In Occidente, le loro storie venivano raccontate dal punto di vista degli antichi Greci e Romani.

Le rovine di Persepoli rimasero non identificate fino al 1620.

Numerosi viaggiatori e studiosi europei visitarono il sito e lo descrissero nel XVIII e XIX secolo.

Ma fu solo nel 1924, quando il governo iraniano incaricò lo studioso tedesco Ernst Herzfeld (1879-1948), esperto di archeologia, storia e lingue iraniane, di esplorare l'immenso complesso del palazzo achemenide, che la sua storia iniziò a essere svelata.

Da allora è diventato sempre più possibile raccontarla attraverso le voci degli antichi persiani e le scoperte archeologiche continuano ad arricchirla.

Così, questa storia che è iniziata e si è conclusa con due "grandi" conquistatori continua a essere scritta.

* Fonti principali di questo rapporto: gli episodi " Ciro il Grande " e " Persepoli " della serie della BBC "In Our Own Time"; e la serie della BBC " Art of Persia ".