L'uomo che ha trascorso 38 anni in prigione per omicidio fino a quando non è stato scagionato grazie al test del DNA

Un uomo ha trascorso più di 38 anni in prigione in quello che è ritenuto il più grande errore giudiziario nella storia della Gran Bretagna.

Peter Sullivan fu arrestato nel 1986 e accusato dell'omicidio della cameriera ventunenne Diane Sindall, brutalmente aggredita sessualmente a Birkenhead, nel nord-ovest dell'Inghilterra, mentre tornava a casa dopo un turno di lavoro.

Ma Sullivan, che ora ha 68 anni, e il suo team di difesa sostengono da tempo che la polizia aveva preso l'uomo sbagliato.

Fu condannato all'ergastolo per un crimine commesso da qualcun altro.

La Criminal Cases Review Commission (CCRC), un organismo istituito nel Regno Unito per indagare su possibili errori giudiziari, ha deferito il caso di Sullivan alla Corte d'appello l'anno scorso, dopo che nuovi test, basati su campioni di sperma conservati sulla scena del crimine, hanno rivelato un profilo del DNA che suggeriva che l'aggressore fosse un altro uomo, ancora sconosciuto.

Sullivan, che ha partecipato all'udienza tramite videoconferenza dal carcere, ha pianto e si è messo una mano sulla bocca quando ha saputo che sarebbe stato rilasciato.

In una dichiarazione letta dal suo avvocato, Sullivan ha affermato di "non essere arrabbiato o amareggiato".

"Quello che mi è successo è stato davvero sbagliato, ma ciò non toglie che si sia trattato di una perdita di vite umane atroce e terribile."

Dopo l'udienza, la sorella di Sullivan, Kim Smith, ha dichiarato che "non ha vinto nessuno" e ha espresso le sue condoglianze alla famiglia di Sindall.

Hanno perso la figlia e non la riavranno più. Abbiamo recuperato Peter e ora dobbiamo cercare di ricostruire una vita attorno a lui.

"È un peccato che sia successo", ha aggiunto.

Sia la polizia che il Crown Prosecution Service (CPS) hanno affermato che al momento dell'omicidio non esisteva la tecnologia per analizzare i campioni di sperma.

Duncan Atkinson, rappresentante del CPS, ha affermato che l'organismo ha concordato sul fatto che le prove del DNA compromettevano la condanna di Sullivan e che non sarebbe stato richiesto un nuovo processo.

Il giudice Timothy Holroyde, seduto accanto ai giudici James Goss e Simon Bryan presso la Royal Courts of Justice di Londra, ha annullato la condanna e ha affermato che non vi erano "dubbi sul fatto che fosse necessario e appropriato nell'interesse della giustizia" ammettere le nuove prove del DNA.

"Alla luce di queste prove, è impossibile considerare sicura la condanna dell'imputato", ha affermato.

Cosa accadde la notte dell'omicidio di Diane Sindall?

Sindall lasciò il bar dove lavorava intorno alle 23:45. il 1° agosto 1986 e tornai a casa.

Dopo che il suo camion rimase senza benzina a metà del viaggio, iniziò a camminare lungo una strada principale trafficata e ben illuminata.

Un tassista raccontò all'epoca alla BBC di aver visto un uomo e una donna litigare intorno alle 00:10 nella stessa strada.

"Il ragazzo ha contattato la ragazza. Sembravano conoscersi, ma stavano sicuramente litigando", ha detto.

Le urla sono state udite tra le 00:30 e le 2 di notte, orario in cui si ritiene che Sindall abbia incontrato l'uomo che l'ha aggredita.

Il suo corpo seminudo venne trovato la mattina seguente in un vicolo lì vicino da un dog-sitter.

Secondo i documenti del tribunale visionati dalla BBC, la donna ha riportato la frattura del cranio, lacerazioni e contusioni al viso, mutilazione del seno e lacerazione dei genitali.

Sindall probabilmente sopravvisse per qualche tempo dopo l'attacco, ma morì per un'emorragia cerebrale, apparentemente causata dai molteplici colpi alla testa.

Un patologo che esaminò il suo corpo dichiarò in seguito alla corte che le sue ferite erano "le peggiori" che avesse mai visto su un corpo "al di fuori di un incidente stradale".

Come ha fatto la polizia a catturare l'assassino di Diane Sindall?

Nell'ambito delle indagini, la polizia ha interrogato 3.000 persone.

L'attacco ha causato shock, repulsione e ansia, soprattutto tra donne e ragazze.

"Le ragazze avevano paura di restare sole per strada", ha detto John Thompson, un ex giornalista che all'epoca si occupò del caso.

"Padri, fidanzati, fratelli e mariti andavano a prendere le donne al lavoro e dicevano loro di non andarsene finché non fossero arrivate alla porta."

"C'è stato vero terrore", ha aggiunto, perché l'omicidio di Sindall è stato "diverso, è stato orribile".

"C'era qualcuno per strada (...) che rappresentava un vero pericolo per le donne e che doveva essere catturato."

L'attacco diede il via alla prima marcia nella zona del movimento Reclaim the Night , lanciato nel 1977 in seguito all'uccisione di Peter Sutcliffe, noto come lo Squartatore dello Yorkshire, in risposta al consiglio della polizia alle donne di rimanere a casa.

"Ciò che è stato più spaventoso è stata l'assoluta normalità della situazione, perché chiunque di noi avrebbe potuto rimanere senza benzina e camminare per strada", ha ricordato Josephine Wood, della RASA Merseyside, un'organizzazione benefica che sostiene le vittime di stupro e aggressione sessuale, fondata dopo la morte di Sindall.

A un certo punto, si è addirittura detto che gli investigatori stavano pensando di interrogare tutti gli uomini di Birkenhead, la cittadina dove è avvenuto il crimine, vicino a Liverpool.

Ma per settimane non sembrarono avere alcuna pista, nessuna idea di come Sindall fosse finito in quel vicolo, perché nessuno aveva assistito all'attacco.

Perché hanno arrestato Peter Sullivan?

Il giorno dopo l'omicidio di Sindall, alcuni dei suoi vestiti furono trovati bruciati in un piccolo incendio su una collina vicina e una coppia di passaggio raccontò alla polizia di aver visto un uomo uscire di corsa dai cespugli, che riconobbero come "Pete", anche se in seguito non riuscirono a identificarlo durante una ricognizione.

Altri testimoni dell'incendio contattarono la polizia e le descrizioni che fornirono dell'uomo che avevano visto spinsero la polizia a cercare nuovamente Sullivan.

È stato arrestato per omicidio il 23 settembre dopo aver fornito alla polizia diverse versioni "completamente diverse" dei suoi movimenti.

Il giorno dopo, secondo i documenti del tribunale, Sullivan iniziò a piangere durante l'interrogatorio e "confessò" l'omicidio.

Più tardi quel giorno ritrattò quella che sembrava la confessione, per poi ribadirla poco dopo.

Fino a quel momento, Sullivan non aveva avuto accesso a un consulente legale, che gli sarebbe stato negato perché avrebbe rappresentato un "ostacolo alle indagini".

Quando il 25 settembre gli è stato concesso di parlare con un avvocato, ha ritrattato le confessioni e ha detto alla polizia di averle inventate.

Il processo a lui svoltosi nel 1987 fu macchiato dalle sue apparenti confessioni, nonché dalle affermazioni di esperti odontoiatri secondo cui i segni di morsi sul corpo di Sindall potevano corrispondere ai denti di Sullivan.

La notte in cui Sullivan venne condannato all'ergastolo per omicidio, la BBC raccontò come rimase in silenzio sul banco degli imputati della Liverpool Crown Court mentre sua madre piangeva e urlava e sua sorella crollava a terra, tanto che fu necessario svegliarla.

Dopo la sentenza, l'agente investigativo Tom Baxter ha dichiarato alla BBC che Sullivan "non era un tipo arrabbiato", aggiungendo che "sembrava una persona tranquilla, ma che tipo di persona commette questi omicidi?"

Sullivan fu quindi condannato a essere conosciuto per il resto della sua vita con i nomi attribuitigli da alcuni tabloid: "la Bestia di Birkenhead" e "lo Squartatore del Mersey", in riferimento al fiume che separa Birkenhead da Liverpool.

Liberi, 38 anni dopo

Con la riapertura del caso grazie a nuove prove, si aprì un barlume di speranza per Sullivan.

Il giudice Holroyde ha affermato che le ferite della vittima "indicavano chiaramente una componente sessuale nell'aggressione a Sindall" e che "si poteva dedurre con forza" che lo sperma fosse stato depositato dal vero assassino.

"Non ci sono prove che suggeriscano che più di un uomo sia stato coinvolto nell'omicidio, né che lo sperma possa essere stato depositato durante un rapporto sessuale consensuale", ha aggiunto.

Il suo rilascio è avvenuto 38 anni, sette mesi e 21 giorni dopo l'arresto, per un totale di 14.113 giorni trascorsi dietro le sbarre. Ha trascorso circa un anno di questo periodo in custodia cautelare in attesa del processo presso la Liverpool Crown Court.

Alla corte è stato riferito che la tecnologia che ha consentito di analizzare i campioni di sperma prelevati dall'addome di Sindall per individuare la presenza di DNA era stata sviluppata molto di recente.

Il profilo del DNA non corrispondeva nemmeno a quello del fidanzato di Sindall. È stata esclusa anche la possibilità di una "contaminazione incrociata" da parte dell'investigatore forense che ha raccolto i campioni di sperma.

Il vero assassino di Sindall non è stato ancora identificato.

La polizia ha affermato che "purtroppo" le ricerche nel database nazionale del DNA non hanno trovato corrispondenze.

La detective Karen Jaundrill ha affermato che, dal 2023, nell'ambito della nuova indagine, sono stati sottoposti al test del DNA e scartati come sospettati più di 260 uomini.

"Abbiamo coinvolto esperti e specialisti della National Crime Agency e, con il loro supporto, stiamo cercando in modo proattivo di identificare l'individuo a cui appartiene il profilo del DNA e stiamo conducendo indagini esaustive e approfondite", ha affermato.

"Possiamo confermare che il DNA non appartiene ad alcun membro della famiglia di Diane, né al suo fidanzato dell'epoca, e crediamo che potrebbe essere una prova fondamentale che collega l'assassino alla scena del crimine."

Nick Price, direttore dei servizi legali del CPS, ha affermato: "Siamo consapevoli dell'enorme impatto che questa condanna ha avuto sulla vita di Peter Sullivan e delle profonde implicazioni della decisione della Corte su questa condanna".

"L'accusa si basava su tutte le prove disponibili all'epoca", ha spiegato.

Ha aggiunto che, dopo che le nuove prove del DNA sono state presentate al CPS, l'organismo ha concluso di non poter opporsi all'appello.

Inizialmente Sullivan richiese una revisione del suo caso da parte della CCRC nel 2008, ma all'epoca la commissione concluse che le possibilità di ottenere un nuovo profilo del DNA erano scarse. Nel 2019 aveva anche presentato domanda direttamente al tribunale per ottenere l'autorizzazione a presentare ricorso, ma anche questa domanda era stata respinta.

Nel 2021 ha presentato un'altra richiesta al CCRC, ma questa volta l'organismo ha concluso che, grazie ai progressi tecnologici, valeva la pena analizzare campioni di sperma conservati dal 1986.

Il team di difesa di Sullivan, guidato in tribunale da Jason Pitter, ha riconosciuto che tentare di analizzare il campione in precedenza avrebbe potuto distruggerlo definitivamente senza produrre alcun risultato.

A Birkenhead, fiori e piccoli biglietti vengono ancora lasciati presso un piccolo monumento in granito nero dedicato a Diane, vicino al luogo dell'attacco, con l'epitaffio "Assassinata il 2 agosto 1986 perché era una donna".