La storia dietro uno dei look più famosi e devastanti di Hollywood

La sera in cui Sophia Loren fu accolta a Hollywood con una cena di benvenuto nell'aprile del 1957, Jayne Mansfield entrò nell'esclusivo ristorante Romanoff's di Beverly Hills con un piano.

L'elegante festa, organizzata dai Paramount Studios, era affollata dalle più grandi star di Hollywood dell'epoca, tra cui Barbara Stanwyck, Montgomery Clift, Gary Cooper e Shelley Winters. Ma sarebbe stata una fotografia di Mansfield e Loren a rendere la serata indimenticabile nella storia di Hollywood.

Secondo Eve Golden, autrice di "Jayne Mansfield: The Girl Couldn't Help It" , Mansfield voleva assicurarsi che tutti gli occhi fossero puntati su di lei. Aveva firmato un contratto di sette anni con la Warner Bros. nel febbraio del 1955. L'allora bionda ventiquattrenne ex Playmate di Playboy era vista come una rivale di Marilyn Monroe, che aveva "creato problemi" alla 20th Century Fox, spiegò Golden alla BBC.

A soli otto mesi di distanza, l'enorme successo dei film Sai cosa voglio (1956) e Rock Hunter (1957) consolidò rapidamente lo status di star di Mansfield.

Sophia Loren aveva solo 22 anni quando arrivò a Hollywood. Nata e cresciuta in Italia sotto il regime fascista di Mussolini, la madre di Loren nutriva ambizioni teatrali, afferma Mary Ann McDonald Carolan, autrice di *The Transatlantic Gaze: Italian Cinema, American Film* .

Da adolescente, Loren partecipò a concorsi di bellezza, dove incontrò il suo futuro marito, il produttore cinematografico Carlo Ponti, prima di iscriversi alla Scuola Nazionale di Cinema. Ponti produsse molti dei suoi primi film.

Dopo la Seconda Guerra Mondiale, anche l'Italia fu inondata di produzioni hollywoodiane, poiché gli studios sfruttavano i bassi costi di produzione del Paese. "A quel tempo, c'era uno straordinario scambio artistico, economico, commerciale e cinematografico tra Italia e Stati Uniti", ha spiegato Carolan alla BBC.

Dopo il successo di Aida (1953) e L'oro di Napoli (1954), presentati al Festival di Cannes di quell'anno, la Paramount ingaggiò la Loren, sperando che seguisse le orme delle sue colleghe europee Leslie Caron, Ingrid Bergman e Marlene Dietrich.

Coperto di pellicce

Nell'aprile del 1957, fu il momento per Loren di debuttare tra l'élite di Hollywood al Romanoff's, dove Mansfield fu l'ultima ospite a entrare. Entrò coperta da una "grande pelliccia", dice Golden. Quando se la tolse, indossava un abito di raso con una profonda scollatura e la schiena scoperta, che sapeva avrebbe attirato l'attenzione di tutti i presenti, soprattutto dei fotografi.

"Si è avvicinata e si è fermata proprio accanto a Sophia Loren", dice Golden. "Era sicuramente pianificato. Jane sapeva esattamente cosa stava facendo." I fotografi Delmar Watson e Joe Shere hanno fotografato Loren e Mansfield fianco a fianco.

Ma mentre Mansfield fissava direttamente l'obiettivo, Loren venne colta dal più famoso sguardo di traverso della storia di Hollywood, mentre osservava la scollatura della sua compagna di tavolo.

Sessantotto anni dopo, rimane una delle fotografie più iconiche della storia di Hollywood. Heidi Klum, Anna Nicole Smith, Sydney Sweeney, Maude Apatow, Sofia Vergara e Julie Bowen l'hanno tutte replicata.

La foto è sopravvissuta perché presenta Loren e Mansfield come due poli opposti. Simboleggia l'eleganza contro l'ostentazione, l'Europa contro l'America, la mora contro la bionda. "È quasi come se fossero vestiti apposta per creare un contrasto", dice Carolan.

Eredità duratura

Tuttavia, la continua diffusione di questa immagine ha implicazioni preoccupanti. Mette in luce la tendenza dei media a esagerare la rivalità femminile, alimentando il dannoso stereotipo che le donne siano sempre in competizione.

In realtà, questa fu l'unica volta in cui i due si incontrarono, ed è possibile che Loren fosse semplicemente preoccupata di come sarebbe stato ritratto Mansfield dalla stampa.

In un'intervista del 2014 con Entertainment Weekly, Loren ha ricordato: "Guarda la foto. Dove sono i miei occhi? Le guardo i capezzoli perché ho paura che mi cadano sul piatto. Puoi vedere la paura sulla mia faccia. Ho così tanta paura che tutto quello che ha sul vestito esploda – boom! – e si rovesci sul tavolo".

Nel suo nuovo documentario , "My Mama Jayne ", la figlia di Mansfield, Mariska Hargitay, che aveva tre anni quando morì la madre, esplora la carriera dell'attrice nel tentativo di scoprire la madre che conosceva a malapena. In un'intervista a Vanity Fair, Hargitay ammette di aver lottato con questa immagine da bambina.

"È stato difficile. Da bambina, per me era insopportabile vedere un'altra donna guardare tua madre in quel modo." Crescendo, sviluppò uno stile discreto che contrastava con l'immagine pubblica glamour di Mansfield.

Nel documentario, Hargitay ammette di aver deciso di diventare un'attrice diversa, con un'immagine diversa da quella della madre, di cui voleva evitare le difficoltà professionali.

A 61 anni, l'attrice, protagonista della serie Law & Order: Unità Vittime Speciali, rivive la storia di Mansfield nel documentario. Dopotutto, era una donna che suonava il violino e il pianoforte, parlava tre lingue ed era definita "la bionda stupida più intelligente di Broadway" dalla rivista Life.

Questa sarebbe stata l'unica volta in cui le loro carriere si sarebbero incrociate, perché mentre la stella della Loren era in ascesa, quella della Mansfield era sull'orlo del declino. Nel 1960, la Loren vinse l'Oscar come migliore attrice per "La ciociara" , diventando la prima attrice a vincere un Oscar per un ruolo in lingua straniera.

Nel frattempo, l'apparizione di Mansfield alla festa di Loren fu accolta negativamente dalla 20th Century Fox. "Fu allora che si resero conto di aver firmato un contratto con una causa persa", dice Golden. "Credo che fu allora che la Fox perse davvero interesse nel far progredire la sua carriera."

Ambizioni frustrate

Nel 1962, poco dopo la morte di Monroe, la 20th Century Fox abbandonò Mansfield dopo tre anni di scarsi incassi al botteghino. Improvvisamente, racconta Golden, con "una casa enorme da mantenere e tre figli", Mansfield iniziò a frequentare le inaugurazioni di supermercati e distributori di benzina per "sostenere la famiglia".

Golden ritiene che le ambizioni professionali di Mansfield siano state frustrate perché "sapeva dove voleva arrivare, ma non aveva idea di come. Aveva davvero bisogno di un manager forte e intelligente".

Nel frattempo, Loren ha potuto chiedere consiglio al produttore premio Oscar Ponti. "Ha una conoscenza incredibile dell'industria cinematografica", dice Carolan. "Sapeva esattamente come muoversi nel circo mediatico. Non si è lasciata manipolare dalla stampa o dai dirigenti."

Loren fu così astuta nella sua carriera cinematografica che riuscì a combinare film hollywoodiani e italiani, mantenendosi popolare per quasi 70 anni.

La fama di Mansfield non solo svanì, ma la sua vita finì in tragedia. Quando morì in un incidente d'auto il 29 giugno 1967, all'età di 34 anni, stava tornando da un'esibizione in un nightclub del Mississippi per un'intervista radiofonica di mezzogiorno a New Orleans.

Ma il viaggio non era insolito per qualcuno che aveva insistito nel custodire ogni centimetro della sua fama fin da quando era diventato una star.

"Amava i riflettori. Amava i suoi fan. Divenne il suo personaggio sullo schermo", dice Golden. "Si potrebbe dire che sia stata la prima star dei reality perché ha vissuto la sua vita in pubblico. Tutto ciò che faceva era seguito da fotografi e giornalisti."

Carolan attribuisce a Mansfield il merito di aver contribuito ad "aprire la strada ad attrici come Sophia Loren, Brigitte Bardot e Claudia Cardinale" abbattendo le barriere in un settore dominato dagli uomini e abbracciando con orgoglio la sua bellezza e la sua sessualità.

E sebbene i loro percorsi si siano incrociati solo brevemente, Loren ha dichiarato a Entertainment Weekly che le viene ancora chiesto ripetutamente di autografare la famosa foto. Ma lei rifiuta sempre. "Non voglio averci niente a che fare. E anche per rispetto di Jayne Mansfield, perché non è più con noi."

* Questo articolo è stato pubblicato su BBC Future. Clicca qui per leggere la versione originale in inglese.