Perché parliamo di pettegolezzi, secondo gli esperti dell'evoluzione

Può rovinarti la reputazione. Può giustificare il tuo comportamento. È divertente. E per molti è un "peccato".

Il pettegolezzo è un comportamento che gli antropologi hanno osservato nella maggior parte delle culture, dalle aree urbane ai contesti rurali e agricoli più remoti.

"In ogni cultura, tutti fanno pettegolezzi, se le circostanze lo permettono", afferma Nicole Hagen Hess, professoressa di antropologia evoluzionistica alla Washington State University.

Quando pensiamo al gossip, potremmo immaginare di parlare alle spalle di qualcuno con cattive intenzioni. Ma Hess offre una prospettiva più ampia. Il gossip, dice, è qualsiasi scambio di "informazioni sulla reputazione".

Questo potrebbe riferirsi a ciò che dicono di noi amici, familiari, colleghi o persino rivali, ma include anche ciò che viene detto nelle notizie o persino i risultati di un evento sportivo, afferma.

"Secondo la mia definizione, non è necessario che ci sia una terza persona assente di cui spettegolare: può essere proprio davanti a te", spiega. "Se parli di loro, di cosa pensi del loro abbigliamento o di cosa hanno fatto, lo considererei pettegolezzo."

Ma perché gli esseri umani si siano evoluti in questo modo è una questione su cui i ricercatori stanno ancora dibattendo. Di seguito sono riportate alcune delle principali teorie.

Legame

L'idea che il pettegolezzo possa svolgere un ruolo positivo nella società è stata resa popolare da Robin Dunbar, un antropologo evoluzionista.

Secondo la sua teoria, nei primati, la toelettatura è un comportamento sociale, oltre che igienico. Oltre a creare legami, può anche essere utilizzata per riappacificarsi dopo i combattimenti, ridurre la tensione e stabilire il posto di ciascun primate nella gerarchia sociale.

Questo processo è noto come "allogrooming", ovvero la toelettatura sociale effettuata tra animali della stessa specie.

Ma poiché gli esseri umani sono glabri, pettegolezzi e chiacchiere potrebbero essere l'equivalente umano moderno del "toelettatura reciproca", in quanto svolgono uno scopo simile nella costruzione di relazioni, nello stabilire la propria posizione in una gerarchia di pari e nello scambio di informazioni sociali, come ad esempio di chi fidarsi e di chi no.

Per Dunbar, perfino il linguaggio si è evoluto fino a consentire alle persone di spettegolare.

In uno studio del 2021 della Dartmouth University negli Stati Uniti, i ricercatori hanno scoperto che le persone che spettegolavano insieme non solo influenzavano reciprocamente le opinioni, ma diventavano anche più vicine durante il processo.

"Supponiamo che i partecipanti abbiano instaurato un senso di convergenza tra loro, creando una 'realtà condivisa' che ha contribuito a influenzare reciprocamente il comportamento e le prospettive, soddisfacendo al contempo il desiderio intrinseco di connessione sociale di ciascuno", hanno scritto i ricercatori.

Hanno anche scoperto che il pettegolezzo aiutava a promuovere la cooperazione in un contesto di gruppo, notando che i partecipanti erano disposti a contribuire con più denaro a un gioco di gruppo quando avevano l'opportunità di spettegolare tra loro.

"Il pettegolezzo non è un costrutto monolitico ed è più complesso della ristretta definizione di chiacchiere inutili e infondate che si riflette nel nostro intuito popolare", hanno concluso i ricercatori.

Kelsey McKinney, conduttrice fondatrice del podcast Normal Gossip , in cui persone comuni condividono i loro pettegolezzi, sa come una bella storia possa unire gli sconosciuti.

Con l'inizio della pandemia di Covid-19 e la costrizione delle persone all'isolamento, il bisogno di storie è diventato ancora più grande.

"Mi sono resa conto che eravamo carenti", dice.

"Gran parte della nostra vita e del modo in cui percepiamo il mondo passa attraverso la narrazione che ci raccontiamo, e il gossip è quella narrazione. Ci raccontiamo a vicenda di noi stessi, e quindi c'è del rischio in questo, ma c'è anche molto di buono", afferma.

Nel corso di milioni di anni gli esseri umani si sono evoluti per imparare il modo migliore per proteggere se stessi e chi li circonda da potenziali pericoli.

Per alcune donne il pettegolezzo è uno strumento essenziale in questa strategia di sopravvivenza, soprattutto quando si tratta di minacce, come situazioni relazionali rischiose.

"Le donne sono in una posizione di enorme svantaggio fisico quando si tratta di combattere contro un uomo. Questa è un'informazione importante che vorreste condividere soprattutto con parenti e alleate strette", osserva Nicole Hagen Hess.

Anche la nostra sopravvivenza e il nostro posto nella società dipendono fortemente dalla reputazione.

Avere una cattiva reputazione può essere devastante, spiega Hess. Può danneggiare il proprio status sociale, limitare le opportunità economiche e persino compromettere l'accesso a risorse come il cibo. Quindi, quando la gente parla male di te, può davvero causare danni significativi", afferma.

Hess sostiene che il pettegolezzo è anche una forma di controllo sociale utilizzata per mantenere o migliorare la propria posizione in una gerarchia.

Le persone cercano di gestire il modo in cui vengono percepite sui social network e, di conseguenza, si controllano a vicenda attraverso il pettegolezzo, afferma, aggiungendo che usano il pettegolezzo anche per proteggere la propria reputazione e, a volte, per indebolire i rivali.

"Gli esseri umani sono intrinsecamente competitivi nei confronti degli altri membri della loro specie e il conflitto non è qualcosa di cui ci libereremo."

Per la maggior parte delle persone il pettegolezzo può sembrare un divertimento innocuo.

"Questo è il genere di pettegolezzo in cui sono specializzato", afferma il podcaster McKinney.

Il suo fascino per l'argomento, e la sua passione per la narrazione, derivano dall'essere cresciuta in una famiglia religiosa, dove le è stato insegnato che il pettegolezzo era un peccato.

"Un buon pettegolezzo è qualcosa che passa immediatamente dalla tua bocca a qualcun altro", afferma.

E come sarebbe un mondo senza pettegolezzi? "Oh mio Dio. Che noia", ride.

Che sia per divertimento, per sopravvivere o per creare legami sociali, il pettegolezzo è diventato una costante nelle nostre vite, qualcosa di "universale nell'uomo" che non dovrebbe essere ignorato, afferma Hess.

"Il pettegolezzo ha conseguenze concrete", spiega. "Se si trattasse solo di conversazioni casuali, false e informali, non avrebbe alcun impatto sul modo in cui le persone decidono di distribuire i benefici agli altri membri delle loro comunità".

Con il contributo aggiuntivo della BBC World Service.