Come una roccia gigante si è spostata in cima a una scogliera su un'isola del Pacifico

Piccole aziende agricole a conduzione familiare punteggiano la costa meridionale di Tongatapu, l'isola più grande di Tonga nel Pacifico meridionale. Ma tra le piante di manioca e i banani c'è qualcosa che non ci sta: un masso insolitamente grande e biancastro.

La roccia, che ha un ruolo importante nella mitologia tongana, è stata recentemente esaminata dagli scienziati. Nuovi risultati suggeriscono che l'oggetto fu trasportato sull'isola migliaia di anni fa, quando le onde dello tsunami travolsero una scogliera alta 37 metri. Secondo uno studio pubblicato il mese scorso sulla rivista Marine Geology , quell'evento potrebbe essere stato innescato da un terremoto nella fossa Tonga-Kermadec.

Nelle regioni costiere di tutto il mondo si trovano rocce apparentemente fuori posto. Dal Giappone alle Bahamas, gli scienziati hanno osservato enormi massi che sembrano proprio non adattarsi all'ambiente circostante. In genere i ricercatori ritengono che tali rocce siano state trasportate dall'acqua in movimento e spesso la causa sono le potenti onde di tsunami.

Nel luglio dello scorso anno, i ricercatori si sono recati a Tongatapu per analizzare diverse rocce costiere. L'ultimo giorno di lavoro sul campo, il team ha ricevuto una soffiata inaspettata da un gruppo di agricoltori tongani: su un terreno agricolo di proprietà della famiglia Teisina c'era una roccia molto più grande di quelle che stavano studiando gli scienziati.

Quella roccia era effettivamente grande: aveva più o meno le dimensioni di una casa a due piani. "È stato surreale", ha affermato il geologo Martin Köhler dell'Università del Queensland, in Australia , che ha guidato la ricerca. La roccia calcarea era quasi completamente mimetizzata dalla vegetazione.

"Sembrava una collina", ha detto il sismologo Mafoa Penisoni del Tonga Geological Survey di Nuku'alofa, la capitale del paese, che ha accompagnato i ricercatori.

Köhler e i suoi collaboratori esaminarono la roccia, conosciuta localmente come Maka Lahi, ovvero grande pietra. Secondo il geologo Ricardo Ramalho dell'Università di Cardiff (Galles), non coinvolto nello studio, è sorprendente trovare un blocco così grande trasportato dallo tsunami. "Rocce di queste dimensioni sono rare."

I ricercatori hanno anche raccolto campioni dalle formazioni che crescono sui lati della roccia. Simili alle stalattiti e alle stalagmiti, si formano lentamente nel tempo, man mano che il calcare viene sciolto dall'acqua.

Maka Lahi si trova a oltre 200 metri nell'entroterra, in cima a una scogliera calcarea alta 12 piani. Poiché non c'è nulla di più alto nei dintorni, il team ha dedotto che la roccia deve essere stata staccata dal bordo della scogliera da una o più onde enormi.

Utilizzando simulazioni al computer, i ricercatori hanno modellato onde di diverse altezze che arrivano a intervalli da 10 a 600 secondi. Il team ha scoperto che erano necessarie onde alte almeno 49 metri per staccare il masso dal bordo della scogliera e farlo rotolare o scivolare fino alla sua destinazione finale.

Si tratta di un'onda molto più grande di quelle registrate sia nello tsunami dell'Oceano Indiano del 2004 che in quello del Tōhoku del 2011. Tuttavia, questi tsunami sono stati causati da terremoti e le altezze delle onde generate da tali eventi sono generalmente inferiori. Secondo Annie Lau, geomorfologa dell'Università del Queensland e relatrice della tesi di Köhler, in questo caso probabilmente la causa non è stata uno tsunami causato da un terremoto. "Riteniamo che si sia trattato probabilmente di uno tsunami causato da una frana."

Quando una grande quantità di materiale scivola improvvisamente in acqua, o qualcosa sott'acqua cambia rapidamente posizione, il risultato è uno tsunami che innesca una frana. Questo è ciò che è accaduto nel 2022, quando il vulcano sottomarino Hunga, nei pressi di Tonga, è entrato in eruzione, riversando onde alte circa 15 metri sulla costa settentrionale di Tongatapu.

Köhler e il suo team hanno stimato che le onde gigantesche che hanno trasportato il Maka Lahi si siano verificate circa 7.000 anni fa. Questa stima si basa sull'età delle formazioni laterali nella metà inferiore della roccia. Poiché Tonga era popolata solo circa 3.000 anni fa, non ci furono esseri umani ad assistere a questo evento. "È più antica dell'occupazione umana di Tonga", ha affermato Köhler.

È impossibile sapere con certezza cosa abbia potuto scatenare onde così imponenti tanto tempo fa, ma ci sono prove geologiche che grandi onde hanno inondato anche l'Isola del Nord dellaNuova Zelanda circa 7.000 anni fa. Si ritiene che l'evento sia stato causato da un terremoto nella fossa di Tonga-Kermadec, che si estende per 1.600 chilometri dalla Nuova Zelanda a Tonga. Forse questo movimento del terreno innescò una frana nei pressi di Tongatapu, generando onde che alla fine travolsero Maka Lahi.

Per testare l'idea sarà necessario cercare prove di una frana. "Dobbiamo cercare la cicatrice della frana", ha detto Lau.

Questo lavoro di monitoraggio è importante, secondo Ramalho, per aiutare a scoprire i meccanismi scatenanti e la frequenza di queste tipologie di rischi. E questo è fondamentale perché simili eventi possono ripetersi. "Un giorno, forse, ci troveremo ad affrontare un evento come questo."