Il blocco di ghiaccio di 1,5 milioni di anni che custodisce segreti sul futuro del pianeta
Un nucleo di ghiaccio che si ritiene abbia più di 1,5 milioni di anni è arrivato nel Regno Unito , dove gli scienziati lo scioglieranno per ottenere informazioni vitali sul clima della Terra.
Il cilindro vetroso è il ghiaccio più antico del pianeta: è stato estratto dalle profondità della calotta glaciale antartica .
Al suo interno sono congelate migliaia di anni di nuove informazioni che, secondo gli scienziati, potrebbero "rivoluzionare" la nostra conoscenza sui cambiamenti climatici .
La squadra di giornalisti della BBC News è entrata nel magazzino frigorifero a -23 °C del British Antarctic Survey a Cambridge per vedere le preziose ghiacciaie.
"Si tratta di un periodo completamente sconosciuto della storia della Terra", afferma Liz Thomas, responsabile della ricerca sui carotaggi di ghiaccio presso il British Antarctic Survey.
Sopra la porta lampeggiano delle luci rosse di avvertimento e all'interno c'è un portello di emergenza che conduce a un tunnel nel caso in cui qualcosa vada storto.
Le regole stabiliscono che possiamo entrare solo per 15 minuti alla volta, indossando tute imbottite, stivali, cappelli e guanti.
L'otturatore elettronico della nostra macchina fotografica si è inceppato e i nostri capelli hanno iniziato a scricchiolare perché si era congelata.
Su una panchina accanto a pile di ghiacciaie, Thomas indica i nuclei più antichi, che potrebbero avere 1,5 milioni di anni. Sono luminosi, così trasparenti che possiamo vedere le nostre mani attraverso.
Nel giro di sette settimane, il team scioglierà lentamente il ghiaccio duramente conquistato, liberando polvere antica, cenere vulcanica e persino minuscole alghe chiamate diatomee, rimaste intrappolate quando l'acqua si è trasformata in ghiaccio.
Questi materiali possono fornire agli scienziati informazioni sull'andamento dei venti, sulle temperature e sui livelli del mare risalenti a più di un milione di anni fa.
Dei tubi trasporteranno il liquido fino alle macchine nel laboratorio lì accanto, uno dei pochi posti al mondo in grado di svolgere questa attività scientifica .
Estrarre carote di ghiaccio dall'Antartide fu un enorme sforzo multinazionale, costato milioni. Il ghiaccio fu tagliato in blocchi di 1 metro e trasportato via nave e poi in un furgone refrigerato fino a Cambridge.
L'ingegnere James Veal ha contribuito all'estrazione del ghiaccio nei pressi della base Concordia nell'Antartide orientale.
"Tenerlo con cura tra le mani guantate e fare molta attenzione a non farlo cadere è stata una sensazione incredibile", racconta.
Anche due istituzioni in Germania e Svizzera hanno ricevuto sezioni trasversali del nucleo di 2,8 chilometri.
Secondo Thomas, i team potrebbero trovare prove di un periodo di tempo risalente a più di 800.000 anni fa, in cui le concentrazioni di anidride carbonica potrebbero essere state naturalmente altrettanto elevate o addirittura superiori a quelle attuali.
Ciò potrebbe aiutarli a comprendere cosa accadrà in futuro, quando il nostro pianeta reagirà ai gas serra intrappolati nell'atmosfera.
"Il nostro sistema climatico ha attraversato così tanti cambiamenti diversi che abbiamo davvero bisogno di tornare indietro nel tempo per comprendere questi diversi processi e diversi punti di svolta", afferma.
La differenza tra l'epoca attuale e quella precedente, caratterizzata da elevati livelli di gas serra, è che negli ultimi 150 anni l'uomo ha causato il rapido aumento dei gas serra.
Ci stiamo addentrando in un territorio inesplorato, ma gli scienziati sperano che la documentazione della storia ambientale del nostro pianeta, custodita nel ghiaccio, possa fornirci qualche indicazione.
Il team identificherà gli isotopi chimici nel liquido che potrebbero fornirci informazioni sull'andamento dei venti, sulle temperature e sulle precipitazioni in un periodo di tempo compreso tra 800.000 e 1,5 milioni di anni fa, o forse anche più antico.
Utilizzeranno uno strumento chiamato spettrometro di massa a plasma accoppiato induttivamente (ICPMS) per misurare più di 20 elementi e tracce di metalli.
Tra questi rientrano elementi di terre rare, sali marini ed elementi marini, nonché indicatori di passate eruzioni vulcaniche.
Lo studio aiuterà gli scienziati a comprendere un misterioso cambiamento, chiamato transizione del Pleistocene medio, avvenuto da 800.000 a 1,2 milioni di anni fa, quando i cicli glaciali del pianeta cambiarono improvvisamente.
Il passaggio dalle ere calde alle ere glaciali fredde, quando il ghiaccio ricopriva una parte molto più grande della Terra, avveniva ogni 41.000 anni, ma improvvisamente cambiò in ogni 100.000 anni.
Secondo Thomas, la causa di questo cambiamento è una delle "domande irrisolte più entusiasmanti" della climatologia.
I carotaggi potrebbero contenere prove di un'epoca in cui i livelli del mare erano molto più alti di oggi e le vaste calotte glaciali dell'Antartide erano più piccole.
La presenza di polvere nel ghiaccio li aiuterà a comprendere come le calotte glaciali si siano ridotte e abbiano contribuito all'innalzamento del livello del mare, un problema che rappresenta una delle maggiori preoccupazioni di questo secolo.
uol
