I ricercatori producono paracetamolo dalla plastica

Secondo uno studio la cui applicazione su larga scala resta altamente incerta, alcuni ricercatori sono riusciti a sintetizzare il paracetamolo dai rifiuti di plastica utilizzando una reazione che coinvolge il batterio Escherichia coli.

Questo esperimento “dimostra che è possibile produrre questo medicinale essenziale dai rifiuti di plastica, attraverso un processo che non funzionerebbe con la sola sintesi chimica o biologica”, si legge nel riassunto dello studio pubblicato sulla rivista scientifica Nature Chemistry e condotto dai ricercatori dell’Università di Edimburgo, in Scozia.

Il paracetamolo, utilizzato contro il dolore e la febbre, è uno dei farmaci più utilizzati. Viene prodotto a partire da derivati ​​del petrolio, il più delle volte da aziende straniere con sede in Asia, utilizzando tecniche molto economiche ma relativamente inquinanti.

Gli autori dello studio, finanziato tra gli altri dall'azienda farmaceutica AstraZeneca, hanno proceduto in diverse fasi. In primo luogo, hanno utilizzato componenti di una bottiglia di plastica PET (polietilene tereftalato) per indurre una reazione chimica in un ceppo del batterio Escherichia coli (E. coli).

Al termine di questa prima fase, i batteri hanno sintetizzato una molecola chiamata "PABA". Successivamente, attraverso la modificazione genetica dei batteri, gli scienziati sono riusciti a trasformare questa molecola in paracetamolo . Gli autori sostengono che questo esperimento apre la strada a nuove tecniche per il riciclo dei rifiuti plastici. Tuttavia, l'applicazione su larga scala è ancora tutt'altro che semplice.

Ci sono ancora “diverse considerazioni pratiche” da risolvere per andare oltre la semplice “prova di concetto” fornita da questo studio, hanno sottolineato diversi ricercatori, non coinvolti nello studio, in un commento pubblicato sempre da Nature Chemistry.

Gli scienziati hanno osservato che la reazione iniziale produce solo una quantità limitata di molecole di PABA, che " potrebbe non essere sufficiente per applicazioni industriali ". Ma l'esperimento è promettente, hanno ammesso, evidenziando il valore dello studio di processi che combinano biologia e reazioni chimiche artificiali.

Lo studio, tuttavia, ha suscitato scetticismo tra le organizzazioni ambientaliste. "Per anni, non è passato un solo mese senza che si verificasse un nuovo 'batterio mangia-plastica'", ha dichiarato Melissa Valliant dell'organizzazione non governativa (ONG) Beyond Plastic all'Agence France-Presse (AFP).

"Queste scoperte non raggiungeranno mai una scala sufficiente a risolvere l'enorme problema dell'inquinamento causato dalla plastica", ha sottolineato.