In che modo le rocce frantumate possono contribuire a combattere il cambiamento climatico?
Che si tratti delle piantagioni di zucchero in Brasile o delle piantagioni di tè in India, pietre frantumate vengono sparse su vaste aree di terreni agricoli in tutto il mondo, in uno sforzo pionieristico per combattere il cambiamento climatico.
La tecnica, denominata Enhanced Rock Weathering (ERW), mira ad accelerare la cattura e lo stoccaggio naturale dell'anidride carbonica, un gas che causa il riscaldamento globale.
Si tratta di un'operazione potenzialmente importante per i giganti della tecnologia, le compagnie aeree e le aziende della moda che desiderano acquistare crediti di carbonio dai progetti ERW per compensare le proprie emissioni.
La tecnica mira ad accelerare un processo geologico naturale chiamato erosione, che consiste nella decomposizione delle rocce ad opera dell'acido carbonico che si forma quando l'anidride carbonica presente nell'aria o nel suolo si dissolve in acqua.
Il fenomeno si verifica in natura quando la pioggia cade sulle rocce ed è in grado di catturare l'anidride carbonica dall'aria o dal terreno sotto forma di bicarbonato o calcare.
L'ERW accelera il processo utilizzando rocce soggette a rapida degradazione, come il basalto, che vengono finemente macinate per aumentarne la superficie.
Si tratta di una tecnologia relativamente nuova e ci sono dubbi sulla quantità di carbonio che può rimuovere.
Uno studio statunitense ha stabilito che l'applicazione di 50 tonnellate di basalto su un ettaro di terra all'anno eliminerebbe 10,5 tonnellate di anidride carbonica per ettaro in quattro anni.
Tuttavia, tale estrazione risultava inferiore quando il basalto veniva applicato alle piantagioni di palma da olio in Malesia o alle piantagioni di canna da zucchero in Australia.
"Le prove sul campo indicano che la quantità e il tasso di cattura sono stati sovrastimati", ha affermato Paul Nelson, uno scienziato della James Cook University che ha studiato l'ERW.
Questo livello dipende da variabili come il tipo e le dimensioni della roccia, l'umidità e il calore del clima, il tipo di suolo e la gestione del territorio. Inoltre, il sequestro del carbonio è difficile da misurare.
La tecnica più diffusa è quella che misura i “cationi”, ioni caricati positivamente rilasciati dalla roccia attraverso l’azione degli agenti atmosferici.
Ma questi cationi vengono prodotti indipendentemente dall'acido con cui la roccia ha reagito, anche senza la cattura dell'anidride carbonica, ha spiegato Nelson.
Secondo Wolfram Buss, ricercatore specializzato nella rimozione del carbonio presso l'Australian National University, la tecnica deve essere attentamente calibrata e misurata e sono necessari maggiori finanziamenti per studiare come determinare la quantità di anidride carbonica rimossa.
L'aggiunta di rocce aumenta l'alcalinità del terreno, che può stimolare la crescita delle colture e l'apporto di nutrienti.
Gli esperti sottolineano che anche se il basalto reagisce con altri acidi presenti nel terreno, senza catturare l'anidride carbonica in questa fase, può comunque apportare benefici al pianeta.
Questo perché gli acidi del terreno verrebbero trasportati verso i fiumi e il mare, dove l'acidificazione provoca il rilascio di anidride carbonica.
Ma se la roccia neutralizza l'acido presente nel terreno, "si impedirà che l'anidride carbonica presente nell'acqua venga rilasciata nell'atmosfera", ha affermato Nelson.
Tuttavia, non è chiaro quante emissioni sarebbero state evitate.
Gli ERW sono considerati sicuri perché accelerano un processo che avviene in natura. Tuttavia, alcune rocce soggette a rapida erosione presentano alti livelli di metalli pesanti potenzialmente tossici.
Ma il rischio principale è che una misurazione errata sovrastimi il carbonio catturato.
Alcuni progetti stanno già vendendo crediti di carbonio ERW. Se un'azienda ne acquista uno per compensare le proprie emissioni, ma la cattura è inferiore a quella stimata, ciò potrebbe comportare un aumento delle emissioni nette di anidride carbonica.
I progetti vengono realizzati in varie parti del mondo, tra cui Europa, Nord America, America Latina e Asia.
Qualche mese fa, un progetto in Brasile ha annunciato di aver consegnato i primi crediti di rimozione del carbonio verificati ERW.
Il processo è utilizzato o testato in aree agricole, dalle piantagioni di tè di Darjeeling, in India, ai campi di soia o di mais negli Stati Uniti.
Mati Carbon, una startup indiana specializzata in ERW, ha vinto quest'anno un premio per la rimozione del carbonio.
A dicembre, Google ha annunciato il più grande accordo finora stipulato per questa tecnica, con 200.000 tonnellate di compensazioni di carbonio che saranno consegnate entro l'inizio degli anni 2030 dalla startup Terradot.
Il costo del progetto non è stato reso noto, ma un accordo separato tra Terradot e una società che rappresenta diverse aziende ha permesso di vendere 90.000 tonnellate per 27 milioni di dollari.
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