Stavamo calcolando male le dimensioni dei pianeti

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Redazione del sito web di Innovazione Tecnologica - 17 luglio 2025

Se non considerata, la luce aggiuntiva proveniente dalle stelle di fondo riduce la dimensione stimata degli esopianeti. La griglia quadrata rappresenta i singoli pixel del TESS. [Immagine: Nikolai Berman/UC Irvine]

Dimensioni degli esopianeti

Analizzando oltre 200 esopianeti conosciuti, gli astronomi hanno scoperto un errore nelle osservazioni che indica che molti dei pianeti esterni al Sistema Solare che conosciamo sono molto più grandi di quanto gli scienziati avessero calcolato.

È una scoperta che promette di cambiare le stime degli scienziati su quali mondi lontani siano potenzialmente abitabili, capaci di ospitare forme di vita extraterrestri.

"Abbiamo scoperto che centinaia di esopianeti sono più grandi di quanto appaiano, e questo cambia la nostra comprensione degli esopianeti su larga scala", ha affermato Te Han dell'Università della California, Irvine. "Questo significa che finora potremmo aver trovato meno pianeti simili alla Terra di quanto pensassimo."

Sebbene il telescopio James Webb abbia recentemente ripreso direttamente un esopianeta, questa è un'eccezione: in genere, gli astronomi scoprono i pianeti aspettando che il pianeta passi davanti alla sua stella madre e poi misurando la lievissima diminuzione di luminosità della stella: questa è la tecnica del transito planetario . "In sostanza, stiamo misurando l'ombra del pianeta", ha affermato il professor Paul Robertson.

Il team stava esaminando le osservazioni di centinaia di esopianeti effettuate dall'osservatorio TESS (acronimo di Transiting Exoplanet Survey Satellite), quando si è reso conto che la luce delle stelle vicine "contamina" la luce di qualsiasi stella studiata, in questo caso, per cercare di trovarne i pianeti.

Questo può far apparire qualsiasi pianeta che passa davanti a una stella più piccolo di quanto non sia in realtà, perché i pianeti più piccoli bloccano meno luce rispetto ai pianeti più grandi. Tuttavia, parte della luce catturata non proviene dalla stella stessa, ma dalle stelle vicine.

Contaminazione dei dati

Utilizzando i calcoli su questo "rumore" osservativo, il team ha rianalizzato centinaia di osservazioni di esopianeti e ha classificato questi pianeti in base al modo in cui diversi team di astronomi ne hanno misurato il diametro, per stimare il grado di distorsione in queste misurazioni dovuto alla contaminazione luminosa generata dalle stelle vicine.

Il team ha anche utilizzato le osservazioni del telescopio GAIA , che mappa la nostra galassia in 3D, per stimare quanta contaminazione luminosa influenzi le osservazioni del TESS: Gaia ha già raccolto una serie di dati preziosi sulla Via Lattea .

Te Han ha quindi costruito un modello per correggere la contaminazione nei dati TESS e il modello ha confermato che gli esopianeti sono sistematicamente più grandi di quanto indicato nei calcoli originali.

Exoterras

La scoperta della contaminazione dei dati solleva una questione centrale per la comunità astronomica: quanto sono comuni gli esopianeti delle dimensioni della Terra?

Il numero di esopianeti considerati di dimensioni simili alla Terra era già esiguo, e ora dobbiamo ricominciare a contarli. "Dei sistemi planetari scoperti finora dal TESS, solo tre erano considerati di composizione simile alla Terra", ha detto Han. "Con questa nuova scoperta, sono tutti più grandi di quanto pensassimo."

Ciò significa che, anziché pianeti rocciosi come la Terra, è probabile che si tratti dei cosiddetti Iceni , pianeti ricoperti da un oceano gigante che tendono a essere più grandi della Terra, o addirittura pianeti gassosi più grandi come Urano o Nettuno.

Ciò potrebbe avere ripercussioni sulla ricerca della vita su pianeti lontani, perché, sebbene i mondi acquatici possano potenzialmente ospitare la vita, potrebbero non avere le stesse caratteristiche che contribuiscono allo sviluppo della vita su pianeti come la Terra.

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