Il primo bambino è nato in modo semi-legale...

Questo nome non dirà nulla alla maggior parte delle persone non coinvolte nella scienza. Ma sicuramente avrete sentito parlare almeno un po' delle sue scoperte. Ricordate, qualche anno fa il mondo intero discuteva di come uno scienziato in Cina avesse “corretto” diversi embrioni durante una procedura di fecondazione in vitro. C'era il rischio che i bambini nascessero con l'infezione da HIV: ai loro padri era stata diagnosticata questa malattia. Utilizzando un metodo scoperto in un laboratorio americano diretto da Shukhrat Mitalipov, lo scienziato ha cercato di modificare il genoma degli embrioni affinché i bambini nati diventassero resistenti all'HIV.

L'incidente fece notizia in tutto il mondo, provocando uno scandalo; l'esperimento fu dichiarato illegale e il cinese fu condannato a tre anni di carcere (era stato lui a pubblicizzarlo). Da allora in Cina è vietato qualsiasi esperimento sugli embrioni umani.

E qui davanti a me siede un uomo modesto e sorridente, con una camicia a quadri. Lo stesso scienziato che ha scoperto e descritto il metodo di editing genetico.

Professore, direttore del Centro per la terapia genica e cellulare embrionale presso l'Oregon Health and Science University di Portland, microbiologo di fama mondiale e - aggiungono sempre in Kazakistan - originario del villaggio di Avat, nella regione di Almaty. In generale, il nostro uomo è Shukhrat Muzaparovich Mitalipov.

- Ci siamo incontrati per la prima volta sei anni fa, e poi hai detto che visiti la tua terra natale almeno una volta all'anno per far visita ai tuoi parenti. Sembra che ora si voli più spesso in Kazakistan. Ci sono delle ragioni?

- Sì, non una, ma due volte l'anno. Tornerò ad Almaty nel prossimo futuro. È nato un progetto che stiamo sviluppando insieme a Vyacheslav Notanovich LOKSHIN (professore, presidente dell'Associazione kazaka di medicina riproduttiva - O. A.). È correlato al ringiovanimento delle cellule uovo, di cui mi occupo da molti anni.

Il metodo aiuta le donne più anziane, la cui infertilità è associata all'invecchiamento delle cellule uovo, a rimanere incinte. In genere si tratta di coppie di età inferiore ai 40 anni o poco più, per le quali la fecondazione in vitro standard non è d'aiuto. Si sottopongono a tre, cinque, sette procedure e poi si arrendono. Oppure sono costrette a ricorrere agli ovuli di una donatrice, e non tutte vogliono farlo.

Prendiamo il citoplasma (l'ambiente interno della cellula, in cui si trovano le strutture intracellulari e avvengono i processi metabolici. - O.A.) di un giovane ovulo donato e lo combiniamo con il nucleo dell'ovulo di una donna che soffre di infertilità. Il risultato è una cellula composita, che viene poi fecondata da uno spermatozoo. Ecco perché i tabloid chiamano i bambini nati in questo modo "figli di tre genitori".

- La gente dirà: "È chiaro il motivo per cui è stato attratto dalla sua terra natale. "Sono venuto per guadagnare soldi!" Si tratta di un interesse commerciale o scientifico?

- Sicuramente non è un business, di solito il mio laboratorio investe molto in progetti di questo tipo. Arriviamo qui a nostre spese, portiamo qui attrezzature mediche e microscopi speciali che non sono disponibili in Kazakistan, reagenti segreti per la procedura.

Dal punto di vista scientifico abbiamo fatto tutto: abbiamo testato il metodo su topi, scimmie e condotto i primi studi clinici in Grecia. Ora la pratica deve essere ampliata, quindi viaggio in diversi paesi e condivido la mia esperienza. Abbiamo già avuto centinaia di bambini nati. Il primo è avvenuto sette o otto anni fa.

- Aspettavi questo bambino come se fosse tuo?

- Il primo figlio è nato in modo semi-legale: non ce l'ho fatta, non ho partecipato personalmente.

"Non l'ho fatto" - sembra originale, mi viene da ridere.

- Negli USA è stata una grande notizia. Pubblichiamo articoli scientifici, descriviamo il metodo in dettaglio e tutte le informazioni sono accessibili al pubblico. Uno dei centri di fecondazione in vitro di New York, a nostra insaputa e senza il permesso delle autorità di regolamentazione, ha offerto ai suoi pazienti la possibilità di ricorrere al ringiovanimento degli ovociti.

La clinica sapeva che negli Stati Uniti era pericoloso effettuare questa operazione, quindi ha deciso di eseguirla in Messico. Tutto è andato bene. La clinica ne ha parlato in tutto il Paese e si è beccata una critica da parte della FDA (Food and Drug Administration, agenzia americana per la supervisione sanitaria della qualità degli alimenti e dei medicinali, O.A.). Naturalmente, hanno cercato di evitare le responsabilità: "Non abbiamo fatto la fecondazione in vitro negli Stati Uniti, l'abbiamo fatta in Messico". Qual è la differenza? Anche sulla luna!

La gente pagava per la fecondazione in vitro e nessuno degli scienziati monitorava le condizioni del bambino che nasceva. Questo è puro business e prima di iniziare a guadagnarci, è necessario condurre sperimentazioni cliniche, durante le quali si applicano principi completamente diversi.

- Quando hai avuto il tuo primo figlio?

- Sei anni fa ad Atene, durante gli studi clinici in Grecia di cui ho parlato. Abbiamo ricevuto dal governo l'autorizzazione a condurre una ricerca e abbiamo trovato 25 famiglie sterili (che avevano all'attivo circa 170 cicli di fecondazione in vitro senza successo). Sono nati sei bambini: un'efficienza del 25 percento, contro lo zero di prima. Abbiamo poi monitorato lo sviluppo dei bambini e di recente abbiamo pubblicato un articolo scientifico sui risultati dello studio.

- Lo scandalo della clinica di New York ti ha toccato?

- Riflesso. Hanno cercato di accusarmi: "Parli del tuo metodo ovunque, guarda, loro l'hanno fatto e basta". Cos'altro posso fare? Lo Stato stanzia fondi per la mia ricerca, non ho il diritto di tenere segreti i risultati. Non posso controllare le cliniche private che inseguono il profitto.

- Esistono ancora cliniche di questo tipo?

- In tutto il mondo - in India, a Cipro, nei paesi dell'Europa orientale... Sarebbe bello se aiutassero. Molte persone ci guadagnano solo imbrogliando la gente. La tecnologia è piuttosto complessa e costosa e richiede reagenti e microscopi speciali.

Purtroppo capita spesso che le persone si imbattano nei ciarlatani. Questo è un male. Ecco perché stiamo cercando di introdurre legalmente questo metodo nel maggior numero possibile di paesi, tra cui il Kazakistan. È già presente nel Regno Unito, in Australia, in Nuova Zelanda...

- Tutto il tuo lavoro è finalizzato al miglioramento di una persona. Si prende una cellula uovo che ha già esaurito le sue risorse e la si forza a riprendere vita. Lo stesso vale per l'editing genetico. Questo desiderio di trasformare il mondo è sempre esistito?

- Il 90 percento dei genetisti e dei biologi è coinvolto nella diagnosi delle malattie. Stanno cercando di capire che tipo di guasto si è verificato nei geni. Purtroppo la diagnosi non cura. Il mio interesse non è mai stato cercare ciò che mancava nella zuppa, ma cercare di risolverlo. Mi hanno detto: "Questo è impossibile". - "Perché?" Proviamo." Ecco cosa stiamo facendo adesso.

- Una grande scoperta scientifica, proprio come una persona, ha un destino. Sette o otto anni fa, il metodo di editing genetico da lei scoperto ha scosso il mondo e ancora oggi suscita un acceso dibattito. Alcuni lo ammiravano, altri avevano paura che potesse cambiare radicalmente una persona: tutti avrebbero voluto dare alla luce solo bambini ideali. La sua pubblicazione su questa scoperta è poi diventata la più popolare nella classifica mondiale. Il tuo nome è stato inserito nelle liste degli scienziati più influenti. Ma l'onda passò e l'interesse sembrò scemare.

- Questa è una cosa comune. Finché l'argomento è di attualità, molte persone si affrettano a discuterne, per poi passare ad altro non appena l'interesse si attenua un po'. Ci sono molte persone nel campo scientifico che vanno dove ci sono soldi e fama. Come chiamano queste persone? Opportunisti?

Qualcosa di simile è accaduto con l'editing.

Dopo lo scandalo in Cina che ha coinvolto lo scienziato che ha modificato i geni di diversi embrioni, si è diffuso molto sdegno attorno a questo argomento. La nostra ricerca è diventata ancora più strettamente controllata ed è difficile fornire finanziamenti per nuovi sviluppi: non hanno voluto e non vogliono essere coinvolti, hanno paura.

- Lo scienziato cinese ha utilizzato il tuo metodo?

- Sì, il mio. Ma ancora una volta, come lo ha usato? Senza alcun approccio sperimentale, senza controllo, strombazzando al mondo intero. Quando scoppiò lo scandalo, fui chiamato all'FBI. Mi hanno chiesto se conoscevo quest'uomo e se lo avevo aiutato.

Si è scoperto che questo cinese aveva studiato negli Stati Uniti e che i suoi supervisori scientifici erano scienziati americani. Successivamente vennero convocati per essere interrogati. Ma, grazie a Dio, non l'ho mai incontrato. E tuttavia continuavano a chiedermi se sapevo che stava pianificando un esperimento del genere. Dove?

Oltre al mio, nel mondo ci sono diversi laboratori che continuano a lavorare sull'editing genetico e che cercano di migliorare questo metodo.

- Il mondo arriverà mai al punto in cui inizierà a utilizzare questo metodo nello stesso modo in cui viene utilizzata oggi la fecondazione in vitro?

- Tutto è possibile. Qui l'aspetto etico è molto importante. Dobbiamo concordare cosa possiamo modificare e cosa no. Una cosa è curare una malattia grave, un'altra è influenzare l'aspetto o le capacità intellettive di un feto. Quest'ultima deve essere esclusa, io stesso lo sostengo. Ma il resto... perché no?

- Sei anni fa ti ho chiesto: "Hai mai pensato che un giorno potresti ricevere il premio Nobel?" Poi mi hai risposto che era improbabile: dici che ci sono migliaia di scoperte nel mondo che aspettano il loro turno. La tua coda si è allungata in questo periodo?

- Improbabile. Inoltre, il Comitato per il Nobel non apprezza particolarmente la ricerca legata alla manipolazione genetica degli embrioni. Hanno molti candidati più sicuri.

- Vorresti ricevere il premio Nobel?

- Cosa mi darà? Soldi? Medaglia? La cosa non mi interessa particolarmente. La cosa principale è avere tempo per terminare la ricerca: il tempo stringe. In futuro ciò potrebbe influire sul processo di invecchiamento e migliorare la vita delle persone. Forse allora le mie scoperte saranno apprezzate.

Oksana AKULOVA, foto di Vladimir ZAIKIN, Almaty