Peste Nera: gli scienziati svelano il mistero della pandemia più mortale della storia

Gli scienziati hanno risolto il mistero del lungo regno della Peste Nera: hanno identificato un singolo gene che le ha permesso di persistere per secoli. La Peste Nera rimane la pandemia più mortale della storia umana. La devastante pandemia ha spazzato via fino a metà della popolazione di Europa, Asia occidentale e Africa, uccidendo decine di milioni di persone. Ora, il mistero del lungo regno della Peste Nera è stato finalmente risolto.

La ricerca ha dimostrato che l'evoluzione di un singolo gene nello Yersinia pestis, il batterio che causa la peste bubbonica, gli ha permesso di adattarsi e sopravvivere per così tanto tempo, scrive il Daily Mail.

Lo studio affronta questioni chiave su come le pandemie penetrano nelle popolazioni umane, causano malattie di massa e sviluppano diversi livelli di virulenza. E i risultati potrebbero aiutarci a prevenire un'altra pandemia in futuro.

"Questo è uno dei primi studi scientifici ad esaminare direttamente i cambiamenti in un antico agente patogeno che osserviamo ancora oggi, nel tentativo di comprendere cosa determini la virulenza, la resistenza e/o la possibile estinzione delle pandemie", ha affermato il professor Hendrik Poinar, coautore dello studio.

Il nuovo studio è stato condotto da scienziati della McMaster University in Canada e dell'Istituto Pasteur in Francia.

I batteri che causano la peste si sono evoluti e sono diventati meno letali nel tempo, consentendo loro di continuare a infettare le persone in tre distinte pandemie nell'arco di oltre mille anni. La prima pandemia, la peste di Giustiniano, scoppiò nel V secolo all'inizio del Medioevo e durò circa 200 anni.

Secondo il Daily Mail, la peste nera iniziò a metà del 1300 e divenne la pandemia più mortale nella storia dell'umanità, uccidendo fino a metà della popolazione di Europa, Asia occidentale e Africa, con epidemie che continuarono per secoli.

La terza pandemia di peste bubbonica scoppiò in Cina nel 1850 e continua ancora oggi, con alcuni casi ancora segnalati in alcune parti dell'Africa subsahariana.

"I batteri della peste hanno avuto un'importanza particolare nella storia dell'umanità, quindi è fondamentale sapere come si diffondono queste epidemie", ha affermato Javier Pizarro-Cerda, coautore dello studio.

I ricercatori hanno esaminato campioni di Yersinia pestis, il batterio che causa la peste, provenienti da ciascuna pandemia. In tutti e tre i casi, lo studio ha scoperto che i geni di ciascun batterio della peste si sono evoluti nel tempo, diventando meno virulenti e meno letali.

Si ritiene che i batteri che causano infezioni meno gravi abbiano aumentato la durata delle pandemie perché hanno maggiori possibilità di diffondersi tra le persone.

I ricercatori hanno confermato questa teoria infettando i ratti con campioni di peste recente, dimostrando che, al diminuire della virulenza, la malattia durava più a lungo.

Sebbene gli antibiotici possano ormai combattere efficacemente la peste, la ricerca potrebbe far luce su come potrebbero svilupparsi altre pandemie, sottolinea il Daily Mail.

"Questo ci permette di ottenere un quadro completo di come gli agenti patogeni possono adattarsi a diverse situazioni", spiega Pizarro-Cerda.

"Finalmente abbiamo capito meglio cos'è la peste e come possiamo sviluppare misure per proteggerci", ha aggiunto.