Svelate le ragioni dei cambiamenti di umore a seconda della stagione

In molti paesi dal clima temperato, l'estate è considerata la stagione preferita. Il clima caldo e soleggiato, le lunghe ore di luce e la possibilità di trascorrere più tempo all'aperto creano una sensazione di allegria e felicità. Tuttavia, con l'arrivo dell'inverno, molti notano un peggioramento dell'umore, con la comparsa di stanchezza, apatia e talvolta depressione. Gli scienziati sono riusciti a trovare una risposta al quesito sul perché le reazioni emotive dipendano così tanto dalla stagione.

La ricerca scientifica dimostra che l'umore di una persona è in gran parte determinato dall'interazione di vari sistemi corporei, in particolare quelli regolati dal cervello. L'attenzione si concentra sull'ipotalamo, una piccola ma importantissima parte del cervello che controlla numerose funzioni, tra cui la temperatura corporea, il sonno, l'appetito e lo stato emotivo.

L'ipotalamo contiene il cosiddetto nucleo soprachiasmatico, che svolge un ruolo chiave nella regolazione dei ritmi circadiani (l'orologio biologico interno responsabile dei cicli sonno-veglia). Questi ritmi, a loro volta, sono strettamente correlati all'esposizione alla luce, particolarmente evidente durante il cambio di stagione.

Quando le ore diurne sono brevi e il sole appare raramente, il nostro corpo riceve meno segnali circa la necessità di essere svegli e attivi. Questo influisce sulla produzione di neurotrasmettitori, sostanze responsabili dell'umore e dello stato emotivo. Tra questi, serotonina e melatonina.

Per chiarire, la melatonina è un ormone prodotto dalla ghiandola pineale che regola il ciclo sonno-veglia. I suoi livelli aumentano la sera e raggiungono il picco nel cuore della notte, causando sonnolenza. Durante i mesi invernali, a causa delle ore di luce più brevi e della minore intensità della luce solare, i livelli di melatonina possono rimanere elevati più a lungo, contribuendo a sensazioni di affaticamento, sonnolenza e persino depressione.

Questo spiega perché molte persone soffrono di quello che è noto come disturbo affettivo stagionale (SAD) in inverno. I sintomi includono calo di energia, apatia, alterazioni dell'appetito (spesso desiderio di carboidrati), calo di interesse per le normali attività e persino pensieri suicidi. Nella maggior parte dei casi, i sintomi migliorano con l'avvicinarsi dell'estate e l'allungamento delle giornate.

Oltre alla melatonina, anche la serotonina gioca un ruolo importante nell'umore, responsabile delle sensazioni di felicità e soddisfazione. Nei mesi invernali, a causa della mancanza di luce solare, i livelli di serotonina diminuiscono, contribuendo allo sviluppo di stati depressivi. La ricerca dimostra che le persone che vivono in regioni con giornate invernali brevi hanno un rischio maggiore di sviluppare il disturbo affettivo stagionale (SAD).

Anche la vitamina D è importante, poiché viene sintetizzata nella pelle sotto l'influenza della luce solare. Questa vitamina non solo aiuta a rafforzare le ossa, ma influenza anche i livelli di serotonina. La carenza di vitamina D è associata a un peggioramento dell'umore e a un aumento del rischio di depressione. Pertanto, con l'arrivo della primavera e dell'estate, quando il sole splende più forte, i livelli di vitamina D aumentano, contribuendo a migliorare lo stato emotivo.

Mentre la maggior parte delle persone sperimenta un peggioramento dell'umore in inverno, esiste una rara forma di disturbo affettivo stagionale che peggiora in estate. Le persone con disturbo affettivo stagionale possono sentirsi più stanche, irritabili o persino depresse nei periodi caldi e umidi. Le ragioni di ciò non sono del tutto chiare, ma si ritiene che le alte temperature, l'umidità, i disturbi del sonno dovuti al caldo e i fattori psicologici possano svolgere un ruolo.

Inoltre, le donne in menopausa sperimentano un peggioramento delle vampate di calore con il caldo, il che può avere un impatto negativo sulla loro salute mentale. In alcuni casi, l'aumento delle temperature può persino contribuire allo sviluppo di disturbi mentali acuti come il disturbo bipolare, con un aumento dei ricoveri ospedalieri nei mesi estivi.

L'aumento delle temperature e delle radiazioni solari può influenzare non solo l'umore, ma anche lo sviluppo di malattie mentali acute. La ricerca dimostra che i ricoveri ospedalieri per episodi bipolari aumentano nei mesi estivi, così come il rischio di comportamenti suicidari. I meccanismi alla base di ciò sono legati al fatto che il calore provoca reazioni fisiologiche nell'organismo, come sudorazione, vasodilatazione e disidratazione, che possono causare irritabilità, problemi di concentrazione e un deterioramento del benessere generale.

Inoltre, il caldo può aumentare la risposta dell'organismo allo stress, che a sua volta influisce sul funzionamento dei neurotrasmettitori e degli ormoni che regolano l'umore. Di conseguenza, per alcune persone, soprattutto quelle predisposte a disturbi mentali, l'estate diventa un periodo di peggioramento della condizione.