ALEX BRUMMER: Il fantasma di Fred Goodwin si aggira ancora nei corridoi finanziari
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La fuga definitiva della NatWest, la rinominata Royal Bank of Scotland, dalle mani del governo è un momento memorabile.
Sono trascorsi circa 17 anni difficili dalla grande crisi finanziaria, quando gli sportelli bancomat della NatWest rischiarono di esaurirsi in pochi minuti e il governo di Gordon Brown assunse il controllo effettivo con un salvataggio da 45,5 miliardi di sterline.
In totale, la società per azioni britannica ha speso quasi mille miliardi di sterline in misure di sostegno, direttamente e tramite la Banca d'Inghilterra, per impedire alla City di implodere. È passato così tanto tempo che il ricordo di Fred Goodwin, l'artefice dell'autodistruzione della RBS, è svanito.
Ma non per gli investitori in azioni RBS/NatWest. Ero tra gli azionisti temerari, insieme a grandi gruppi come la vecchia Prudential, che furono convinti da Goodwin a sostenere un'emissione di diritti di salvataggio da 12 miliardi di sterline nella primavera del 2008.
Credevamo che Fred fosse abbastanza intelligente da salvare la banca dall'orlo del baratro. Goodwin, in un impeto di competitività machista, aveva superato l'offerta di Barclays per prendere il controllo di ABN Amro, una banca olandese appesantita da titoli ipotecari subprime. Quello che non sapevamo era che Goodwin era un amministratore delegato con un complesso di megalomania.
Insoddisfatto dei due grattacieli di Bishopsgate nella City e della sede storica in St Andrews Square a Edimburgo, si costruì un palazzo di vetro a Gogarburn, sottovento rispetto a un allevamento di maiali. Tra le stranezze, una cucina per il pesce di design a portata di mano e schedari con i piani arrotondati per evitare l'accumulo di documenti. Rimettere in sesto NatWest si è rivelato un'impresa titanica. Filiali di valore come Worldpay, Direct Line e Citizens in Nord America sono state abbandonate e il bilancio si è ridotto.
Se n'è andato ma non è stato dimenticato: il boss Fred Goodwin è stato l'artefice dell'autodistruzione della RBS
Lo scandalo è scoppiato quando il Global Restructuring Group (GRG) della banca ha costretto aziende clienti altrimenti sane a fare i conti con il fallimento.
Perché RBS/NatWest è rimasta sotto il controllo del governo per così tanto tempo? Negli Stati Uniti, le banche salvate e la compagnia assicurativa AIG sono state rapidamente rimesse in borsa, con il governo federale che ha subito perdite.
Ne è seguita una rapida ripresa dei prestiti da parte dei gruppi finanziari statunitensi e un rapido ritorno alla crescita tendenziale, con il ritorno alla normalità del credito e degli investimenti. L'incapacità dei successivi governi britannici di riportare le banche al mercato e l'eccessiva regolamentazione hanno lasciato un segno indelebile nel Regno Unito, dove la crescita si è dimezzata rispetto al tasso tendenziale precedente la crisi.
Banche e assicurazioni sono state costrette a detenere capitale e azioni governative in eccesso. Credito e prestiti, linfa vitale degli investimenti e della produzione, sono stati ostacolati. L'eccessiva cautela, studiata per evitare che si ripetesse quanto accaduto nel 2008-2009, si è rivelata distruttiva per l'espansione dei settori tecnologico avanzato, farmaceutico, creativo e della difesa britannici.
La politica spiega perché il governo abbia mantenuto la partecipazione in NatWest per così tanto tempo. Nessun politico, laburista o conservatore, voleva essere ritenuto responsabile della perdita di denaro dei contribuenti.
Ma la partecipazione del Governo, pur riducendosi, ha influenzato il comportamento.
Stipendi e bonus erano limitati, il che significava che NatWest aveva difficoltà a reclutare i finanziatori più talentuosi. Il governo si sentì in dovere di intervenire in quelle che avrebbero dovuto essere questioni di competenza del consiglio di amministrazione. Ciò fu particolarmente evidente quando Alison Rose fu defenestrata dalla carica di amministratore delegato nel 2023, dopo aver fatto trapelare alcune dichiarazioni sgradevoli sul definanziamento di Nigel Farage presso la filiale privata Coutts.
Con il ritorno di NatWest sui mercati azionari, vale la pena riflettere sul fatto che 10 miliardi di sterline di denaro dei contribuenti sono misteriosamente scomparsi. Si tratta di denaro di cui la Cancelliera Rachel Reeves ha disperatamente bisogno.
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