I nuovi scanner aeroportuali sono più efficaci nell'individuare gli esplosivi liquidi, ma molti aeroporti ne sono sprovvisti

I viaggiatori hanno accolto con favore l'idea che gli aeroporti americani potrebbero presto allentare le restrizioni sui liquidi nei bagagli a mano, che creano infiniti fastidi ai controlli di sicurezza, ma più di un terzo degli aeroporti del Paese non ha ancora aggiornato i propri sistemi di controllo per rilevare in modo affidabile gli esplosivi liquidi che potrebbero far precipitare un aereo.

Potrebbe essere fastidioso dover buttare acqua e altre bevande prima di passare i controlli di sicurezza, ma la sfida è distinguere tra cose come l'innocuo gel per capelli e sostanze più sinistre. La minaccia si è quasi materializzata in un attacco nel 2006, quando le autorità del Regno Unito hanno arrestato un gruppo che stava progettando di fare buchi negli aerei di linea con una miscela di sostanze chimiche fatta in casa in borracce per bevande sportive.

Gli esperti di sicurezza continuano a essere preoccupati per le vulnerabilità emerse da quel complotto.

I commenti di questa settimana del Segretario per la Sicurezza Interna Kristi Noem hanno entusiasmato i viaggiatori all'idea di poter un giorno volare con più di 3 once di shampoo e gel senza dover buttare via la bevanda appena comprata.

"Per quanto riguarda i liquidi, mi chiedo. Quindi, il prossimo grande annuncio potrebbe essere la dimensione dei liquidi che dovete portare", ha detto Noem. "Abbiamo implementato alla TSA un processo di screening a più livelli che ci permette di modificare alcune delle nostre modalità di sicurezza e screening, in modo che siano comunque sicuri."

Un portavoce della Transportation Security Administration ha affermato che Noem e l'agenzia "sono costantemente alla ricerca di modi per migliorare la sicurezza e l'esperienza di viaggio per il pubblico".

Eventuali modifiche saranno introdotte attraverso gli stessi canali ufficiali utilizzati dalla TSA questo mese per annunciare che i viaggiatori possono tenere le scarpe ai posti di blocco. Questa modifica offre un'agevolazione rispetto a una regola adottata dopo il fallito tentativo del "bomba delle scarpe" Richard Reid di abbattere un volo da Parigi a Miami alla fine del 2001 con un piccolo ordigno esplosivo nascosto nelle scarpe.

I limiti sui liquidi sono stati introdotti in seguito agli arresti del 2006 nel Regno Unito. Tre dei capi furono infine condannati.

In quel caso, i pubblici ministeri hanno riferito alla giuria che le autorità hanno scoperto la cospirazione dopo aver perquisito segretamente il bagaglio di un uomo che era sotto il loro radar per motivi di sicurezza al suo ritorno dal Pakistan, e aver trovato l'insolita combinazione di bevanda analcolica in polvere Tang e un gran numero di batterie, secondo quanto riportato dalla BBC . Ciò ha innescato l'operazione di sorveglianza che alla fine si è estesa fino a includere oltre 200 agenti.

Gli agenti hanno scoperto quella che sembrava una fabbrica di bombe in un appartamento londinese, dove venivano costruiti strani ordigni usando bottiglie di bevande. Il piano non aveva senso finché le autorità non hanno scoperto che gli uomini stavano controllando gli orari dei voli e si sono resi conto che stavano solo cercando di costruire un esplosivo abbastanza grande da squarciare un aereo.

Il significato delle e-mail in codice inviate ai contatti in Pakistan è diventato chiaro solo dopo gli arresti, quando le autorità hanno capito che le quantità di dopobarba Calvin Klein menzionate nei messaggi corrispondevano alla quantità di perossido di idrogeno acquistata dai cospiratori.

Da allora, la TSA e le autorità di altri paesi hanno limitato i liquidi e i gel da portare a mano a 3,4 once (100 millilitri), poiché i funzionari ritengono che tale quantità sia insufficiente per provocare un'esplosione in grado di far precipitare un aereo. La restrizione riguardava tutti i tipi di liquidi, poiché le apparecchiature a raggi X ai controlli di sicurezza non erano in grado di distinguere tra quelli esplosivi e quelli innocui.

L'anno scorso il Regno Unito aveva pianificato di allentare le restrizioni per consentire alle persone di portare con sé fino a 2 litri (circa mezzo gallone) di liquidi, ma l'iniziativa è stata ritardata perché diversi aeroporti importanti non erano ancora dotati dei nuovi scanner che utilizzano la tomografia computerizzata, comunemente nota come TAC, per produrre immagini più nitide.

I nuovi dispositivi consentono agli addetti allo screening di passare da immagini bidimensionali a tridimensionali e di ruotarle per vedere cosa potrebbe nascondersi, ha affermato Johnny Jones, segretario tesoriere della sezione dell'American Federation of Government Employees che rappresenta i dipendenti della TSA.

"È una situazione che ti cambia la vita", ha detto Jones, che lavora come addetto allo screening fin dalla fondazione dell'agenzia. "È la differenza tra riuscire a vedere qualcosa che prima era nascosto da qualcosa e che ora si vede chiaramente grazie alle nuove tecnologie. Elimina ogni dubbio."

Il problema è che solo 255 dei 432 aeroporti degli Stati Uniti hanno installato nuovi scanner TAC, ha dichiarato al Congresso questa primavera il capo ad interim della TSA. Gli aeroporti più grandi li hanno installati per primi, ma non si prevede che saranno disponibili ovunque prima del 2043.

È possibile che una modifica alla politica sui liquidi a mano venga implementata solo negli aeroporti più grandi, ma ciò potrebbe generare confusione se ai viaggiatori fosse, ad esempio, consentito portare bottiglie piene alla partenza per poi vedersele confiscare al ritorno.

Gli scanner costano più di 2 milioni di dollari l'uno e sono molto più grandi delle vecchie macchine a raggi X, tanto che talvolta è necessario rinforzare i pavimenti e riprogettare i posti di blocco.

"Penso che si debba aspettare finché non avremo implementato più sistemi. Credo che questo sia un po' troppo presto", ha affermato Jeff Price, docente di sicurezza aerea alla Metropolitan State University di Denver e coautore di libri sull'argomento. "Per quanto riguarda il tenere le scarpe ai piedi, posso essere d'accordo, a patto che continuiamo a effettuare controlli casuali. Ma per quanto riguarda i liquidi, credo che siamo ancora troppo presto. Ci sono altri livelli di sicurezza. Sì, lo so. Ma non ce ne sono molti che prevengano questo tipo di attacco".

In passato l'ispettore generale del Dipartimento per la sicurezza interna ha evidenziato le vulnerabilità nei controlli della TSA che possono consentire il passaggio inosservato di oggetti.

Da un rapporto del 2015 è emerso che nel 95% dei casi gli agenti della TSA non sono riusciti a individuare armi o materiale esplosivo trasportati da ispettori sotto copertura.

Ma Jones ha difeso il lavoro degli addetti allo screening da lui rappresentati, sottolineando che dalla creazione dell'agenzia nessun aereo ha mai mancato la sua destinazione a causa di un imprevisto.

"Da quando abbiamo preso in carico lo screening, nulla di grave è riuscito a superare il nostro sistema. Proteggiamo i cieli da 22 anni", ha detto Jones. "Anche se si verifica una piccola mancanza, non significa necessariamente che accadrà qualcosa sull'aereo."