La vita è fatta di commercio

Senza il commercio, la vita più complessa dei batteri non potrebbe esistere. Siamo letteralmente fatti di libero scambio . È in ogni cellula del nostro corpo.

Le prime forme di vita ad evolversi sulla Terra, almeno 3,5 miliardi di anni fa, erano molto semplici. Erano organismi unicellulari privi di nucleo o degli organelli che osserviamo negli organismi più recentemente evoluti. Oggi sopravvivono come archea e batteri. Ma da qualche parte lungo il percorso, forse già 2,7 miliardi di anni fa, alcune di queste cellule semplici scoprirono la specializzazione e lo scambio. In altre parole, il commercio.

Questi primi imprenditori godevano di vantaggi comparativi , come la produzione di energia o la propulsione. Alcuni di questi specialisti si unirono come tattica di sopravvivenza. Se un proto-mitocondrio produttore di energia poteva cedere parte della sua energia in cambio dell'aiuto di un proto-flagello nella fuga dai predatori, entrambi ne traevano beneficio. Entrambi sopravvivevano ed entrambi si riproducevano.

Alla fine, queste relazioni commerciali reciprocamente vantaggiose divennero permanenti. I membri di un gruppo commerciale si rinchiusero all'interno di una membrana comune, a sua volta specializzata nella protezione e nell'equilibrio chimico.

Questi primi commercianti divennero le prime cellule eucariotiche. Tutte le forme di vita più complesse dei batteri discendono da questi imprenditori. Il termine "eucariotico" deriva dalle parole greche che significano "buono" e "seme", riferendosi al nucleo che ospitava alcuni degli specialisti, ora chiamati organelli.

I loro antenati archeani e batterici sono cellule procariotiche, o "antecedenti al seme", riferendosi alla loro mancanza di nucleo e organelli.

Possiamo affermare che molti organelli moderni erano organismi separati perché hanno membrane proprie e molti hanno un proprio DNA. Gli scienziati possono usare il DNA mitocondriale, ad esempio, per tracciare la discendenza matrilineare negli esseri umani. Anche i cloroplasti, che possono produrre energia tramite la fotosintesi, hanno un proprio DNA. RNA e DNA hanno una propria storia di origine.

Se qualcuno avesse progettato una cellula da zero, probabilmente non avrebbe elaborato un sistema di archiviazione genetica così disorganizzato. Ma se un gruppo di commercianti si fosse riunito spontaneamente nel tempo per specializzarsi, scambiare e sopravvivere, questo modello improvvisato avrebbe perfettamente senso.

I benefici per questi primi specialisti permisero loro di specializzarsi ulteriormente in modi che le cellule procariotiche non hanno ancora raggiunto, miliardi di anni dopo. Un mitocondrio moderno, ad esempio, può generare 15.000 volte più energia di un tipico batterio procariotico. Questo fornisce agli altri specialisti della cellula più energia per compiere le loro straordinarie imprese, a beneficio di tutti.

Senza i servizi specializzati di ogni organello, dall'idratazione al trasporto chimico alla riproduzione, i mitocondri probabilmente non sarebbero in grado di specializzarsi così intensamente nel loro compito. Come nel commercio umano, anche in questo caso si tratta di una situazione vantaggiosa per tutti.

Alla fine, gli eucarioti unicellulari scoprirono un livello di scambio completamente nuovo. Proprio come gli organelli traevano beneficio dagli scambi reciproci all'interno di una cellula, così intere cellule possono trarre beneficio dagli scambi con altre cellule intere. È così che sono emersi gli organismi multicellulari.

In un certo senso, questo fu il primo commercio internazionale tra diversi gruppi di organismi.

La multicellularità è stata un'innovazione straordinaria. Sebbene esistano procarioti multicellulari come i cianobatteri, ci sono voluti gli eucarioti perché la multicellularità prendesse davvero piede. In poco tempo si sono evolute alghe, muffe mucillaginose e funghi, e poi piante e animali.

Se qualche antico protezionista procariota fosse stato in grado di fermare questo processo con l'equivalente batterico dei dazi doganali, la vita come la conosciamo si sarebbe evoluta molto più lentamente, o forse non si sarebbe evoluta affatto.

Il passo successivo dell'evoluzione richiese un ulteriore livello di scambio. Gruppi di cellule scoprirono di poter sopravvivere meglio specializzandosi in un compito e scambiando servizi con altri gruppi di cellule specializzate in qualcos'altro. È da qui che nascono gli organi.

Questa innovazione ha permesso la nascita di piante e animali, dotati di tipi di cellule distinti, specializzati in radici, foglie, polmoni, ossa e perfino cervelli, che un giorno avrebbero pensato al commercio.

A questo livello, la specializzazione è così intensa che nessun gruppo cellulare delle dimensioni di un organo potrebbe sopravvivere da solo. Un cervello non può esistere al di fuori del suo corpo. Dipende dagli altri organi per sopravvivere, proprio come questi dipendono da lui. Ognuno di essi si specializza, si scambia e sopravvive, proprio come accadeva ai livelli precedenti, ma su una scala più ampia di quanto mai visto prima.

Ora saliamo ancora di un livello negli scambi commerciali, tra specie diverse. Gli scienziati lo chiamano simbiosi. Api e piante commerciano tra loro, con le piante che forniscono cibo e le api che forniscono servizi di impollinazione. I pesci pulitori forniscono servizi di rimozione dei parassiti ad altre specie ittiche, che fanno la fila per essere puliti. Queste altre specie ittiche ottengono una migliore qualità della vita e maggiori probabilità di sopravvivenza in cambio del pasto gratuito offerto ai pesci pulitori e del fatto di non mangiarli.

Con la comparsa dell'uomo, abbiamo inventato diversi nuovi livelli di commercio. I singoli esseri umani commerciavano tra loro all'interno della propria tribù e con gli esseri umani di altre tribù. La specializzazione e la produttività che ciò consentiva alla fine permisero la nascita di villaggi, città, stati, nazioni e persino imperi. Nel corso dei millenni, gli esseri umani hanno sviluppato una divisione del lavoro sufficientemente profonda e la tecnologia necessaria per commerciare tra loro in tutto il mondo, quando consentito.

È sorprendente pensare che tutti questi livelli di scambio operino simultaneamente. Ogni cellula del nostro corpo, in questo momento, duemila miliardi, è impegnata in scambi interni tra i propri organelli. Ognuna di queste cellule fa parte di un organo o di una parte del corpo che è a sua volta specializzata.

Tutti questi specialisti lavorano insieme per formare un individuo dotato di una coscienza unica e di libero arbitrio. Quest'individuo a sua volta si specializza in determinati compiti, come la scrittura di saggi sul commercio, che poi condivide con specialisti di altri settori.

L'evoluzione biologica e quella sociale sono strettamente intrecciate in quella che potrebbe essere la danza più intricata del mondo. Tutto è reso possibile dal commercio, dal livello microscopico a quello globale. Il commercio non rende possibile solo la prosperità moderna. Rende possibile la vita come la conosciamo. Se uno qualsiasi di questi livelli di commercio dovesse cessare, la maggior parte della vita sulla Terra cesserebbe.

Vale la pena prendersi del tempo per riflettere su cosa significhi questa profonda tradizione commerciale per l'attuale dibattito sui dazi. La guerra dei dazi del presidente Trump potrebbe innescare una recessione, o peggio, se non l'ha già fatto. Proprio come le cellule procariotiche sopravvivono ancora oggi, così sopravvivrebbe un'America protezionista. Ma i procarioti non sono cambiati molto in tre miliardi di anni. Allo stesso modo, la crescita e il dinamismo di un mondo protezionista rallenteranno.

La più grande conquista del liberalismo, il Grande Arricchimento post-1800 che continua ancora oggi, è a rischio se la guerra commerciale di Trump dovesse intensificarsi.

Una politica commerciale più evoluta ha guidato la vita dalla prima cellula eucariotica fino ad Adam Smith e Charles Darwin, che a loro volta costituivano due blocchi commerciali altamente sofisticati di cellule eucariotiche. La crescita del commercio umano dai loro tempi ai nostri ha portato al più grande miglioramento degli standard di vita nella storia della nostra specie.

Darwin fu influenzato dalla Teoria dei Sentimenti Morali di Adam Smith , in un atto di scambio intergenerazionale. Smith ottenne l'immortalità grazie alla stampa, e Darwin ottenne intuizioni che poté applicare alle proprie idee. Questo è un altro livello di scambio da esplorare.

Se pensi che il commercio faccia più male che bene, ti stai scontrando con qualcosa di più delle semplici leggi dell'economia. Ti stai scontrando con l'evoluzione stessa e, misurata in biomassa, con la maggior parte della vita sulla Terra.

Ryan Young è economista senior presso il Competitive Enterprise Institute.