Sfida i dati: edizione Standard of Living

Nel 2007, Eliezer Yudkowsky scrisse un interessante articolo in cui sosteneva quella che lui stesso chiamava " sfidare i dati". L'idea era piuttosto semplice: immaginiamo di avere una teoria che spiega come funziona il mondo. Viene pubblicato un nuovo studio con dati che non possono essere spiegati con il nostro quadro teorico. Come dovremmo reagire?

Una risposta è abbandonare la propria teoria in favore dei nuovi dati. Un'altra risposta è mantenere intatta la propria teoria e, come dice Yudkowsky, " attaccare l'esperimento – accusare i ricercatori di disonestà, progettazione difettosa o conflitto di interessi". Ma c'è una terza possibilità: quella di semplicemente sfidare i dati. Come ha detto Yudkowsky,

Ciononostante l'ho detto senza mezzi termini, senza scuse e con deliberata insolenza. Mantengo la mia teoria; il tuo esperimento è sbagliato.

Se un risultato sperimentale contraddice il Modello Standard, questo è un fatto importante . Deve essere riconosciuto apertamente. Un esperimento che induce i tradizionalisti a scartare i dati – o persino un esperimento che li rende molto scettici nei confronti dei dati – dovrebbe essere una priorità assoluta per la replicazione. Un esperimento che vale la pena sfidare dovrebbe attirare l'attenzione!

Ma non è socialmente accettabile dire: "Al diavolo la tua falsificazione sperimentale, mi tengo la mia teoria". Quindi i dati devono essere contestati in modo occulto: diffamando i ricercatori, con astuzie, con allusioni minacciose alla controversia. I dati devono essere ignorati, giustificati, nascosti sotto un tappeto, silenziosamente nell'ombra, perché non si può ammettere di starli contestando. Questo non è un buon modo per focalizzare l'attenzione su un risultato anomalo. Questo non è un buon modo per garantire i finanziamenti per i tentativi di replica.

Tutto ciò ha perfettamente senso. Se una teoria è stata consolidata e supportata da molteplici studi ed esperimenti, allora una sola, sorprendente apparizione di dati contrari non dovrebbe valere molto. Esperimenti e studi, anche quelli meticolosamente elaborati, possono fallire per diverse ragioni. Nel 2011, alcuni scienziati hanno apparentemente trovato dati che mostravano neutrini che si muovevano più velocemente della luce – una scoperta che contraddiceva teorie fisiche consolidate. In questo caso, la risposta perfettamente sensata è sfidare i dati. Dopotutto, cosa è più probabile? Che tutta la fisica consolidata sia stata completamente stravolta – o che i ricercatori del CERN abbiano commesso un piccolo errore di misurazione? (Attenzione, spoiler: si è scoperto che era la seconda ipotesi.)

Ora, lo ammetto, la mia personale sfida ai dati in questo post non avrà nulla a che vedere con la precisione che si può riscontrare negli esperimenti di fisica, né nelle misure utilizzate né nella definizione del fenomeno sottostante. Eppure, anni fa, c'è stato un momento specifico che mi ha immediatamente provocato la reazione di "sfido i dati" – e questo si riferisce a ciò che i dati sullo standard di vita dovrebbero dimostrare.

All'epoca frequentavo l'università e mi trovavo in un periodo finanziariamente difficile. Dividevo un piccolo appartamento con altre due persone, studiavo economia e lavoravo a tempo pieno da Barnes and Noble per cercare di sopravvivere. In quel periodo, avevo sentito un'affermazione, spesso ripetuta in varie forme, del tipo: "I giovani di questa generazione hanno in realtà un tenore di vita inferiore rispetto ai loro genitori alla stessa età!". E decisi immediatamente, senza esitazione, di smentire quei dati.

Per una felice coincidenza, poco tempo prima, i miei genitori mi avevano spedito per posta diversi ricordi della mia giovinezza. Uno di questi era un DVD su cui avevano trasferito il contenuto di una videocassetta registrata anni prima, quando avevo tre anni e mezzo. Questo avrebbe dovuto collocare il filmato intorno al 1987. Mio padre aveva registrato questo video per mandarlo a sua madre, così che potesse vedere i filmati di famiglia che mostravano come ci comportavamo. Una delle cose che mi colpì di più guardando quel video quando me lo spedirono fu che ormai avevo quasi la stessa età di mia madre quando fu registrato. Questo video mi diede uno sguardo su come fosse la vita dei miei genitori quando avevano la mia stessa età.

Come erano le nostre vite a confronto? Avevo forse un tenore di vita inferiore al loro, a quel tempo? Assolutamente no! Ora, sono sicuro che se avessi fatto un confronto tra le nostre fasce di reddito sarei sembrato molto più in basso rispetto a loro. Anche se quel video è stato registrato intorno al 1987 e lo stavo guardando nel 2011, il mio reddito nominale era inferiore al loro – e se si tiene conto dell'inflazione , non ci sarebbe stato paragone. Ma non solo il mio tenore di vita non era inferiore al loro, avresti dovuto pagarmi una cifra considerevole per essere disposto a considerare di vivere al loro tenore di vita, con i beni e i servizi che avevano a disposizione nelle zone rurali dell'Oregon nel 1987! (In realtà, non sono sicuro che ci sia una cifra che potresti pagarmi per convincermi a farlo – perché gran parte di ciò che apprezzo del mio tenore di vita, sia nel 2011 che ora, non avrebbe potuto essere ottenuto con nessuna somma di denaro nel 1987.)

Potrei passare giorno e notte a elencare tutte le cose che avevo a disposizione nel 2011 e che i miei genitori nel 1987 non avrebbero potuto avere nemmeno nei loro sogni più sfrenati, ma per ora mi limiterò a un paragone. Mio padre era dietro la telecamera per quasi tutto il video, ma a volte si poteva vederlo riflesso in uno specchio. Quel filmato amatoriale è stato registrato con una telecamera pesante e ingombrante che doveva essere montata sulla sua spalla e produceva un output a bassa risoluzione e bassa qualità. Non possedevano nemmeno la telecamera: l'avevano solo noleggiata per qualche giorno per realizzare questo video, perché una telecamera del genere era troppo costosa per poterla possedere completamente. E mentre guardavo quel video, avevo in tasca uno smartphone che pesava solo pochi grammi e poteva registrare video di qualità molto più alta, che potevano essere trasmessi istantaneamente in qualsiasi parte del mondo. Anche se quel telefono oggi sarebbe considerato obsoleto, solo la sua vista nel 1987 avrebbe fatto discutere la gente sulla necessità di reintrodurre le leggi che proibiscono di bruciare le streghe!

Le persone possono discutere fino a diventare paonazze su come misurare al meglio il tenore di vita. Non ho una nuova misura brillante da proporre qui. Ma devo dire che se la tua misura del tenore di vita giunge alla conclusione che nel 2011 avevo un tenore di vita inferiore a quello dei miei genitori nel 1987, la tua misura è pessima e dovrebbe essere scartata . Se questo è ciò che dicono i tuoi dati, allora li sfido.