L'Art House di Arcadia è un sogno realizzato

C'era una volta l' Art House dell'Arcadia Wildlife Sanctuary, che era solo una favola.

Nel 2013, Jan Ruby-Crystal, ex allieva del Pratt Institute di New York, si trasferì a Northampton per sposare il suo amore d'infanzia. Ma il suo camioncino conteneva solo materiale artistico.

"Che cosa le prende, signora? Non ha mobili?" non ha potuto fare a meno di chiedere il traslocatore di Brooklyn mentre caricava nel furgone una serie di piccole scatole, etichettate "matite" e "libri d'arte".

"Beh, vedi," disse Ruby-Crystal, "ho intenzione di aprire uno studio d'arte da qualche parte."

Rise per tutto il tragitto fino al Massachusetts.

Ruby-Crystal, dotata di un generoso senso dell'umorismo, è professoressa emerita della Shippensburg University e ha insegnato arte anche a New York, in Ohio e a Northampton presso la Smith College Campus School. Sorrise con un luccichio negli occhi.

Contattò subito Pratt per vedere se potevano metterla in contatto con un datore di lavoro e, sebbene la loro rete non si estendesse fino al Massachusetts occidentale, le offrirono un corso di meditazione gratuito con Rhonda Schaller. In un corso online che ripeté sette volte, le fu chiesto di immaginare qualcosa che non aveva mai visto prima. Ecco cosa scrisse di conseguenza:

Immaginate una struttura di bellezza circondata dalla natura, dagli uccelli, dall'acqua, dalle montagne in lontananza e dall'aria pulita e fresca. È in legno, ampia, ariosa, con numerose finestre e spazi creativi. Un portico, parzialmente schermato, invita a spaziare all'aperto. I materiali artistici sono ordinatamente disposti e organizzati in armadietti per ogni tipo di attività... gruppi artistici, corporazioni, gruppi creativi di ogni tipo si incontreranno lì e la chiameranno casa.

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Nel frattempo, nel cuore della foresta, Jonah Keane, che ora gestisce tutti i santuari faunistici della Connecticut River Valley per Mass Audubon, era appena arrivato ad Arcadia a Easthampton con la sua visione. Notando la lunga storia della Valley tra arte e natura, raccontò a un amico il suo desiderio di entrare in contatto con gli artisti locali. L'amico aveva la candidata perfetta: la sua nuova vicina, Jan Ruby-Crystal.

Keane la chiamò immediatamente: "Quanto tempo ci vuole per arrivare?" le chiese.

"Cinque minuti", disse.

Mentre Ruby-Crystal entrava nel piazzale a bordo della sua Toyota Prius, Keane si fermava all'ingresso dell'Arcadia, sventolando speranzoso le chiavi dell'edificio.

Aveva due posti dove mostrare le opere alla sua nuova direttrice d'arte, ma lei ne voleva vedere solo uno, un piccolo cottage chiamato Norman Studio. Non si sa molto della baita originale, che Ruby-Crystal stima sia larga 4,5 x 5,3 metri. Secondo i registri della Massachusetts Audubon Society, Arcadia fu il suo primo grande rifugio nel Massachusetts occidentale, acquisito nel 1944. Keane ha recentemente ricevuto dalla nipote dell'ex direttore Ed Mason delle foto risalenti al 1949, in cui il cottage è in perfette condizioni, una solida casetta immersa tra i pini che sembra, beh, magica.

Ma era da tempo abbandonata quando Rubino-Cristallo la vide per la prima volta. Era infestata dai topi, "c'erano buchi nel muro da cui erano entrati e usciti gli animali", e il pezzo forte era una brutta stufa panciuta. Ciononostante, guardò fuori dalle due finestre polverose e vide gli alberi maestosi che le avevano rapito la mente. Afferrò le chiavi.

Fu l'inizio di una storia d'amore, davvero. Quasi da sola, e con il tempo dedicato interamente al volontariato, Ruby-Crystal trasformò una baracca in una casa. Aveva una visione e una missione: "Volevo offrire corsi d'arte e unire arte, scienza e natura il più possibile, e celebrarle in modo allegro, non in modo discriminatorio, come se la gente dicesse: 'Oh, questa non è arte' o 'Questa non è scienza'... Li vedo tutti come una piramide e l'uno non esiste senza l'altro".

Ci sono voluti anni – l'Art House ha aperto nel 2017 – e, naturalmente, le sue scatole di materiale artistico, che erano ordinatamente organizzate in armadietti donati e arricchite con le sue nuove creazioni, come un libro per bambini con due scoiattoli, Artie e Caddie, che guidano i giovani artisti lungo il Tulip Tree Trail (destinazione: Art House) per aiutarli a esplorare concetti come il colore e la consistenza. Ha anche messo insieme un raccoglitore di otto centimetri di possibili progetti artistici e ricorda con precisione quali bambini, o adulti, li hanno sperimentati nel corso degli anni. Questo è particolarmente notevole considerando che una media di 200 persone a stagione visita l'Art House, un numero che non include le 250 che visitano durante l'Arcadia Folk Festival e le 400 che interagiscono con Ruby-Crystal durante il campo estivo.

A chi le dice che il suo investimento di tempo ed energie non è all'altezza di ciò che riceve in cambio, cita la coppia che voleva imparare a disegnare un albero con due uccellini per il loro invito di nozze. "Non li avrei lasciati andare", dice con orgoglio. "Siamo rimasti seduti qui tutto il giorno: pioveva, quasi nevicava, e sono riusciti a tornare a casa con qualcosa di stampato". Oppure ricorda di aver visto un bambino sorridere, o un genitore dire di non aver mai visto il proprio figlio così interessato, così rapito dalla sua energia ultraterrena. "Penso che sia stato questo il mio compenso".

All'inizio, bambini e adulti lavoravano principalmente ai tavoli da picnic. Quando gli insetti iniziarono a essere un problema, Ruby-Crystal meditò su come costruire la veranda protetta che aveva immaginato un tempo.

Un pomeriggio, dopo aver portato la sua Toyota in officina e aver dovuto lasciarla per tutto il giorno, l'uomo che la riaccompagnò a casa si rivelò essere il presidente del consiglio di amministrazione della Smith Vocational and Agricultural High School. Quando lei gli raccontò dei "fastidiosi" insetti, lui si offrì subito di aiutarla.

"Poco dopo, li ho visti qui con gli studenti costruire questa splendida veranda protetta da zanzariere come progetto di fine anno", racconta. E nel 2019, l'Art House ha quasi raddoppiato le sue dimensioni.

Nel corso degli anni, Ruby-Crystal si è avvalsa dell'aiuto di fedeli volontari (ce ne sono circa 20 in questa stagione), e due sue colleghe, Ellen Augarten e Ann Chiara, si sono recentemente unite a lei come co-direttrici. "Siamo tutte un gruppo di ninfe", ammette Ruby-Crystal, una descrizione azzeccata per la nostra fantasiosa storia.

Quando gli viene chiesto cosa sarebbe successo se Ruby-Crystal non avesse fatto parte di questa storia, Keane rimane in silenzio per un attimo, poi risponde: "Posso dire con assoluta certezza che non credo che niente del genere sarebbe successo senza di lei. È unica, è un'insegnante d'arte di particolare talento, è così calorosa, accogliente e disponibile con tutti. Ha creato questo programma proprio per quello che è. Ci sono altri grandi artisti là fuori, ma non sono sicuro che si sarebbero impegnati così tanto per vedere questo sogno realizzarsi".

L'Art House è aperta il sabato e la domenica per tutto l'autunno, dalle 13:00 alle 16:00. Iscriviti qui per le prossime attività estive, come il disegno meditativo, il diario naturalistico e la creazione di cesti. Ci sarà anche una serie di quattro incontri domenicali a settembre. Le visite sono gratuite, ma le donazioni sono ben accette. Melissa Karen Sances può essere contattata all'indirizzo [email protected].