"Non sono ingenuo": Hugh Freeze sa che Auburn deve iniziare a vincere presto

AUBURN, Ala. -- Jeremiah Wright ha sperimentato un po' di tutto da quando è arrivato ad Auburn nel 2020, ma non ha vinto molto.

"Quattro allenatori diversi, il COVID, le quarantene, la rottura del legamento crociato anteriore, qualche momento positivo, ma anche tanti momenti negativi, troppi negativi", ha detto Wright con una risata riflessiva.

"Ci è voluta molta pazienza."

E nessuno ha bisogno di dire a Wright, guardia offensiva senior al sesto anno con i Tigers, che la pazienza è abbondante nel football della SEC come i corsi d'acqua in un deserto. Questo è particolarmente vero in un posto come Auburn, che è uno dei soli sei programmi a livello nazionale (Alabama, Clemson, Georgia, LSU e Ohio State sono gli altri) ad aver vinto almeno un titolo nazionale e a disputarne un altro negli ultimi 15 anni.

È anche un programma, dato che Hugh Freeze è alla sua terza stagione da allenatore, che ha subito quattro sconfitte consecutive e ha vinto più di nove partite solo una volta negli ultimi sette anni. Auburn è rimasta per più di tre stagioni intere senza essere classificata nel sondaggio AP, il periodo di siccità più lungo del programma in 47 anni. Un tale livello di irrilevanza non è gradito a nessuno nelle Pianure.

"Potrebbe esserci un sentimento esterno al nostro complesso, ma posso dirvi che all'interno c'è un sentimento molto diverso, quello per cui stiamo lavorando e quello che Coach Freeze sta costruendo", ha detto Wright. "Siamo molto più vicini di quanto si pensi a riportare Auburn al suo livello ideale, ovvero vincere campionati."

QUANDO FREEZE RICEVETTE l'incarico ad Auburn nel 2023, affermò che ci sarebbero volute tre classi di reclutamento complete per portare il livello di talento della squadra a un punto tale da rivaleggiare con i programmi di livello superiore della lega. Le ultime due classi di reclutamento dei Tigers erano classificate tra le prime 10 a livello nazionale da ESPN, e Auburn ottenne anche un ottimo risultato nel portale trasferimenti in questa offseason, piazzandosi al settimo posto nella classifica ESPN . Nella classifica delle classi di nuovi arrivati ​​di questa offseason, che include trasferimenti e matricole, Auburn era al terzo posto .

"Mi sento molto meglio di prima riguardo al nostro talento, alla nostra stazza, al nostro atletismo e alla nostra profondità", ha detto Freeze a ESPN. "Ma guarda, negli ultimi due anni abbiamo avuto ancora occasioni per vincere partite importanti contro squadre davvero forti e non ci siamo riusciti. Questa è la verità, e non possiamo sfuggire a questo come allenatori. Lo riconosco, a prescindere dal talento che avevamo o meno.

"Credo ancora che ci serva un'altra classe [di autografi] per arrivare dove dobbiamo essere, ma non avverto alcun panico."

In un programma in cui a volte la disfunzione è dilagata e i cosiddetti cuochi – influenti donatori e amministratori fiduciari – hanno sperperato il loro potere in una cucina affollata, Freeze ha affermato di non aver ricevuto altro che sostegno. Auburn ha pagato ai suoi due ex allenatori, Gus Malzahn e Bryan Harsin, un totale di 36,8 milioni di dollari in rimborsi al momento del licenziamento.

"I ragazzi qui ad Auburn sono stati fantastici", ha detto Freeze. "Voglio dire, non c'è niente che mi sorprenderebbe mai in questo campionato, ma dobbiamo continuare a competere ed essere abbastanza bravi da vincere alcune di quelle partite quest'anno che non abbiamo vinto negli ultimi due anni.

"Non sono ingenuo."

Il capo di Freeze, il direttore atletico John Cohen, afferma di essere più concentrato su ciò che Freeze sta costruendo e su come lo sta costruendo piuttosto che sul suo record di 11-14 (6-13 contro squadre di Power Conference) nelle sue prime due stagioni. Il predecessore di Freeze, Harsin, aveva un record di 9-12 (4-11 contro squadre di Power Conference) prima di essere licenziato dopo otto partite della sua seconda stagione nel 2022, lasciando il posto all'allenatore ad interim Cadillac Williams per le ultime quattro partite.

Dal momento in cui Harsin è stato assunto fino all'inizio della prima stagione di Freeze nel 2023, 48 giocatori con borsa di studio se ne sono andati e 10 dei 18 giocatori che avevano firmato per Harsin nel reclutamento del 2021 hanno finito per andarsene: fattori che non sono sfuggiti a Cohen quando ha ripercorso le prime due stagioni sotto Freeze.

"Ci sono due modi in cui valuto il nostro programma di football in questo momento: abbiamo ancora i ragazzi negli spogliatoi? E la risposta a questa domanda è stata un sonoro sì alla fine dello scorso anno, soprattutto considerando il modo in cui quei ragazzi hanno contribuito al processo di reclutamento. E la domanda n. 2: stiamo davvero valutando e reclutando le migliori 10 classi? E la risposta è sì", ha detto Cohen, due volte allenatore dell'anno SEC nel baseball al Mississippi State prima di entrare in amministrazione controllata.

Se queste due cose accadono in questo campionato, alla fine si avrà successo. Credo che siamo partiti da una posizione di svantaggio. Non sto criticando i ragazzi che erano qui e hanno resistito. Ne sono davvero orgoglioso. Ma non avevamo talenti come quelli di Auburn, ed era ovvio che qualcosa stesse succedendo, con i ragazzi che entravano e uscivano dal programma. I nostri ragazzi d'élite qui ad Auburn non lasceranno più il programma.

Auburn ha visto 23 giocatori partire tramite il portale trasferimenti in questa offseason, ma si prevedeva che solo alcuni sarebbero diventati giocatori fissi per i Tigers durante la stagione 2025. Bradyn Joiner era titolare part-time come guardia offensiva un anno fa e si è guadagnato il riconoscimento Freshman All-SEC. Si è trasferito a Purdue, mentre Caleb Wooden , che ha iniziato sei partite come safety la scorsa stagione, si è trasferito all'Arkansas.

Freeze è stato più attivo nel portale dei trasferimenti, dopo aver ammesso di essere stato lento ad adattarsi al suo arrivo ad Auburn. Questa esitazione è stata una delle ragioni per cui ha assunto Will Redmond da LSU come direttore generale del personale dei giocatori del programma dopo la sua prima stagione con i Tigers. Auburn ha ingaggiato 19 giocatori dal portale nel ciclo 2024-25, e si prevede che quattro di loro ricopriranno ruoli chiave in attacco in questa stagione: il quarterback Jackson Arnold (Oklahoma), l'offensive tackle Xavier Chaplin (Virginia Tech) e i ricevitori Eric Singleton Jr. (Georgia Tech) e Horatio Fields (Wake Forest).

"Quello che si vede è la competizione, il modo in cui i ragazzi si sfidano sul campo di allenamento e si responsabilizzano a vicenda", ha detto Singleton, uno dei ricevitori più quotati dopo aver ricevuto 56 passaggi un anno fa per gli Yellow Jackets. "Sappiamo di cosa siamo capaci e di avere il talento per battere chiunque."

Singleton è cresciuto guardando il football di Auburn. Suo cugino, Darvin Adams, è stato il miglior ricevitore di Cam Newton nella squadra campione nazionale del 2010.

"So di cosa si tratta in questo programma, e cioè impegnarsi al massimo, scendere in campo e vincere", ha detto Singleton. "Quella è l'Auburn con cui sono cresciuto, l'Auburn a cui voglio che torniamo, quindi far parte di questo programma significa molto per me. Sono qui per contribuire a questa svolta."

Un roster PIÙ TALENTO potrebbe aiutare, ma Freeze ha affermato che giocare con più efficienza, costanza e disciplina sarà fondamentale se i Tigers vorranno vincere alcune delle partite che non sono riusciti a concludere nelle ultime due stagioni.

Non che qualcuno alle Plains abbia bisogno di un promemoria, ma ci è voluto un passaggio da touchdown miracoloso negli ultimi secondi di Jalen Milroe al quarto e 31 perché l'Alabama battesse Auburn nell'Iron Bowl 2023, disputato appena una settimana dopo l'imbarazzante sconfitta casalinga dei Tigers per 31-10 contro il New Mexico State. Nella stessa stagione, Auburn era in parità con la Georgia alla fine del quarto quarto, correndo per 219 yard contro una difesa dei Bulldogs agguerrita. Ma i Tigers non sono riusciti a fermare Brock Bowers sul drive da touchdown da 75 yard della Georgia negli ultimi minuti e hanno perso in casa per 27-20.

La scorsa stagione, Auburn ha perso tre partite con un touchdown o meno ed è stata vittima di palle perse. Nessuna sconfitta ha illustrato meglio la stagione 2024 dei Tigers della sconfitta casalinga per 27-21 contro Oklahoma. Auburn ha sprecato un vantaggio di 11 punti all'inizio del quarto quarto, e il colpo decisivo è stato un intercetto ritornato da 63 yard per un touchdown dei Sooners su passaggio diPayton Thorne .

I Tigers hanno chiuso al 120° posto a livello nazionale per margine di turnover e hanno perso ben 22 palle perse, il massimo della SEC. E con il place-kicker titolare Alex McPherson che ha saltato tutte le partite tranne una per colite ulcerosa (è in salute ed è tornato in campo in questa stagione), Auburn è arrivata ultima anche tra i rivali della SEC per precisione al field goal (8 su 17) e ultima per attacco in red zone (16 su 24). I Tigers hanno segnato solo otto touchdown in red zone in otto partite della SEC.

In base alle aspettative di vittoria post-partita del collega di ESPN Bill Connelly, una formula che determina la probabilità di vittoria di una squadra in base alle statistiche chiave di una partita, Auburn avrebbe dovuto vincere circa otto partite (7,8) invece di cinque, diventando così la squadra con le prestazioni peggiori del paese secondo tale parametro.

"Abbiamo fatto molte delle cose che ti fanno perdere, eppure abbiamo comunque fatto una media di 6,7 yard a giocata in attacco", ha detto Freeze. "Solo altre quattro squadre di Power Conference hanno fatto una media migliore."

Queste quattro squadre (Ole Miss, Ohio State, Miami e Louisville) hanno totalizzato un record di 43-12.

"E poi c'eravamo noi", ha detto Freeze.

Nonostante tutte quelle yard, i Tigers hanno segnato 17 punti o meno in sei delle loro 12 partite. Una delle priorità della offseason era rafforzare un gioco di passaggio che aveva ottenuto numeri discreti (sesto nella SEC con 251,5 yard passate a partita), ma non era riuscito a produrre nei momenti chiave e aveva subito 13 intercetti in 12 partite. All'inizio della stagione, i Tigers si alternavano tra Thorne e Hank Brown come quarterback, e nove dei loro 13 intercetti sono arrivati ​​nelle prime cinque partite.

Auburn punterà su Arnold, il terzo prospetto assoluto di ESPN nella classe 2023, per un miglioramento nel ruolo di quarterback. Le cose non sono andate proprio bene per Arnold a Oklahoma. È stato messo in panchina nella partita inaugurale della SEC contro il Tennessee la scorsa stagione e, sebbene sia tornato titolare quasi un mese dopo, è stata dura.

I Sooners sono stati decimati dagli infortuni al ricevitore e hanno subito 46 sack, classificandosi al 132° posto a livello nazionale. Arnold ha anche avuto tre diversi coordinatori offensivi a Oklahoma, e ha affermato che arrivare ad Auburn rappresenta un reset tanto necessario. Il modo in cui si riprenderà sarà determinante per capire se i Tigers sono pronti a fare un passo avanti nella SEC.

"So che non è andata come voleva all'Oklahoma, ma guardandolo giocare e vedere come riesce ad allungare le giocate, capisci che è esattamente quello che stavamo cercando", ha detto Freeze.

Freeze prevede di trascorrere più tempo con i quarterback sul campo di allenamento questo autunno e ha affermato che chiamerà la maggior parte delle azioni (il coordinatore offensivo Derrick Nix ne chiamerà alcune). Freeze ha delegato molte di queste responsabilità quando ha assunto la guida del programma, cercando di installare la sua infrastruttura.

"Penso sia fondamentale che Jackson e tutti i quarterback capiscano il mio pensiero", ha detto Freeze, sottolineando che la matricola Deuce Knight è stata davvero impressionante questa primavera. "Mi piace quello che ho visto da Jackson, e abbiamo bisogno che abbia successo fin da subito. Penso che potrebbe davvero fare un salto di qualità."

Uno dei gruppi più migliorati della squadra dovrebbe essere il reparto ricevitori, e Freeze ha affermato che Thorne si è ingiustamente preso il "peso della trattativa" la scorsa stagione a causa delle difficoltà dei Tigers in attacco. A dire il vero, segnare punti è stato un problema in entrambe le stagioni di Freeze ad Auburn. I Tigers hanno segnato 21 punti o meno in 10 delle sue 16 partite SEC. A titolo di paragone, quando Freeze era in forma a Ole Miss nel 2014 e nel 2015, i Rebels hanno segnato più di 30 punti in nove delle loro 16 partite SEC.

"L'anno scorso ci sono stati momenti in cui Payton era pronto a dare il massimo su qualcosa che avrebbe dovuto esserci, e forse eravamo un po' giovani come ricevitori e non abbiamo eseguito la giusta profondità di percorso o il percorso giusto", ha detto Freeze. "La differenza che vedo ora in Malcolm [Simmons ], Perry [Thompson ] e persino Cam [Coleman ] è monumentale. Stanno iniziando a capire il gioco e il sistema. Credo che Jackson ne trarrà beneficio".

Auburn ha speso generosamente per il roster del 2025, nell'ordine dei 20 milioni di dollari, e Freeze ammette di aver capito meglio come si incastrano i vari elementi. Dopo la stagione 2023, i Tigers erano in lizza per il quarterback Cam Ward , che si è poi trasferito da Washington State a Miami ed è stato uno dei quattro finalisti per l'Heisman Trophy lo scorso anno.

"Non sapevo se fosse la cosa giusta da fare [pagare milioni a Ward] perché era una cosa così nuova per me", ha detto Freeze. "Quindi sei seduto qui, e in quel momento pensi di stare lavorando su una certa cifra, e io non ero il tipo, né lo era il nostro collettivo, di buttare lì cose che non eravamo sicuri di poter fare. Ero convinto che la classe partisse dalle superiori e ho scelto di concentrarmi davvero sui ragazzi delle superiori, pensando che avremmo potuto vincere con Payton... e abbiamo avuto le nostre possibilità. Ma siamo stati molto più aggressivi nel secondo anno."

Freeze è anche ottimista sul fatto che alcuni volti nuovi e più giovani contribuiranno alla difesa nel 2025. Il cornerback Raion Strader (Miami, Ohio) e il linebacker Caleb Wheatland (Maryland) sono giocatori trasferiti che portano molta esperienza. Tre veri studenti del secondo anno - il linebacker Demarcus Riddick , il cornerback Jay Crawford e la safety Kaleb Harris - hanno potenziale All-SEC, e Freeze apprezza ciò che ha visto dalla sua classe di matricole. Il linebacker Bryce Deas , il cornerback Blake Woodby , la safety Anquon Fegans e i defensive tackle Malik Autry e Jourdin Crawford potrebbero tutti avere un impatto immediato. Uno dei giocatori più migliorati in difesa, secondo Freeze, è il senior Keyron Crawford , che giocherà il ruolo ibrido di outside linebacker "Buck". Questo è stato il primo allenamento primaverile ad Auburn per Crawford, che si è trasferito dall'Arkansas State dopo la primavera dell'anno scorso.

"Mi piace il nostro personale. Siamo riusciti ad avere la maggior parte dei ragazzi che volevamo e a trattenere quelli che volevamo", ha detto Freeze. "La fidelizzazione è fondamentale."

Freeze ha affermato che l'arrivo di Redmond, che ha contribuito a costruire il roster della LSU ed è stato nominato Direttore del personale dei giocatori dell'anno da FootballScoop nel 2022, subito dopo la chiusura del portale invernale 2024, gli ha dato la possibilità di allenare, di non impantanarsi in discussioni sugli accordi NIL e di essere maggiormente coinvolto nella gestione quotidiana del programma.

"Ho smesso di parlare di soldi con i giocatori. Andavo agli allenamenti e li guardavo in modo diverso, li allenavo in modo diverso", ha detto Freeze. "Ora, ovviamente, sono ancora al corrente, ma dico subito ai giocatori: 'Non mi interessa quanto guadagnate'.

"È come dice il vecchio proverbio: 'Non mi interessa quanto hanno pagato il cavallo, ma decido io quando il cavallo corre'".

A Freeze, 55 anni, è stato diagnosticato un cancro alla prostata a febbraio e ha affermato di avere una visione più ampia e chiara di prima. I suoi medici gli hanno detto che il suo tumore è di tipo poco aggressivo, quindi Freeze aspetterà la fine della stagione per decidere se sottoporsi a un intervento chirurgico. A quel punto, i medici riesamineranno le sue condizioni e definiranno un percorso terapeutico.

"Sto bene e la penso allo stesso modo sulla nostra squadra di football", ha detto Freeze. "È la squadra più stabile da quando siamo qui."

Uno dei suoi migliori giocatori, il defensive end junior Keldric Faulk , concorda sul fatto che questo sia il momento più stabile del programma da quando è arrivato come recluta a quattro stelle da Highland Home, in Alabama. Ma Faulk, che ha guidato una difesa che un anno fa si è classificata 27esima a livello nazionale per punti segnati, ha affermato che c'è una grande differenza tra "essere sistemati" e "sistemarsi".

"Ci aspettiamo molto l'uno dall'altro, più di chiunque altro", ha detto Faulk. "Vogliamo che tutti si aspettino molto da noi perché non abbiamo paura di scontrarci. Ma la differenza è che sappiamo tutti che lo facciamo per amore e per spingerci a vicenda ad arrivare dove vogliamo, non per odio.

"Ultimamente c'è stato troppo odio -- forse non odio, ma delusione -- nella famiglia Auburn, e tocca a noi cambiare le cose."