Bonner Maher rivela come il successo di Tipp Minor lo abbia indirizzato verso la carriera da senior

Prima che Patrick "Bonner" Maher diventasse una forza della natura nella squadra senior blu e oro di Tipperary, prima che lasciasse i difensori dispersi e gli avversari stanchi, era solo un adolescente con un'ambizione ardente, un'ambizione che prese piede durante un'indimenticabile stagione di hurling minore.

Nel 2007, Maher faceva parte di una squadra minore del Tipperary che arrivò fino alla gloria All-Ireland, sconfiggendo il Cork in finale al Croke Park. Concluse il campionato con un 3-2, un bilancio che offrì solo un assaggio della forza inarrestabile che sarebbe diventato.

Quella squadra, capitanata da Brendan Maher, era piena di talenti, tra cui le future stelle senior Padraic Maher, Noel McGrath e Michael Cahill. Ma anche in quella compagnia, la fisicità e la grinta di Bonner spiccavano.

Siamo stati molto fortunati ad aver partecipato a quel gruppo. C'erano tantissimi giocatori bravissimi e ci siamo divertiti molto quell'anno. Abbiamo corso qualche rischio, ed è stata un'esperienza davvero istruttiva.

Per Maher, quell'estate non fu solo sinonimo di trofei; fu un punto di svolta. L'atmosfera, la visibilità, il senso di cosa significasse indossare la maglia nei giorni importanti, tutto si impresse profondamente.

È stato lì che ho scoperto di voler davvero giocare nella squadra senior della contea di Tipperary, a un certo punto. Ha sicuramente alimentato la mia passione... per continuare a rappresentare Tipp.

L'esperienza di giocare sui palcoscenici più importanti è stata particolarmente intensa. Le minors di Tipp hanno giocato come antipasto alla finale senior del Munster al Semple Stadium tra Limerick e Waterford. Quel giorno finale al Croke Park, battendo il Cork davanti a un pubblico sempre più numeroso, ha confermato tutti i sospetti di Maher su dove volesse arrivare.

È stata sicuramente la piattaforma che mi ha consentito di procedere verso il panel senior e il team senior di Tipperary.

L'impatto di quella campagna durò ben oltre il fischio finale. Maher conserva ancora gelosamente la maglia All-Ireland di quell'anno, orgogliosamente autografata dal manager Declan Ryan e dall'allenatore Tommy Dunne, appesa al muro di casa.

Lo stesso gruppo di giocatori minori avrebbe poi plasmato la spina dorsale dell'hurling di Tipperary per il decennio successivo, con molti che poco dopo sarebbero passati ai livelli under-21 e senior. Lo stesso Maher ha giocato a livello intermedio e under-21 nel 2008, prima di entrare a far parte del panel senior nel 2009, un'ascesa rapida, ma che non si era ancora fermata dopo quella vittoria al Croke Park.

Ripensandoci, Maher attribuisce il merito dell'esperienza non solo allo sviluppo delle sue capacità, ma anche al fatto di avergli dato uno scopo.

Mi ha dato un obiettivo chiaro. Dopo quell'anno, sapevo che volevo giocare a hurling inter-contea senior per Tipp.

Per i giovani giocatori di oggi che sognano di indossare la maglia della contea, la storia di Maher è la prova di ciò che può nascere da un'estate di successo. Non sono state solo le medaglie o i titoli dei giornali a fare la differenza, ma il fuoco acceso nei giorni più importanti e la voglia di riviverla.

Ora, mentre Maher abbraccia il ritiro dall'hurling inter-contea, è significativo che consideri ancora il 2007 come il momento in cui tutto ebbe inizio. Le basi per una brillante carriera da senior e per l'amore per la maglia furono gettate nelle categorie minori, molto prima degli stadi affollati e degli scontri televisivi.

E per Bonner Maher, quel viaggio non ha solo dato vita a un sogno. Ha dato vita a un'eredità.