Boomer o fallimento: saldamente in lizza per la stagione 2025, Brent Venables dell'Oklahoma punta tutto su di sé

Il famoso Sooner Schooner dell'Oklahoma ha dovuto superare qualche ostacolo in passato, ma dopo aver subito due stagioni perdenti in tre anni per la prima volta in questo secolo, Brent Venables sapeva di dover tirare le redini.

L'allenatore dell'Oklahoma ha iniziato a rivalutare i suoi piani a ottobre, dopo un inizio disastroso del suo terzo anno alla guida del programma e – forse ancora più importante – della stagione d'esordio dei Blueblood nella potente SEC. Ha licenziato il suo coordinatore offensivo a metà stagione, ha spostato le responsabilità dello staff e ha iniziato a tracciare un piano per il 2025, il tutto mentre i Sooners erano ancora in campo.

"Dovevamo farlo", ha detto il direttore atletico dell'Oklahoma Joe Castiglione a CBS Sports. "Voglio dire, saremmo stati sciocchi a non guardare avanti a ciò di cui avevamo bisogno."

Non c'è bisogno che lo dicano pubblicamente, ma è ampiamente riconosciuto che Venables entra nel suo quarto anno sotto torchio. Un record di 6-7 non era un disastro sulla carta, ma la traiettoria discendente dei Sooners in una nuova conference ha fatto suonare qualche campanello d'allarme a Norman. I fan sfegatati dell'Oklahoma non lo ammetteranno, ma la partecipazione della rivale Texas ai College Football Playoff nella sua prima stagione nella SEC ha alimentato il desiderio di un rinnovamento. Così, l'Oklahoma ha investito più soldi, tempo e risorse in una ristrutturazione completa. L'università ha assunto un consulente esterno per valutare il programma da cima a fondo.

I cambiamenti che ne seguirono furono radicali.

I Sooners hanno insediato due nuovi coordinatori, assunto due assistenti difensivi e creato un front office completamente nuovo con sette membri dello staff, guidati dal noto ex dirigente NFL Jim Nagy. Hanno persino assunto un nuovo allenatore con legami con la NFL . A dicembre e gennaio, i Sooners hanno continuato a cercare talenti nel mercato dei trasferimenti, ingaggiando probabilmente il miglior quarterback ( John Mateer dei Washington State ) e il running back (Jadyn Ott dei California) del paese, a complemento di cinque nuovi ricevitori.

Brent Venables dell'Oklahoma e Hugh Freeze di Auburn tra gli allenatori che possono migliorare significativamente la classifica nel 2025

Dove tutto sia andato storto la scorsa stagione è oggetto di dibattito. Venables ha un record complessivo di 27-17 e, sebbene la sua stagione da 10 vittorie nel 2023 abbia acceso le speranze, il processo decisionale ancora poco chiaro che ha convinto il quarterback superstar Dillon Gabriel a lasciare la squadra per l'Oregon dopo quell'anno di successo ha destato perplessità. Venables si è schierato con Jackson Arnold , le cui prestazioni alla fine hanno portato più delusioni che sollievo nel 2024.

"Se vuoi avere la possibilità di accedere ai playoff e di competere ai vertici della SEC, devi avere un quarterback d'élite", ha detto Venables. "Non può essere solo bravo, deve essere d'élite."

Questo standard è ancora più elevato in un posto come l'Oklahoma, che ha prodotto quattro vincitori dell'Heisman Trophy in quel ruolo, di cui due sotto la guida dell'ex allenatore Lincoln Riley. Riley ha poi allenato un terzo vincitore dell'Heisman, il giocatore di Oklahoma City Caleb Williams , meno di un anno dopo alla USC nel 2022.

Venables, con la sua mentalità difensiva, ha cercato i migliori assistenti dopo il fiasco del 2024. Ha corteggiato il coordinatore difensivo dell'Ohio State, Jim Knowles, durante la settimana di corsa al titolo nazionale dei Buckeyes. Knowles alla fine ha scelto Penn State , portando Venables ad assumere personalmente il ruolo di play-caller.

Nonostante non abbia centrato il suo obiettivo difensivo principale, ha fatto centro dall'altra parte del campo con il miglior pacchetto di questo sport.

I Sooners hanno ingaggiato il prodigioso coordinatore offensivo Ben Arbuckle, un ventinovenne il cui attacco da record ha prodotto la prima scelta NFL Cam Ward e il passatore da record John Mateer. Mateer ha seguito Arbuckle a Norman dopo aver guidato i quarterback della FBS con 44 touchdown totali la scorsa stagione a Washington State.

Mentre la difesa dell'Oklahoma si è classificata tra le prime 25 la scorsa stagione, l'attacco si è dimostrato terribilmente impotente, classificandosi al 124° posto in yard per giocata (4,8). I Sooners sono stati certamente rallentati dagli infortuni, in particolare dal carosello incessante del ricevitore, ma sono state la mancanza di continuità del quarterback e un attacco di corsa inefficace dietro una linea offensiva oberata di infortuni a paralizzare la squadra. I Sooners hanno faticato con uno degli schemi meno produttivi del paese durante la prima e unica stagione dell'ex fullback dei Sooners Seth Littrell come coordinatore.

Per quanto i tifosi dell'Oklahoma abbiano cercato di minimizzare il dolore per la perdita di Riley, passato a Southern California dopo una sorprendente partenza improvvisa nel dicembre 2021, è chiaro che la sua assenza ha portato direttamente a una diminuzione del rendimento offensivo. Tre anni dopo, Venables ha raggiunto il punto di svolta della sua carriera. In poche parole, se i suoi nuovi assunti non funzioneranno quest'autunno, rimarrà senza lavoro.

È interessante notare che Venables spera di riaccendere quella magia alla Riley per raddrizzare la nave con un play-caller affamato, giovane e innovativo. L'attacco di Arbuckle a Washington State ha registrato una media di 36,6 punti a partita e 6,6 yard a giocata, entrambe classificandosi tra le prime 10 a livello nazionale. Arbuckle, la cui rapida ascesa è iniziata all'Houston Baptist e ha dato il massimo alla Western Kentucky dopo alcuni anni sotto la guida di Zach Kittley, potrebbe essere il nome più ambito del settore. Il suo attacco sui passaggi si è classificato tra le prime cinque a livello nazionale in due delle tre stagioni da coordinatore offensivo.

"Ho parlato con coach Venables per circa 30-45 minuti a riguardo", ha detto Kittley, ora capo allenatore della FAU . "Stava davvero cercando di trovare una ragione, in pratica, per non assumerlo, e non c'era motivo per cui non dovesse farlo. È una superstar".

Se dovessimo definire la offseason dell'Oklahoma, useremmo due parole: due diligence.

"Tutto è stato finalizzato al successo del nostro programma di football", ha detto Castiglione. "Sono davvero, davvero soddisfatto di tutti i miglioramenti apportati."

Anche con una dirigenza che fa invidia al football universitario e un quarterback il cui talento ha fatto ricredere i fedelissimi dei Sooners, la strada è ancora insidiosa. Il calendario di questo autunno è il più duro di tutto lo sport, secondo SP+ di ESPN.

"Siamo tutti insieme, unendo le forze, mettendo a confronto i nostri ego e avendo in atto processi molto chiaramente definiti e poi avendo la professionalità necessaria per lavorare insieme e fare le cose nel modo giusto", ha affermato Venables.

Venables conterà su se stesso, una superstar nel ruolo di play-caller durante la corsa di Clemson ai due titoli nazionali negli anni 2010, per mantenere le prestazioni della difesa tra le prime 25 della scorsa stagione. In attacco, farà affidamento su una coppia di ventenni – Arbuckle e Mateer – per risollevare l'attacco dal fondo della classifica e riportarlo tra le prime 25.

"Pensate a ogni grande quarterback che l'Oklahoma ha avuto – in realtà, a qualsiasi grande quarterback di tutti i tempi – la cosa che hanno è una sicurezza di sé senza pari", ha detto Arbuckle ai giornalisti in primavera. "E questa è la cosa più importante che bisogna infondere in un quarterback. Bisogna infondergli quella vitalità. 'Guardate, sono il più forte in questo campo, giusto? Lo sono. Questa è la mia squadra. Questo è il mio attacco. Questo è il mio gioco'.

"Bisogna infondere in loro quella sicurezza d'élite, perché più credono in se stessi, più tutti quelli che li circondano crederanno in loro."