Brucia 1 agli US Open; Scott e Spaun tengono il passo

OAKMONT, Pennsylvania -- Il massimo che Sam Burns abbia mai raggiunto è stato condividere la casa con un caro amico che ne ha già tre. Negli ultimi anni, Scottie Scheffler lo ha ispirato. Il prossimo passo è unirsi a lui come campione.

Burns ha resistito dopo aver mancato un putt corto per il par a tarda notte di sabato all'US Open, rispondendo con uno splendido pitch per un birdie da tap-in e due spaventosi putt giù per la collina da meno di 60 piedi per salvare il par alla buca 18 nell'Oakmont fradicio di pioggia per un 69 (1 sotto par).

Ciò gli ha dato un colpo di vantaggio sui giocatori più quotati, Adam Scott e JJ Spaun , con Viktor Hovland poco dietro, gli unici quattro giocatori a sopravvivere al par.

Burns era a 4 sotto il par 206. Ha vinto cinque titoli del PGA Tour, l'ultimo più di due anni fa, e arriva da una sconfitta ai playoff la scorsa settimana al Canadian Open.

In palio per Burns c'è la possibilità per il 28enne della Louisiana di diventare il sesto americano sotto i 30 anni ad aggiudicarsi il suo primo Major dal 2020. Scheffler ha vinto 19 volte in tutto il mondo negli ultimi tre anni, inclusi tre Major, il più recente dei quali il mese scorso al PGA Championship.

"Scottie è ovviamente un giocatore incredibile. Non credo di doverlo dire", ha detto Burns ridendo. "Ovviamente passiamo molto tempo insieme e poter parlare con lui, imparare da lui e fargli domande è stato davvero fantastico."

Scheffler ha vinto i suoi tre Major in quella che si è rivelata una vera e propria esplosione. La domenica a Oakmont si preannunciava tutt'altro.

Scott, che è tornato tra i primi 50 al mondo meno di un anno fa e non ha più giocato seriamente in un Major per quasi sette anni, è diventato solo il terzo giocatore ad aver raggiunto il par o un punteggio migliore nei primi tre round dell'US Open a Oakmont.

Ha fatto birdie in tre delle ultime sei buche per un 67, entrando nel gruppo finale quando Spaun ha fatto bogey dal bunker alla buca 18 e ha chiuso con un 69. Scott è l'unico giocatore tra i primi 10 ad aver vinto un Major. Questo è successo 12 anni fa al Masters. Nessuno ha mai trascorso più di 11 anni tra il suo primo e il suo secondo titolo Major.

"Metterci in queste posizioni non è un caso fortuito", ha detto Scott. "Non mi trovavo in questo tipo di posizione da cinque o sei anni, né mi sentivo quel giocatore. Ma è quello per cui lavoro sempre. Non è così facile capire tutto.

"Ma se riuscissi a portarlo a casa domani, sarebbe una partita a golf fantastica e un punto esclamativo sulla mia carriera."

Spaun, che ha perso ai playoff del Players Championship a marzo, ha tenuto il passo di Burns per tutte le ultime nove buche fino alla fine. È sembrato a suo agio sotto pressione, facendo solo due bogey e pareggiando i par con Burns in sette buche consecutive.

"Sembrava che fossimo un po' avanti e indietro", ha detto Spaun. "Lui prendeva il comando, io prendevo il comando, io retrocedevo, eccetera. Ma è stato divertente. Non puoi davvero giocare contro il tuo avversario; devi giocare su questo campo. C'è così tanto da chiedere a ogni colpo."

L'altro sopravvissuto al par è stato Hovland, che ha sorriso più di chiunque altro su un campo che è stato esasperante per così tanti per tutta la settimana. Hovland ha salvato un bogey da un tee shot iniziale finito tra i cespugli e ha fatto un colpo strepitoso dal sentiero fangoso dei cart.

Ma ha colpito la bandierina alla nona buca in salita per un birdie e ha colpito un wedge incredibile dalla parte sinistra del green della 17 per un birdie da tap-in. Ha chiuso con un bogey dal rough bagnato dalla pioggia alla 18 per un 70, ed era tre volte dietro.

"So bene di avere una possibilità domani, e se domani faccio un giro basso, può succedere di tutto", ha detto Hovland. "Ma ci sono molti buoni giocatori intorno a me. Adam Scott ha giocato un giro brillante oggi, senza sbagliare un colpo. Questo mi spinge a giocare un golf davvero buono domani."

Carlos Ortiz ha realizzato una delle prestazioni più straordinarie, chiudendo senza bogey per 30 buche consecutive. La striscia si è interrotta alla 18, ma il giocatore messicano aveva ancora un 67 e si trovava decisamente alla sua portata, con un par di 210.

Mancava Scheffler, il numero 1 al mondo che aveva vinto tre dei suoi ultimi quattro tornei prima degli US Open. Scheffler non ha mai trovato lo slancio giusto e ha chiuso con un 70, che lo ha portato dal 23° posto a pari merito a un passo dalla top 10. Ma era a otto colpi da Burns.

La notizia migliore per questo US Open è stata che il terzo turno si è concluso senza intoppi dovuti al maltempo. Oakmont ha ricevuto un pollice di pioggia dalla fine del gioco venerdì sera. L'USGA ha offerto il rimborso dei biglietti agli spettatori che non hanno voluto trascinarsi nel fango.

Le zolle di terra prese dai fairway sembravano pellicce, e i green erano visibilmente più morbidi e ricettivi. C'è stato un momento a metà giro in cui gli ombrelloni erano aperti e splendeva il sole.

Burns ha collezionato birdie con un wedge dal fairway a una bandierina posteriore alla buca 5 e un tee shot a 2,1 metri sull'accessibile par 3 della 13. Altrettanto importanti sono state le tre volte in cui ha salvato il par dal fairway dopo essere uscito dal tee.

"Non ho guidato la palla bene come avrei voluto. Ma quando sono uscito dalla posizione, sento di aver fatto un buon lavoro nel tornare in fairway, con un wedge o un ferro corto in mano e dandomi la possibilità di fare il par", ha detto. "Sono riuscito a convertirne alcuni e ho mantenuto lo slancio."

Ora è la sera in cui torniamo a casa con Scheffler e la conversazione verte più sui bambini che sul golf.

"La conversazione del mattino è solo un passatempo", ha detto Scheffler. "Ci saranno due bambini che corrono in giro. Non c'è niente di folle, non c'è molto da dire. Sam si prepara da tempo a momenti come questo e si è messo nelle condizioni di vincere il torneo di golf."

L'Associated Press ha contribuito a questo rapporto.