C'è qualcosa di familiare in questa squadra di OKC, e la NBA dovrebbe essere terrorizzata

La squadra migliore dell'Ovest è in ascesa. Questa franchigia non vince un titolo NBA dagli anni '70, ma guidata da una guardia ventiseienne reduce dal suo primo premio di MVP, ha quasi vinto 70 partite, ha chiuso con una differenza punti a due cifre e ha conquistato le finali della Western Conference in cinque partite.

Sto parlando, ovviamente, dei Golden State Warriors del 2014-15, che questa settimana, dieci anni fa, hanno raggiunto la prima delle loro cinque finali consecutive.

Ma le stesse caratteristiche si applicano anche agli Oklahoma City Thunder 2024-25, che mercoledì si sono qualificati per le finali con una vittoria schiacciante per 124-94 sui Minnesota Timberwolves . I Thunder non sono solo una tipica squadra finalista, ma una squadra storicamente eccezionale, e rispecchiano i Warriors un decennio dopo, grazie a una serie di inquietanti somiglianze tra le due formazioni.

A metà degli anni 2010, nessuno avrebbe ragionevolmente previsto che i Warriors – che, fino a quel momento, non avevano raggiunto le finali di conference nell'era di Stephen Curry – sarebbero diventati la squadra simbolo del decennio, ma si sono imposti in quel ruolo con ripetute partecipazioni alle finali. Allo stesso modo, i Thunder non avevano raggiunto le finali di conference nella prima metà degli anni 2020, ma sono pronti a dominare il resto del decennio e, forse, a costruire una dinastia paragonabile.

Le somiglianze iniziano con i dati demografici delle due squadre. Per ora, i Warriors del 2015 sono i più giovani vincitori del titolo dal 1980, con un'età media di squadra (calcolata in base ai minuti di playoff) di 26,4 anni. Ma i Thunder sono ancora più giovani, con 24,7 anni.

Tra questi giovani ci sono i migliori marcatori delle due squadre, che si trovano allo stesso punto delle loro meravigliose carriere. Curry aveva 26 anni nel 2014-15, proprio come Shai Gilgeous-Alexander . Curry aveva una percentuale di tiro reale del 63,8% durante la sua prima stagione da MVP, dieci anni fa, mentre il nuovo MVP Gilgeous-Alexander ha avuto una percentuale di tiro reale del 63,7% in questa stagione. (La stagione 2015 di Curry è ancora, sorprendentemente, la più recente stagione da MVP conclusasi con un campionato, e la SGA ha la possibilità di unirsi a lui in questa impresa.)

Anche i loro compagni sembrano familiari. Klay Thompson era una stella a due vie di 24 anni che ha fatto il suo primo terzo quintetto All-NBA quando i Warriors hanno intrapreso la loro prima corsa al titolo. Jalen Williams è una stella a due vie di 23 anni che ha ricevuto il suo primo cenno al terzo quintetto All-NBA quest'anno. Draymond Green era un tweener di 24 anni del Midwest che ha ricevuto riconoscimenti nella prima squadra All-Defense.Chet Holmgren è un unicorno di 22 anni del Midwest che ha guidato la lega nella difesa del ferro e avrebbe lottato per il riconoscimento All-Defensive se ne fosse stato eleggibile.

Ma aspetta, c'è di più. Andre Iguodala era un genio difensivo di 31 anni che ha fatto decollare i Warriors quando ha iniziato le partite come riserva. Alex Caruso è lo stesso per i Thunder, solo un anno più giovane. Iguodala si è aggiudicato il premio di MVP delle finali quella stagione. Caruso potrebbe seguire l'esempio?

Andrew Bogut era un centro straniero difensivamente robusto che iniziava le partite ma non sempre le concludeva, con una media di 23 minuti nella corsa ai playoff di Golden State. Isaiah Hartenstein è praticamente uguale, con 24 minuti invece di 23.

Entrambe le squadre hanno anche creato un attacco critico per lo scambio difensivo durante la costruzione dei loro roster. Le tempistiche non coincidono perfettamente, ma i Warriors hanno ceduto una guardia di talento come Monta Ellis perché era un playmaker peggiore di Curry, e un difensore asso (Bogut) era più adatto alla squadra. Allo stesso modo, i Thunder hanno ceduto una guardia di talento come Josh Giddey ai Chicago Bulls perché non era bravo come Gilgeous-Alexander, e un difensore asso (Caruso) era più adatto alla loro rotazione.

Anche Golden State e Oklahoma City hanno seguito percorsi simili nei playoff, diretti alle finali, nonostante i critici dubitassero della loro capacità di trasferire un successo così straordinario nella stagione regolare ai playoff. Ricordate tutti i discorsi di dieci anni fa su come una squadra incentrata sul tiro da tre punti come i Warriors non potesse assolutamente vincere nei playoff? Sembrava molto simile alla narrazione di quest'anno su come gli avversari non "temessero" i Thunder perché non avevano mai vinto il titolo prima.

I Warriors del 2015 e i Thunder del 2025 hanno entrambi conquistato l'ottava posizione al primo turno, con una grande vittoria in rimonta in Gara 3: Golden State ha recuperato da uno svantaggio di 20 punti nel quarto quarto a New Orleans (la ridicola tripla del pareggio di Curry su Anthony Davis ha segnato la rimonta), mentre Oklahoma City ha recuperato uno svantaggio di 29 punti a Memphis.

Entrambe le squadre hanno dovuto poi superare una sconfitta nel secondo turno contro una squadra esperta e già rodata nei playoff, dopo essere state sotto di 2-1 nella serie. I Warriors hanno rimontato contro i Grit 'N GrindMemphis Grizzlies , vincendo in sei partite, mentre i Thunder hanno sfruttato diverse rimonte nel quarto tempo per battere i Denver Nuggets, da poco campioni in carica, in sette partite.

Entrambe le squadre hanno utilizzato una nuova strategia difensiva: i Warriors avevano Tony Allen, la "guardia" non tiratrice di Bogut, e i Thunder hanno schierato Caruso con il tre volte MVP Nikola Jokic , per spianare la strada alla vittoria.

E nelle finali della conference, affrontando una squadra guidata da una guardia emergente (all'epoca James Harden degli Houston Rockets e oggi Anthony Edwards dei Minnesota Timberwolves ) e da un centro più volte premiato come Difensore dell'Anno (all'epoca Dwight Howard e oggi Rudy Gobert ), i Thunder e i Warriors vinsero per cinque volte.

Forse le due squadre hanno seguito traiettorie analoghe a causa dei loro profili statistici simili. I Warriors sono ricordati per la loro brillantezza offensiva, come emblemi della rivoluzione del tiro da tre punti, ma la loro prima squadra campione è stata in realtà migliore sul fronte opposto. Golden State si è classificata prima in defensive rating e seconda in attacco, simile ai Thunder che si sono classificati prima in defensive rating e terza in attacco in questa stagione.

Entrambe le squadre hanno concesso molti più tiri liberi di quanti ne abbiano tentati, ma hanno guidato la lega nei punti ottenuti grazie alle palle perse e sono state capaci di sbaragliare gli avversari con improvvise raffiche di punti.

Forse il collegamento più cruciale nel quadro generale tra le due squadre dominanti è che il meglio doveva ancora venire per Golden State, il che potrebbe valere anche per Oklahoma City. Col senno di poi, è facile identificare la magica stagione 2014-15 dei Warriors come solo l'inizio di qualcosa di speciale, piuttosto che l'apice: in realtà hanno avuto una differenza punti migliore nel 2015-16 e nel 2016-17 e hanno vinto diversi altri titoli dopo il primo.

Allo stesso modo, non è difficile immaginare una stagione ancora migliore per i Thunder nel prossimo futuro, data la gioventù del gruppo e la flessibilità del roster. I Thunder potrebbero anche beneficiare di una migliore fortuna in termini di infortuni. Hanno vinto a un ritmo di 70 vittorie quando almeno uno tra Holmgren e Hartenstein era disponibile, ma hanno perso entrambi i lunghi per un paio di periodi meno fortunati di questa stagione.

Dopotutto, i Thunder hanno già stabilito il record NBA per differenza punti in questa stagione. Con un altro anno di sviluppo, è così difficile immaginarli puntare al record di vittorie nella stagione regolare (73) l'anno prossimo, considerando che i Warriors hanno stabilito il primato l'anno dopo la loro prima corsa alle finali?

Tuttavia, due ostacoli principali potrebbero ostacolare una dinastia di Oklahoma City degna dei Warriors dell'ultimo decennio. In primo luogo, le nuove regole NBA sul grembiule potrebbero causare una prematura disgregazione della rosa d'élite dei Thunder.

Per mantenere unita la squadra campione a lungo termine, i Warriors hanno guidato la NBA per monte ingaggi nel 2017-18 e nel 2018-19, con un totale di 86 milioni di dollari di tasse di lusso in quelle due stagioni. Dieci anni dopo, non si tratta solo di capire se i proprietari di Oklahoma City approveranno una spesa così esorbitante, ma anche se ulteriori restrizioni sui grembiuli precluderanno del tutto questa possibilità.

In secondo luogo, i Warriors hanno prolungato la loro serie positiva ingaggiando Kevin Durant nel suo periodo migliore.

È divertente ipotizzare come si sarebbe evoluta la loro dinastia se Durant avesse firmato altrove o fosse rimasto ai Thunder nel 2016. Non è che i Warriors sarebbero crollati senza di lui: avevano appena vinto 73 partite e probabilmente avrebbero vinto il titolo se non fosse stato per la sospensione di Green nelle finali.

Ma Cleveland aveva probabilmente la squadra migliore della seconda era di LeBron James nel 2017 – quei Cavaliers partirono con un record di 12-1 nei playoff per raggiungere le finali – e minacce della Western Conference come i San Antonio Spurs e i Rockets erano in crescita. Golden State probabilmente non avrebbe raggiunto cinque finali consecutive senza Durant.

(È facile qui formulare ulteriori ipotesi. Se Durant non avesse firmato con i Warriors, Zaza Pachulia sarebbe stato in grado di scivolare sotto il piede di Kawhi Leonard nelle finali di conference del 2017? Daryl Morey avrebbe scambiato Chris Paul per costruire la prima squadra da 60 vittorie nella storia dei Rockets? I Thunder avrebbero addirittura scambiato Paul George per sostituire Durant, innescando gli eventi che hanno portato all'arrivo di Gilgeous-Alexander a Oklahoma City?)

In ogni caso, il passaggio di Durant ai Golden State ha rappresentato uno scenario senza precedenti nella storia del gioco, che ha dato vita probabilmente alla migliore squadra che la lega abbia mai visto: i Warriors del 2016-17, che hanno dominato i playoff con un record di 16-1.

A meno che i Thunder non vincano il titolo e non scambino Giannis Antetokounmpo quest'estate, è irrazionale immaginare una mossa simile per Oklahoma City. Di per sé, questo potrebbe essere motivo sufficiente per dubitare della capacità dei Thunder di dominare il resto degli anni 2020, rispetto a quanto fatto da Golden State negli anni 2010.

Ma i Thunder hanno un vantaggio che i Warriors non avevano. A parte Durant, Golden State non ha contribuito in modo significativo al suo nucleo una volta iniziato a vincere. Dei primi 10 Warriors per minuti totali nei playoff durante il loro quinquennio, otto erano già in squadra all'inizio della stagione 2014-15. Le uniche eccezioni sono state Durant e Kevon Looney , che si sono uniti al club nell'estate del 2016 rispettivamente tramite free agency e draft.

I Golden State hanno raramente utilizzato il draft dopo aver aggiunto Curry, Thompson, Green e Harrison Barnes dal 2009 al 2012. A causa di numerosi scambi, i Warriors hanno fatto solo tre scelte nei sei draft dal 2013 al 2018. Looney ha funzionato, ma Damian Jones e Jacob Evans no. Hanno anche scambiato per Jordan Bell, Patrick McCaw e Nemanja Nedovic nella serata del draft, nessuno dei quali si è rivelato un giocatore di valore a lungo termine.

A differenza dei Warriors, i Thunder hanno più scelte di quante ne possano effettivamente utilizzare, comprese tutte le proprie scelte e le future selezioni al primo giro o scambi da parte di Miami Heat , LA Clippers , Rockets, Philadelphia 76ers , Utah Jazz , Nuggets e Dallas Mavericks . Questa riserva significa maggiori opportunità per Oklahoma City di costruire attorno ai suoi tre giovani grandi, il che sarà necessario, date le complicazioni del salary cap che ostacolano le squadre ricche di stelle nella NBA moderna.

L'idea di una dinastia a Oklahoma City sembra ancora lontana, dato che la squadra non ha ancora vinto il suo primo titolo. Ma i Thunder sono i favoriti e, se dovessero vincere, sarebbero in una posizione migliore per estendere il loro regno rispetto a qualsiasi campione recente.

Dopo aver descritto un'intera rubrica di similitudini, questo contesto potrebbe essere la differenza più grande tra i Warriors del 2015 e i Thunder del 2025. Golden State è emersa sotto i riflettori come l'ultima edizione di una lunga serie di dinastie NBA. Dal 1999 al 2014, ogni finale ha visto la partecipazione di Lakers, Spurs o Heat, e i titoli ripetuti erano la norma piuttosto che l'eccezione.

Al contrario, con la crescente ascesa di Oklahoma City nella competizione, l'NBA ha la garanzia di avere il suo settimo campione diverso negli ultimi sette anni. Nessun campione in carica ha superato il secondo turno dai Warriors del 2018-19.

Ma il palcoscenico è pronto per la prossima grande dinastia NBA. Il progetto dei Thunder è chiaro, poiché seguono il modello dei Warriors un decennio dopo. Hanno messo insieme un trio di talento con il cast di supporto adeguato. Hanno superato le necessarie prove dei playoff. E sono pronti a definire gli anni 2020, proprio come i Warriors sono diventati sinonimo di NBA negli anni 2010.