Cosa significherebbe un titolo NBA per due generazioni di leggende dei Pacers

INDIANAPOLIS -- Circondato dal pandemonio in seguito a quella che probabilmente è stata la vittoria più significativa nella storia degli Indiana Pacers , l'ex stella dei Pacers Metta World Peace ha cercato di raccogliere i suoi pensieri e di mettere la vittoria in una prospettiva storica.

"Questa città se lo merita, amico", ha detto World Peace, ex Ron Artest. "Ce l'ha messa tutta."

Un tempo piuttosto lungo, nel senso che sarebbe un'eternità.

Questo è il contesto degno di nota che ha caratterizzato la vittoria dei Pacers per 108-91 sugli Oklahoma City Thunder in Gara 6 delle finali NBA. Con la serie in parità 3-3, i Pacers hanno ora la possibilità di fare ciò che i Pacers del 2000 non sono mai riusciti a fare: chiudere la serie finale.

I Pacers del 1999-2000 persero 4-2 in una finale contro i Los Angeles Lakers . Quei Pacers non furono mai in testa alla serie e non furono mai così vicini a sollevare il Larry O'Brien Trophy. Artest non si unì all'Indiana fino alla stagione 2001-02, ma nutre un profondo apprezzamento per la franchigia e i suoi tifosi in questo stato dove il basket ha radici profonde, motivo per cui rimase a lungo dopo la sirena finale per godersi i festeggiamenti.

Proprio dall'altra parte della strada c'era Rik Smits , che ha trascorso l'intera carriera di 12 anni come centro dei Pacers ed è stato membro della squadra che ha partecipato alle finali del 2000. L'importanza che la franchigia finalmente sfondasse per un possibile titolo era fondamentale per lui.

"Questa franchigia se lo merita davvero", ha detto Smits. "Abbiamo avuto molti anni fantastici, ma ovviamente non siamo mai arrivati ​​fin qui. Quindi, sono contento per la squadra, i proprietari, tutta la città. C'è una tifoseria fantastica. Ho sempre amato giocare qui, quindi mi piacerebbe molto vedere un campionato."

La sconfitta nelle finali del 2000 da queste parti susciterà sempre dei "e se?". Ma lo stesso vale anche per la stagione 2004-05, segnata da uno dei capitoli più brutti della storia dei Pacers. Dopo la cosiddetta "Malice in the Palace", durante la quale i giocatori dei Pacers si scontrarono con i Detroit Pistons e i loro tifosi durante una partita a Detroit, le sospensioni senza precedenti inflitte a World Peace, Stephen Jackson e Jermaine O'Neal mandarono all'aria quella che i giocatori credevano una squadra da titolo.

Quei pensieri mi tornarono in mente giovedì sera.

"Questo significa tutto, sia per i ragazzi che hanno giocato [anni fa] che per quelli che giocano ora", ha detto. "Avremmo dovuto vincerne uno quando eravamo qui. Ma non ha funzionato. Quindi, è bello vedere i giovani tornare a vincere."

Come gli attuali giocatori dell'Indiana siano arrivati ​​fin qui non è passato inosservato a queste leggende dei Pacers. E li hanno incoraggiati a raddoppiare i loro punti di forza in vista di Gara 7.

"Ogni sera c'è un contributo diverso da parte di ragazzi diversi", ha detto Smits. "È davvero un lavoro di squadra con loro. Non dobbiamo affidarci a una o due vecchie stelle. È stato davvero divertente da vedere."

Potrebbe essere un riferimento ai Pacers di Smits del 1999-2000. Quattro dei cinque titolari di quella squadra avevano 30 anni o più. Tra questi, la leggenda dei Pacers Reggie Miller , che aveva 35 anni quella stagione.

I Pacers sono guidati dal venticinquenne Tyrese Haliburton , che ha consolidato la sua fama durante una straordinaria corsa ai playoff. Ma la vittoria di giovedì è stata emblematica della struttura dei Pacers: il loro miglior marcatore è stato l'attaccante Obi Toppin , che ha chiuso con 20 punti partendo dalla panchina.

World Peace, seduto sulla linea di fondo della Gainbridge Fieldhouse vicino ad altri ex compagni di squadra, ha trovato la formazione dei Pacers di oggi un'esperienza positiva. Stanno dando al resto dell'NBA qualcosa su cui riflettere, ha detto.

"Che grande squadra", ha detto. "Non è come una squadra di LeBron James . Da questo punto di vista, penso che se vincono, cambieranno il modo in cui si mettono insieme le squadre. Stanno cambiando il gioco."

Con un'altra vittoria, gli attuali Pacers potranno vantare un primato che nessun altro Pacers ha mai avuto: campioni NBA.

E uno degli ex Pacers più amati crede che sia esattamente quello che succederà. L'ex guardia dei Pacers Lance Stephenson riceve ancora ovazioni che rivaleggiano con quelle del membro della Hall of Fame Miller quando viene mostrato sul maxischermo all'interno dell'arena.

Stephenson, ancora pieno di entusiasmo anche dopo Gara 6, prevede di avere presto altri motivi per festeggiare.

"Penso che ce la faremo, amico", ha detto riferendosi a Gara 7 di domenica, la prima del campionato dal 2016. "Sarà dura, ma penso che faremo una grande partita nel complesso. Ci saranno un sacco di ragazzi in doppia cifra e vinceranno.

"Nessuno qui ha un ego. Giocano insieme."