Gli Yankees scambieranno Spencer Jones? Perché l'ascesa di un potenziale battitore è un dilemma alla scadenza

ROCHESTER, NY -- Mentre nel Bronx si rincorrono le voci sulla scadenza degli scambi, il futuro dei New York Yankees , o almeno la loro prossima settimana, si gioca a 350 miglia a nord-ovest dello Yankee Stadium.

Spencer Jones , il battitore più promettente delle leghe minori, sta affinando le sue doti per i RailRiders di Tripla A Scranton Wilkes-Barre, in visita ai Rochester Red Wings nello stadio del centro città. Nel frattempo, la squadra della Major League è tornata a casa dopo aver perso tre partite controi Toronto Blue Jays, primi in classifica, a tre ore di distanza dal confine.

Con la pressione crescente sul franchise più importante del baseball, Jones (e il resto del mondo del baseball) si chiede dove sarà il 1° agosto.

Nella maggior parte degli anni, nel Bronx, il frastuono che avrebbe scatenato la chiamata di Jones per il suo debutto in Major League avrebbe raggiunto livelli assordanti ben prima che mettesse a segno tre fuoricampo in cinque inning nella matinée di giovedì. Il centrocampista di 2 metri e 30 sta battendo .400 con 13 fuoricampo e un OPS di 1.403 in 19 partite dalla sua promozione ai RailRiders il 27 giugno. La combinazione tra la breve veranda dello Yankee Stadium e la potenza mostruosa di Jones dal lato sinistro è la materia prima dei sogni di una creatura da Bleacher.

"Non ho mai visto niente del genere prima", ha detto a ESPN la manager dei RailRiders Shelley Duncan prima che la sconfitta per 7-1 della sua squadra contro i Red Wings martedì interrompesse una serie di 11 vittorie consecutive. "Non ho mai visto un giocatore così talentuoso in vita mia."

Ma il recente sfogo di Jones non ha ispirato le tipiche richieste di promozione. In primo luogo, perché non si adatta alla goffa struttura del roster degli Yankees, che ha già troppi esterni degni di giocare ogni giorno. In secondo luogo, il suo difetto più evidente – la propensione a sbagliare a un ritmo allarmante – ha attenuato le aspettative. Al contrario, la sua esplosione, unita alle evidenti esigenze della squadra della Major League altrove, ha reso Jones un argomento centrale nelle speculazioni di scambio con l'avvicinarsi del 31 luglio e ha creato un dilemma di scadenza per gli Yankees.

In breve, la stagione stellare del 24enne Jones lo ha reso troppo prezioso per essere ceduto?

"È molto divertente in questo periodo dell'anno, per gli appassionati di baseball in generale, vero?", ha detto Jones a ESPN. "Ho amici in tutto il paese che vorrebbero che andassi a giocare per la loro squadra. Ma il mio cuore è qui, in questa organizzazione. Mi sono divertito molto a essere uno Yankee finora nella mia carriera. E bisogna prendere tutto con le pinze. Fa parte della stagione, e non vedo l'ora di vedere come andranno le cose in futuro."

Il direttore generale degli Yankees, Brian Cashman, non ha usato mezzi termini all'inizio di questo mese, quando ha delineato i suoi obiettivi per la scadenza. Vuole acquisire lanciatori partenti per rafforzare una rotazione che ha perso Gerrit Cole e Clarke Schmidt per la stagione. Vuole potenziare un bullpen che manca di una solida profondità. E vuole un interno, preferibilmente qualcuno che sostituisca Oswald Peraza e i suoi 24 wRC+ in terza base.

"Andiamo in città", ha detto Cashman.

Fino alla fine del mese scorso, andare in città apparentemente significava rendere Jones (e tutti gli altri giocatori del vivaio degli Yankees che non si chiamassero George Lombard Jr.) disponibili per gli scambi.

I dirigenti rivali ritengono che Lombard, ventenne shortstop di Doppia A e unico giocatore degli Yankees nella più recente lista dei 50 migliori prospetti della MLB stilata da Kiley McDaniel, insider di ESPN, sia praticamente intoccabile. Altrimenti, sarebbe stata una stagione aperta al giusto prezzo.

Gli Yankees hanno diverse promesse che altre squadre ambiscono, soprattutto lanciatori. I lanciatori destri Elmer Rodriguez-Cruz, Bryce Cunningham, Carlos Lagrange, Ben Hess e Cam Schlittler sono tutti molto stimati. I ricevitori di Tripla A Jesus Rodriguez e Rafael Flores, che ha battuto un fuoricampo nella sua terza partita a questo livello martedì, sono tra gli altri che potrebbero ingaggiare per colmare le lacune.

Di quel gruppo, solo il ventiquattrenne Schlittler ha raggiunto le Major. Ex scelta al settimo giro, Schlittler ha lanciato i 10 lanci più veloci di uno Yankee in questa stagione, toccando le 100 miglia orarie e registrando una media PGL di 4,35 nelle sue prime due partenze. Cashman deve decidere se far parte del futuro immediato della squadra o se essere scambiato per migliorare le possibilità degli Yankees di raggiungere le World Series del 2025.

Cashman dovrà anche decidere se le recenti azioni di Jones saranno sufficienti a toglierlo dal tavolo delle trattative di scambio o se semplicemente avranno reso questo il momento perfetto per cederlo.

"Immagino che ci sia gente che la pensa così", ha detto Duncan. "Ma se la si considera una lacrima, se si dice che è una lacrima, si potrebbe pensare che sia un ottimo momento per scambiarlo. Credo che la persona che stiamo vedendo in questo momento sia proprio lui."

Se gli Yankees dovessero tenere Jones, potrebbero scambiare i giocatori di posizione battitori mancini in eccesso già presenti nelle Major League, creando magari un posto da riempire per Jones questa stagione prima di assumere un ruolo da titolare nel 2026.

"Il mio istinto mi dice che no, non lo scambieranno", ha detto uno scout dell'American League. "Non ne avranno bisogno."

Ci sono molti motivi per tenerlo. Jones vanta una velocità che non ti aspetteresti da uno della sua stazza. È un difensore abbastanza bravo da poter rimanere nel campo centrale anche al livello successivo. Possiede un'innata capacità di colpire le palle da baseball con forza in aria verso tutti i campi che, insieme alla sua stazza, gli ha fatto guadagnare paragoni con Aaron Judge . Sta battendo .314 con un OPS di 1.116 in 68 partite tra Doppia A e Tripla A in questa stagione. I suoi 29 fuoricampo sono i migliori nelle minors. E arriverebbe a New York con sei stagioni complete di controllo della squadra.

Ma con questa popolarità di alto livello arriva anche una lacuna evidente che preoccupa chi valuta i talenti: una preoccupante tendenza a sbagliare i lanci da prima che gli Yankees lo scegliessero al primo giro da Vanderbilt nel 2022.

Jones ha totalizzato un tasso di strikeout del 33,7% in Doppia A la scorsa stagione. Quest'anno, è leggermente sceso al 31,7% tra Doppia A e Tripla A. Per contestualizzare, quel tasso sarebbe al quarto posto tra i battitori qualificati della Major League, a pari merito con il terza base dei Colorado Rockies Ryan McMahon , un potenziale obiettivo di scambio degli Yankees.

Il 37,4% di lanci a vuoto di Jones in 83 apparizioni in Tripla A sarebbe il secondo più alto nelle Major tra i battitori qualificati, tra Michael Toglia dei Rockies, prima base di 1,96 m con una media battuta di .197 e un OPS di .624, e Judge, favorito per il titolo di MVP della AL con 1,93 m. Il suo 74,8% di contatto su lanci nella zona di strike sarebbe il secondo più basso tra il battitore dei San Francisco Giants Rafael Devers e Toglia.

I problemi di strikeout hanno reso Jones una prospettiva polarizzante nel settore.

"Ha un sacco di swing and miss", ha detto un dirigente della National League. "Quando hai problemi di contatto significativi nelle leghe minori, è davvero spaventoso. Per me, non è un prospetto di prima categoria. È un giocatore interessante con un potenziale di crescita."

"È una vera promessa", ha sostenuto un dirigente dell'American League. "Ma avere 24 anni in Doppia A e una percentuale di strikeout del 33% non è un granché".

Un valutatore di talenti della National League ha affermato: "Non c'è garanzia quando un giocatore colpisce e manca così tanto come fa lui. Ma la potenza è speciale e il potenziale è evidente. Quindi penso che sia un legittimo prospetto di interesse, ma questo non lo rende poi così diverso dalla sua posizione di prospetto".

Il profilo di Jones è stato paragonato a quello di Joey Gallo , alto 1,96 m, un tempo un eccellente difensore esterno con una potenza incredibile, un alto numero di strikeout e una media battuta in carriera di .194, che è stato convocato in due squadre All-Star in 10 stagioni della Major League.

Judge, un paragone azzardato per le sue evidenti caratteristiche di stazza e potenza, ha totalizzato 373 strikeout in 1.510 apparizioni al piatto nelle minors, con una percentuale del 24,7%, prima del suo debutto in Major League nel 2016. Ha totalizzato 208 strikeout nella sua prima stagione completa nel 2017, da allora non ne ha accumulati più di 175 in una stagione e ha una percentuale di strikeout in carriera del 27,8%.

"Storicamente, in termini di dati, quei numeri di solito lanciano segnali d'allarme e non sono numeri su cui le persone vedono grandi miglioramenti", ha detto Duncan. "Ma quando si approfondisce e si inizia a cercare di capire perché gli errori sono dove sono e magari l'approccio, le riflessioni sullo swing che aveva, si può ricostruire un puzzle e capire come eliminarne alcuni. Credo che alcuni degli aggiustamenti che stiamo vedendo in questo momento siano promettenti."

Jones ha implementato notevoli cambiamenti nello swing da quando ha concluso la scorsa stagione con il Somerset, squadra di Doppia A. Ha lavorato per eliminare i movimenti eccessivi per riconoscere meglio i lanci e permettere al suo atletismo di fluire. Ha aperto la sua posizione fin dall'allenamento primaverile, accovacciandosi e usando un calcio alto con la gamba per attivare uno swing più aerodinamico che si lancia non appena il piede atterra e che ricorda la rotazione stretta fondamentale per la meccanica di Judge.

Mike Mergenthaler, allenatore di battuta di Scranton, ha affermato di credere che Jones abbia apportato miglioramenti incoraggianti in questo ambito, in particolare nel contrastare i lanci alti nella zona, ma ha riconosciuto che un'elevata percentuale di swing and miss rimarrà probabilmente nel profilo di Jones. Ha sottolineato la velocità media della battuta d'élite di Jones, vicina alle 80 miglia orarie (Statcast considera veloce uno swing di 75 miglia orarie o più) come una caratteristica che inevitabilmente produrrà dei whiff.

"La semplicità e la beatitudine che ne deriva", ha detto Jones quando gli è stato chiesto cosa avesse imparato in questa stagione. "Penso che il semplice fatto di allineare mente e corpo in un modo che ti permetta di essere davvero te stesso sia qualcosa che mi ha aperto gli occhi quest'anno."

Originario della California meridionale, Jones ha ricevuto notizie da amici e parenti ovunque con l'avvicinarsi della scadenza per gli scambi. Le persone a lui vicine, a Los Angeles, San Diego, Arizona e Texas, vorrebbero vederlo giocare per le loro squadre preferite. Il tam tam sui social media è stato impossibile da ignorare, così forte che Duncan ha dichiarato di voler parlare con la sua squadra in merito alla scadenza.

Per ora, Jones sogna ancora di condividere il campo esterno con Judge e di chiamare lo Yankee Stadium casa. Nei prossimi sei giorni, gli Yankees decideranno se i progressi discreti e i risultati clamorosi saranno sufficienti a mantenerlo sulla strada giusta.

"Ci preoccuperemo di questo quando accadrà", ha detto Jones. "Al momento, c'è ancora tempo, quindi ci preoccuperemo di queste cose man mano che accadranno. Ma non posso parlare di nulla che non sia sotto il mio controllo."