Il direttore sportivo della California Jim Knowlton annuncia il ritiro; l'allenatore di football Justin Wilcox riferirà al direttore generale Ron Rivera

Il direttore atletico della California, Jim Knowlton, ha annunciato lunedì il suo ritiro dopo sette anni. Resterà direttore atletico fino al 1° luglio, ha dichiarato l'università in un comunicato. Il rettore Rich Lyons ha affermato che il periodo di transizione verrà utilizzato per implementare una nuova struttura di leadership all'interno del dipartimento atletico. Secondo Pete Thamel di ESPN , l'allenatore di football della California, Justin Wilcox, riferirà al neo-assunto direttore generale Ron Rivera in assenza di un direttore atletico.

Il cambiamento nella supervisione del football segue le pressioni dei principali donatori del settore atletico, che hanno trattenuto i contributi al California Legends Collective – il principale collettivo NIL di terze parti di California – finché Rivera non avesse ottenuto il pieno controllo del programma di football, secondo SFGATE . In precedenza, Wilcox rispondeva direttamente a Knowlton, mentre Rivera ricopriva un ruolo più consultivo. I donatori consideravano l'esperienza di Rivera nella NFL più adatta a una posizione quasi esecutiva di supervisione delle operazioni di football.

"È stato un onore incredibile prestare servizio presso l'Università della California, Berkeley, l'università pubblica numero uno del paese", ha dichiarato Knowlton nel comunicato. "L'aspettativa di eccellenza olistica contribuisce a motivare tutti coloro che lavorano per l'università, e il nostro dipartimento non fa eccezione. La combinazione di un'istruzione di livello mondiale, eccellenza sportiva, una comunità inclusiva, una posizione straordinaria e, soprattutto, persone davvero speciali, rende la California un posto magnifico in cui prestare servizio."

Durante i suoi sette anni alla California, Knowlton ha guidato il dipartimento atletico attraverso importanti iniziative e sfide, tra cui la direzione degli ammodernamenti delle strutture e un ruolo fondamentale nel passaggio della California dalla Pac-12 all'ACC, una decisione in gran parte dettata dal crollo della Pac-12 e dalla necessità di stabilità finanziaria. Ironicamente, tutti e tre i direttori atletici che supervisionavano i nuovi programmi entrati nell'ACC – California, SMU e Stanford – se ne sono andati o sono andati in pensione quest'anno.

Tuttavia, negli ultimi anni sono aumentate le critiche alla direzione strategica del dipartimento, in particolare per quanto riguarda il football e la NIL. Nel tentativo di modernizzare l'approccio di Cal, l'università ha assunto Rivera come primo direttore generale per il programma di football. Ex linebacker di Cal, Rivera vanta oltre un decennio di esperienza come capo allenatore della NFL con i Carolina Panthers (2011-19) e i Washington Commanders (2020-23), a dimostrazione di un passaggio verso un'infrastruttura di football più professionalizzata.

Alcuni importanti donatori ed ex studenti hanno espresso frustrazione per quella che consideravano una mancanza di innovazione nella strategia NIL di Cal e una discrepanza tra la leadership sportiva e le esigenze in continua evoluzione del football universitario . Le tensioni relative alla supervisione del football, in particolare, si sono intensificate negli ultimi mesi, creando il contesto giusto per la partenza di Knowlton.

"A nome della comunità di Cal, desidero ringraziare Jim per la sua leadership, la sua integrità e la sua dedizione al successo accademico e sportivo dei nostri studenti atleti", ha dichiarato Lyons nel comunicato. "Il lavoro e i successi di Jim hanno posto le basi per una nuova era di eccellenza in tutta la Cal Athletics".

In precedenza, Knowlton ha ricoperto il ruolo di direttore atletico presso l'Aeronautica Militare dal 2015 al 2018.