Il dominante Chimaev strappa il titolo a Du Plessis

CHICAGO -- Khamzat Chimaev è stato sostanzialmente incoronato futuro campione UFC fin dal suo debutto promozionale nel 2020. Cinque anni dopo, ha finalmente mantenuto le aspettative iniziali.

Sabato sera, Chimaev (15-0) si è aggiudicato il titolo dei pesi medi all'UFC 319 allo United Center, dominando su Dricus Du Plessis (23-3). Du Plessis ha negato a Chimaev la vittoria, ma per il resto non ha opposto quasi nessuna resistenza.

Il risultato è stato uno degli incontri a cinque round più sbilanciati nella storia dell'UFC. Tutti e tre i giudici hanno assegnato il punteggio di 50-44 a Chimaev, che ha stabilito il record UFC per il maggior numero di colpi totali messi a segno in un incontro con 529, rispetto ai soli 45 di Du Plessis. Max Holloway ha mantenuto il record precedente con 447 colpi totali nella sua vittoria del 2021 suCalvin Kattar .

"Sono felice, sempre", ha detto Chimaev. "Non ho mai un piano di gioco fisso, entro e lavoro come faccio in palestra. Quel ragazzo è forte. Non potrei mai arrivare in fondo. Lo rispetto. È l'unico campione che pronuncia il mio nome. Ha un grande cuore."

Chimaev, originario della Cecenia, ha fatto il suo ingresso nell'UFC nel luglio 2020, vincendo i suoi primi due incontri in un lasso di tempo senza precedenti di 10 giorni. L'UFC ha cercato di lanciarlo rapidamente verso il titolo dei pesi welter, ma ha contratto una grave forma di COVID-19 nel 2021 e negli ultimi quattro anni ha dovuto affrontare numerosi problemi medici e di visto.

Quando era in attività, tuttavia, si è dimostrato una forza inarrestabile, sconfiggendo avversari del calibro degli ex campioni Kamaru Usman e Robert Whittaker . Sabato ha trasformato 12 dei 17 tentativi di takedown e ha trascorso più di 21 minuti dei 25 minuti di combattimento in una posizione di controllo. Ha atterrato Du Plessis nel minuto iniziale di ogni singolo round e lo ha messo in una posizione di crocifisso completamente indifeso due volte nel primo e nel terzo round.

I 12 takedown rappresentano il terzo maggior numero di takedown in un incontro per il titolo nella storia dell'UFC e il più alto da quando Demetrious Johnson ne mise a segno 14 in un incontro per il titolo dei pesi mosca nel 2015.

Il sudafricano Du Plessis sorrideva tra un round e l'altro, ma l'usura della pressione di Chimaev era evidente. Riuscì a spaventare nel round finale, quando si lanciò in avanti contro un Chimaev ormai esausto e tentò la ghigliottina. La stretta di mano gli servì per un secondo, ma Chimaev se ne liberò con calma e concluse l'incontro in vantaggio.

"Quell'uomo ha un controllo incredibile in alto", ha detto Du Plessis. "Non era una questione di forza, non era una questione fisica, era quasi come se sapesse quale sarebbe stata la tua mossa successiva. Ho quasi potuto assaporare quella vittoria [con lo strangolamento], ma mi ha battuto lealmente. Stasera è stato il migliore. Verrò a riprendermi la mia cintura, ma per ora è sua. Se la merita."

La vittoria apre un mondo di opzioni per Chimaev, 31 anni, che ha iniziato la sua carriera in UFC principalmente nei pesi welter, ma ha sempre dichiarato di essere aperto a competere in più categorie di peso. Ha dichiarato a ESPN prima di sabato di credere di poter facilmente tornare al limite dei pesi welter da 170 libbre per affrontare il vincitore di un atteso incontro per il titolo tra il campione Jack Della Maddalena e Islam Makhachev . Ha anche espresso interesse per il passaggio a 205 libbre. Nei pesi medi, i suoi contendenti più probabili includono Nassourdine Imavov , Caio Borralho e Reinier de Ridder .

Prima di trasferirsi temporaneamente in California per terminare il suo training camp per l'UFC 319, Chimaev non metteva piede negli Stati Uniti da settembre 2022 a causa di problemi con il visto. Tuttavia, a gennaio è diventato cittadino degli Emirati Arabi Uniti, il che lo ha aiutato a ottenere un visto a febbraio, insieme a un cambio alla Casa Bianca. Il visto di Chimaev è valido per due anni, il che significa che i problemi di viaggio che hanno avuto un impatto sulla sua carriera negli ultimi anni dovrebbero essere risolti per ora.

Nell'evento co-principale di sabato sera, l'ingleseLerone Murphy avrebbe potuto guadagnarsi la possibilità di conquistare il titolo dei pesi piuma con un memorabile KO ai danni del nuovo arrivato della UFC Aaron Pico .

Ex campione di Bellator MMA, Pico (13-5) ha debuttato sabato in UFC con grande entusiasmo. Si vociferava che Pico avrebbe potuto addirittura sfidare Alexander Volkanovski per il titolo UFC più avanti quest'anno, una volta superato Murphy (17-0-1). Pico ha avuto i suoi momenti di gloria, ma il suo debutto si è concluso in modo violento quando Murphy lo ha messo a segno con una gomitata rotante all'indietro che lo ha messo KO al minuto 3:21.

È di gran lunga la vittoria più importante della carriera di Murphy. Il trentaquattrenne si è presentato all'incontro con un record di 8-0-1 in UFC, ma non ha ricevuto grandi consensi. Gran parte di ciò è dovuto al fatto che le sue ultime cinque vittorie sono state decisive. A UFC 319 ha cambiato le carte in tavola.

"Questo sport è fatto di momenti e io ne ho appena creato uno", ha detto Murphy. "Ho accettato questo incontro con tre settimane di preavviso. Sapevo che l'opportunità c'era. Sono il prossimo in linea. Forza, Volkanovski.

Da parte sua, il campione in carica ha subito accettato l'incontro su X, scrivendo: "Ci vediamo a dicembre [Lerone Murphy], congratulazioni".

ESPN Research ha contribuito a questo rapporto.