Il prossimo trio di stelle della MLB? Ecco i prospetti dei Red Sox che potrebbero cambiare per sempre il modo di battere

FORT MYERS, Florida -- All'interno delle gabbie di battuta del complesso di allenamento primaverile dei Boston Red Sox , dove il futuro della battuta si gioca in tempo reale, è sbocciato il miglior trio di prospetti di posizione dell'ultima generazione.

Kristian Campbell, Roman Anthony e Marcelo Meyer hanno trascorso centinaia di ore nell'edificio, ruotando tra i suoi 10 tunnel, anche se il loro lavoro migliore sembra sempre svolgersi nella gabbia 4, proprio all'interno dell'ingresso principale. Quando varcano la porta, sotto un cartello con una citazione di Ted Williams in grandi lettere maiuscole -- "IMPAREREMO A FARE DUE COSE... LA COLPIREMO FORTE E LA COLPIREMO IN ARIA" -- entrano in un laboratorio di battuta. Ogni gabbia è dotata di un HitTrax che fornisce loro dati in tempo reale sulla palla battuta. I bidoni della spazzatura ospitano una serie di mazze da allenamento -- sovrappeso e sottopeso, lunghe e corte, magre. Un robot Trajekt, in grado di replicare ogni lancio lanciato nelle major league negli ultimi cinque anni, è affiancato da una dozzina di altre macchine di lancio standard. Le classifiche della velocità di uscita punteggiano le pareti.

Qui, Campbell, Anthony e Mayer sono al centro di tutto, adatti a ciò che riserva loro il futuro. Stanno imparando la moderna filosofia del battito, applicandola in una serie di competizioni che mirano a trasformare i loro strumenti in abilità, improvvisando Bachata e Reggaeton e rap e rock, dicendo un'enorme quantità di spazzatura. Su una piccola scrivania all'interno della Gabbia 4 ci sono due raccoglitori che delineano la filosofia del battito dei Red Sox: uno in inglese e uno in spagnolo. Questi raccoglitori delineano ciò che gli allenatori di battuta dell'organizzazione chiamano i suoi principi fondamentali: decisioni sullo swing, velocità della mazza, abilità nella mazza e volo della palla.

Mentre i lanciatori hanno sfruttato la rivoluzione sabermetrica del baseball in offerte di design e un salto di velocità in tutto lo sport, la battuta è rimasta indietro. La media battuta e la media ponderata in base (una metrica che misura la produttività al piatto) sono ai minimi degli ultimi cinquant'anni. I lanciatori confondono regolarmente i battitori. I Red Sox credono di poter colmare il divario. E i nuovi tre grandi, un soprannome che era stato originariamente dato a Mayer, Anthony e Kyle Teel, il potenziale ricevitore al centro dello scambio che ha portato l'asso Garrett Crochet a Boston durante l'inverno, sono il test beta della filosofia.

"L'ambiente di allenamento è la cosa più importante per noi", ha detto Anthony, un esterno ventenne. "Ci spingiamo a vicenda così tanto, ed è sempre quell'ambiente competitivo, amichevole ma competitivo, che creiamo nella gabbia. Ci parliamo male. Cerchiamo davvero di ottenere il meglio l'uno dall'altro e di batterci davvero a vicenda in allenamento. E penso che ci renda migliori quando scendiamo in campo".

Lì, i loro risultati sono innegabili. Mayer, 22 anni, è uno shortstop mancino che gioca bene in campo ed è caduto ai Red Sox con la quarta scelta nel draft del 2021, ha resistito agli infortuni e ha visto la sua velocità di uscita aumentare e il tasso di strikeout scendere l'anno scorso. Anthony, che ha firmato per un bonus di 2,5 milioni di dollari ben oltre lo slot dopo che Boston lo ha scelto con la ^79a scelta nel draft del 2022, è ampiamente considerato il miglior prospetto di battuta nelle leghe minori. Il 22enne Campbell, una scelta al quarto round nel 2023 come matricola redshirt eleggibile al draft, è stato una rivelazione la scorsa stagione, il giocatore dell'anno delle Minor League per consenso che è passato dall'essere sconosciuto a un prospetto ambito persino più di Anthony da alcune squadre nonostante uno swing non ortodosso.

Tutti e tre saranno nelle major league prima del previsto, per Campbell forse entro l'Opening Day. Porteranno con sé un'esperienza condivisa che credono si trasferirà alle major league. Quando alla fine affronteranno l'asso degli Yankees Gerrit Cole , avranno un'idea di cosa aspettarsi, non solo perché gli hanno giocato contro sul Trajekt, ma perché gli allenatori hanno preso le sue migliori palle veloci (100 mph in cima alla zona), hanno aggiunto un ulteriore mezzo piede di ascesa e hanno sfidato i ragazzi a colpirle.

"Vuoi essere circondato dai migliori", ha detto Anthony, "perché ti fa desiderare di diventare il migliore".

A SETTEMBRE 2023 , dopo la fine della stagione delle leghe minori, i Red Sox hanno radunato i loro prospetti delle leghe minori presso il loro complesso di allenamento primaverile per un ritiro di due mesi fuori stagione. Lo staff di Boston valuta ogni battitore per elaborare un piano d'azione, e Campbell era chiaro. Ha preso eccellenti decisioni di swing e aveva una capacità di battuta d'élite, entrambe manifestate quando ha battuto .376 con 29 basi su ball e 17 strikeout in 217 apparizioni in battuta nella sua unica stagione al Georgia Tech. Mentre Campbell, alto 6 piedi e 3 pollici e pesante 210 libbre, ha oscillato la mazza con forza, i Red Sox hanno visto margini di miglioramento. Il volo della palla ha rappresentato l'area di maggiore necessità dopo che il suo angolo di lancio medio durante 22 partite pro post-draft era di soli 2 gradi.

Un giorno, durante il ritiro, nella mensa del complesso, Campbell stava valutando le sue opzioni quando il coordinatore dei battitori dei Red Sox John Soteropulos passò di lì. Soteropulos si era unito alla squadra dopo tre anni come allenatore di battitori presso Driveline Baseball, il think tank di Seattle dove le filosofie hanno pervaso il gioco negli ultimi dieci anni. Soteropulos notò la shepherd's pie nel menu della mensa e avvertì Campbell.

"Devi mangiarlo", ha detto Soteropulos. "Ha la velocità di un pipistrello."

"Spero che la palla abbia anche una buona traiettoria", ha detto Campbell.

Mentre Mayer è entrato nell'ecosistema MLB come un prospetto di alto livello e Anthony come una potenziale star attrezzata, Campbell era diverso. Preso con la scelta compensativa che i Red Sox hanno ricevuto quando lo shortstop di lunga dataXander Bogaerts ha firmato con i San Diego Padres , Campbell ha firmato per meno di $ 500.000. Il suo swing era traballante. Aveva bisogno di lavorare. Soteropulos, il direttore di battuta e collega ex Driveline Jason Ochart e il direttore assistente della fattoria Chris Stasio sono stati autorizzati dalla dirigenza dei Red Sox a implementare i loro nuovi sistemi nella speranza di estrarre la versione migliore delle scelte del round successivo come Campbell e, se avesse funzionato, avrebbe rappresentato la prova del concetto.

Dal momento in cui è arrivato nell'organizzazione, Campbell ha impressionato lo staff con il suo desiderio di imparare. E sfidare i giocatori oltre le ripetizioni superficiali dei battitori (gli stessi soft flip nella gabbia di battuta, la stessa pratica di battuta a 60 mph prima di ogni partita) è al centro della filosofia di Boston.

I giocatori di baseball professionisti, si pensa, sono risolutori di problemi d'élite. Porre loro problemi complessi li spinge ad adattarsi. Se si allenano in ambienti che non li portano fuori dalla loro zona di comfort, il miglioramento è trascurabile. Sfidare i battitori, che sia con il Trajekt o con palle meccaniche che volano solo quando colpite nel punto giusto o con mazze sottili che enfatizzano il controllo della canna o in centinaia di altri modi, impone quell'adattamento. E sono quei cambiamenti che prendono un'abilità inesistente o atrofizzata e le danno peso.

"Volevo davvero andare in una squadra che potesse farmi diventare un grande giocatore e che si prendesse il tempo di aiutarmi perché mi sento davvero allenabile e ascolto", ha detto Campbell. "Ho solo bisogno delle informazioni giuste. E se non so cosa sto facendo, è difficile per me correggere e cambiare le cose".

In quei due mesi, i Red Sox non hanno rivisto lo swing di Campbell tanto quanto ne hanno trovato la versione migliore. Trent'anni fa, il dott. Coop DeRenne, professore all'Università delle Hawaii, ha condotto uno studio sull'allenamento con sovraccarico e sottocarico che ha dimostrato che migliorava significativamente la velocità della mazza. L'industria ha per lo più ignorato i suoi risultati, ma Driveline li ha abbracciati e li ha portati ai Red Sox. Campbell si è allenato due giorni alla settimana con mazze che erano il 20% più pesanti e il 20% più leggere delle mazze standard da 31 once. Sebbene lanciasse la sua mazza attraverso la zona con una capacità soprannaturale di rimanere in piano (l'angolo della mazza che incontra l'angolo in cui il lancio arriva a casa base), lanciare la canna con maggiore forza ha rafforzato un principio che gli allenatori dei Red Sox predicano ripetutamente: "Le mazze fanno il lavoro per te".

La sfida più grande è stata adulterare lo swing di Campbell per colpire la palla in aria. Williams, che voleva essere conosciuto come il più grande battitore mai esistito, ha a lungo sostenuto il volo della palla perché aveva capito che una palla a terra colpita con forza è in genere una singola, mentre le palle colpite in aria producono la stragrande maggioranza dei colpi extra-base. Tirare la palla in aria è particolarmente importante. Più tempo impiega una mazza a entrare in contatto, maggiore è la velocità che genera. Incontrare una palla di fronte, il che in genere consente a un battitore di tirare, massimizza la capacità di danno.

Invece di rivedere lo swing di Campbell, i Red Sox hanno preferito lasciare che il suo naturale atletismo lo guidasse verso una soluzione. Invece di cambiare la posizione della mano o di sbarazzarsi del suo tocco con la punta, Campbell ha modificato il punto in cui voleva colpire la palla, ricordandosi a ogni ripetizione di fare qualcosa di controintuitivo: oscillare sotto di essa.

"Per me è solo una sensazione", ha detto Campbell. "Devi sapere dove si trova il tuo barile in ogni momento. Era in un punto strano perché stavo cercando di dare alla palla più elevazione del normale. Quindi ho la sensazione di dover oscillare sotto la palla per colpirla in aria. Ed ero davvero in piano perché sono stato così in cima in tutti questi anni".

L'attitudine di Campbell al barrel è migliorata facendo ripetizioni con una mazza fungo o una mazza sottile da 37 pollici (tre o quattro pollici più lunga della mazza standard), che lo ha costretto a colpire la palla più avanti rispetto al piatto. Le abilità apprese in questo modo alla fine si fondono con le mazze normali di un battitore e le varianti di esercizi (spostamento di macchine di lancio standard a lato, sessioni di Trajekt a lancio misto) consentono di applicarle in nuovi, difficili ambienti. Nelle gabbie di Ft. Myers, gli allenatori hanno messo Campbell e i suoi compagni prospetti l'uno contro l'altro per vedere chi avrebbe colpito la palla più forte o in modo più costante. I vincitori esultavano ("Marcelo parla di m--- 25/8", ha detto Anthony) e coloro che non hanno vinto sono tornati il ​​giorno dopo intenzionati a vendicarsi.

Quando le sessioni di offseason dell'inverno scorso si sono concluse, i Red Sox speravano che si sarebbero tradotte in una stagione di successo per Campbell. Nemmeno loro avrebbero potuto prevedere cosa sarebbe successo nei mesi successivi. Campbell ha detto che è entrato nel 2024 sperando di fare cinque fuoricampo, uno in più rispetto alla sua unica stagione al college. Ha iniziato la stagione all'High-A Greenville e ha fatto il suo quinto fuoricampo il 9 maggio. Meno di un mese dopo, con altri tre fuoricampo in bilancio, è salito in Doppia-A, dove ha trascorso due mesi e ha fatto altri otto fuoricampo. È stato promosso in Tripla-A per l'ultimo mese e ne ha aggiunti altri quattro, terminando la stagione con una media di battuta di .330/.439/.558 con 20 fuoricampo, 24 basi rubate, 74 basi su ball e 103 strikeout in 517 apparizioni al piatto.

"Ricordo la prima volta che l'ho visto colpire, ho pensato, 'Che diavolo è questo?' " ha detto Mayer. "È nella gabbia con lo swing più strano che abbia mai visto, e ha la sua mazza lunga, e io sono tipo, 'Cosa?' La cosa successiva che so è che stava battendo .380."

Quando lo shortstop dei Red Sox Trevor Story vide per la prima volta Campbell impegnato in un incarico di riabilitazione in Tripla A, rimase colpito dalla sua capacità di "auto-organizzarsi e imparare a risolvere i problemi".

"Ha un talento speciale per muovere la mazza", ha detto Story. "La sua velocità di mazza è semplicemente violenta. Quando la senti, pensi, oh, m---."

"È violenza controllata", ha detto Campbell. "Devi assicurarti di vedere la palla. E poi, ogni volta che decidi di colpire, devi usare il tuo swing più veloce, più forte, migliore e assicurarti di mantenere un po' di controllo mentre la palla è in movimento, così da poterla colpire nel miglior modo possibile.

"Non tutti gli swing possono essere uguali. Il modo in cui si muovono i lanci e quanto sono bravi tutti oggigiorno, se fai sempre lo stesso swing e riesci a colpire solo determinati lanci, è un errore. Devi essere in grado di adattarti a cose diverse, lanci diversi, posizioni diverse."

DURANTE LA PRIMA settimana di allenamento primaverile di quest'anno, prima che la squadra al completo di Boston si presentasse, il membro della Hall of Fame dei Red Sox Dwight Evans si è fermato fuori dalla gabbia 4 e ha ammirato ciò che stava vedendo. Evans ha trascorso due stagioni come allenatore di battuta, nel 1994 con il Colorado e nel 2002 con i Red Sox, e riconosce l'evoluzione del baseball. Il gioco cambia e, anche se tutta la tecnologia non fa per lui, non discuterà sui risultati.

In Campbell, Mayer e Anthony, non vede prospetti. Senza un turno di battuta al loro attivo in MLB, ricordano a Evans, che ha trascorso 20 stagioni nelle major league, 19 con Boston, i suoi pari.

"È quasi come se fossero in giro da 10 anni nelle grandi leghe", ha detto Evans. "Hanno semplicemente quello che vogliono. Sanno cosa stanno cercando di fare".

I Red Sox credono che questo sia solo l'inizio per Campbell, Mayer e Anthony e che il loro approccio al battito creerà una pipeline di prospetti da aggiungere a un nucleo che include il trio insieme agli All-Star Rafael Devers , Jarren Duran , Alex Bregman e Story, e i giovani e talentuosi Triston Casas e Ceddanne Rafaela . L'adesione a tutti i livelli è fondamentale e il responsabile del baseball Craig Breslow, il direttore generale assistente Paul Toboni e il direttore agricolo Brian Abraham si stanno appoggiando al lavoro svolto da Ochart, Soteropulos e Stasio. Breslow ha assunto Kyle Boddy, che ha fondato Driveline, come consulente speciale. Altri cinque ex dipendenti di Driveline punteggiano lo sviluppo dei giocatori, la scienza del baseball e gli staff della major league, e Stasio è stato promosso durante l'inverno a direttore dello sviluppo della major league, un nuovo ruolo in cui applicherà le filosofie di sviluppo al club della major league e manterrà la continuità per i prospetti che saliranno al Fenway Park.

Campbell è in lizza per essere il primo, tra i tanti che sperano i Red Sox, a entrare nel roster della major league. È in competizione per il ruolo di seconda base questa primavera, a dimostrazione della fiducia che l'organizzazione ripone in lui. Se vince, Bregman giocherà in terza base e Devers, che ha ricevuto voti da MVP cinque degli ultimi sei anni e ha firmato un contratto da record per la franchigia da 313,5 milioni di dollari, passerà a battitore designato, un ruolo che ha detto inequivocabilmente di non voler ricoprire.

I Red Sox ritengono Campbell meritevole del potenziale dramma. Forse è una funzione delle cinque stagioni senza playoff in sei anni dal loro titolo delle World Series del 2018, ma è probabilmente più semplice: Campbell è troppo bravo per essere tenuto sotto. Mayer e Anthony non saranno molto indietro. La competizione alimentata in Cage 4, e l'etica del lavoro che richiede, non andrà da nessuna parte.

Anche prima dell'arrivo di Campbell, Mayer e Anthony si erano avvicinati durante le sessioni di battuta a tarda notte, dopo la partita. Entrambi hanno dei bellissimi swing mancini, più tradizionali di quelli di Campbell, in cui agita la mazza, puntandola quasi direttamente verso il cielo nel punto di lancio dello swing. Partire da un posto migliore di Campbell non ha impedito a nessuno dei due di raccogliere i frutti del programma di Boston.

"Non so se sto colpendo la palla più forte perché è necessariamente la velocità della mazza o perché sto lavorando in palestra, ma entrambe le cose insieme potrebbero solo aiutare", ha detto Mayer. "Quindi, nel corso degli anni, ho la sensazione di colpire più forte, di muovere la mazza più velocemente. Ho una migliore comprensione del mio swing. Quindi tutte queste cose si collegano e giocano un ruolo importante e portano al successo".

Sapere quali prospetti avranno successo nella major league è impossibile, anche se in un'epoca definita da dati oggettivi, gli errori non sono così frequenti. Non c'erano dati sulla velocità della mazza quando Eric Hosmer, Mike Moustakas e Wil Myers erano tutti tra i primi 10 prospetti perKansas City nel 2010. Trajekt era una macchina da sogno quando l'Arizona aveva Justin Upton, Chris Young e Carlos Gonzalez nel 2007. La velocità di uscita era il dominio dei razzi nel 2004 quando Rickie Weeks, Prince Fielder e JJ Hardy stavano attraversando il sistemadi Milwaukee .

È un mondo del baseball completamente nuovo, e lo si vede chiaramente nella gabbia 4, dove Campbell, Mayer e Anthony hanno trascorso così tanto tempo a lavorare con i loro istruttori che scherzano dicendo che Soteropulos potrebbe benissimo dormire lì.

"È piuttosto bello pensare a quanti allenamenti primaverili abbiamo fatto lì", ha detto Anthony. "Ripensandoci e stando dalla parte della major league, semplicemente apprezzando ragazzi come John e ragazzi dalla parte della minor league che impiegano così tanto tempo delle loro giornate per farci migliorare".

Nonostante tutte le difficoltà che i battitori del baseball hanno dovuto affrontare, i Red Sox credono nel loro sistema e in questa prima generazione che fungerà da cartina tornasole della sua efficacia.

"Sono impegnato nel gioco", ha detto Campbell. "Voglio essere il miglior giocatore possibile ogni giorno. Voglio portare tutto ciò che posso a Boston. Una volta saputo che mi avevano scelto, ho pensato, 'Quella è la squadra con cui debutterò. Questa è la squadra con cui giocherò. Voglio giocare con questa squadra per molto tempo.' Sapevo solo che avrei dato tutto quello che avevo a questa squadra che ha colto l'occasione. Mi assicurerò che ne valga la pena per loro e per me".