Kevin De Bruyne è il più grande giocatore di sempre del Manchester City, ma il suo declino è stato sorprendentemente rapido, scrive OLIVER HOLT

Preferirei celebrare Kevin De Bruyne piuttosto che piangerlo. In uno sport che spesso sembra così complicato e strappato dal campo, lui ha sempre rappresentato la bellezza senza tempo del calcio.

Ci sono molti giocatori che ho amato guardare negli ultimi 10 anni inPremier League, ma nessuno più di lui.

Ho sempre amato la sua visione più di ogni altra cosa. I passaggi che riusciva a fare aggirando una difesa spaventata e indifesa sul percorso di unSergio Aguero oGabriel Jesus o Erling Haaland in arrivo, o di qualsiasi altro attaccante del Manchester City abbastanza fortunato da averlo caricato, erano opere d'arte.

Anche i passaggi che ha fatto nel cuore delle difese, quando ha individuato un'azione che nessun altro avrebbe potuto vedere e ha giocato una palla che nessun altro avrebbe potuto giocare, sono stati momenti di spettacolo mozzafiato.

Poi ci sono stati i suoi gol. I suoi gol erano assurdi. È lì con Steven Gerrard come il più dolce attaccante di palla che abbia mai visto nel gioco inglese. Molti dei suoi tiri, con entrambi i piedi, stavano ancora salendo quando si sono schiantati in rete.

Ha trasformato in spettatori indifesi i migliori portieri della sua generazione. Mi sono concesso un'altra occhiata a uno dei suoi momenti salienti lunedì. C'è quello in cui taglia fuori sul piede sinistro e sferra un tiro classico che supera Kasper Schmeichel del Leicester City .

Kevin De Bruyne è sembrato l'ombra di se stesso quando il Manchester City è stato battuto dal Liverpool domenica

È stato la forza trainante di quella che è forse la squadra più grande nella storia della Premier League

De Bruyne ha portato il City a grandi vette con le sue penetrazioni e i suoi passaggi incisivi che dividono la difesa

C'è il missile guidato dal laser che lancia da 30 yard e che sorvola Lukasz Fabianski dello Swansea City. "È un tiro di livello mondiale da parte di un giocatore di livello mondiale", dice Gary Neville nel commento di Sky Sports. La sequenza dei momenti salienti continua all'infinito.

Quando è nato il dibattito, ho sempre proposto Colin Bell come il più grande giocatore di sempre del City, in parte perché è conservato nella mia memoria come parte dell'eccitazione della prima esperienza di calcio dal vivo da bambino. Non sono d'accordo con coloro che scelgono Sergio Aguero al posto suo, per esempio.

Ma ora non ho esitazioni nel dire che De Bruyne è il più grande ad aver mai indossato la maglia azzurra. Anche David Silva era un genio, ma De Bruyne è stato un leader nella squadra che ha vinto la Champions League per la prima volta nella storia del City nel 2023. È stato il miglior giocatore della squadra del City che è diventata la prima squadra nella storia del calcio inglese di prima divisione a vincere il titolo di campionato per quattro anni di fila ed è stato bello da vedere lungo il cammino.

È una digressione, ma la discussione su chi sia il più grande di sempre del Liverpool è più difficile da dire. Mo Salah sta ricevendo molti voti in quella direzione al momento ed è un giocatore incredibile ed è uno scandalo che non abbia mai vinto il Pallone d'Oro, ma metterei comunque Kenny Dalglish, Graeme Souness e Gerrard davanti a lui.

Se Salah rimane e vince altre Champions League, forse le cose cambieranno. Salah sembra ancora avere molto da dare e molto di più da raggiungere. Non credo che questo valga per De Bruyne. Molti hanno notato, con un leggero sussulto, all'inizio di questa stagione, che Pep Guardiola aveva apertamente iniziato a parlare del periodo migliore di De Bruyne al passato remoto e aveva assolutamente ragione.

Forse è l'accumulo di infortuni che ha subito, forse è l'accumulo di tutte le medaglie che ha vinto e la consapevolezza di non avere più terre da conquistare, forse è solo che ha 33 anni e continua a contare, ma il declino di De Bruyne in questa stagione è stato sorprendentemente rapido. È stato escluso dalla formazione titolare per la seconda tappa della loro partita di Champions League con il Real Madrid la scorsa settimana e anche quando il City è stato umiliato, Guardiola non si è rivolto a lui. Domenica, ha iniziato la sua prima partita di campionato da un mese.

Non è andata bene. Sembrava che stesse giocando a un ritmo diverso da tutti gli altri, sicuramente da tutti quelli del Liverpool, e non in senso positivo. Sembrava un giocatore fuori tempo massimo. "Adoro guardare la brutalità dello sport di alto livello", ha detto Roy Keane dopo la partita. Lo sport non aspetta nessuno, nemmeno qualcuno bravo come De Bruyne.

Il simbolo più evidente del suo declino si è manifestato proprio a ridosso dell'intervallo, quando ha mosso un paio di passi in avanti sul limite dell'area di rigore del Liverpool e ha tirato indietro quel potente sinistro.

Il city manager Pep Guardiola ha iniziato a parlare apertamente del periodo migliore di De Bruyne al passato

Il mio posto in tribuna stampa era in linea retta con la traiettoria della palla. Questa volta, invece di far scoppiare la rete, è volata via selvaggiamente, alta e larga verso la bandierina d'angolo, dove i tifosi del Liverpool l'hanno accolta con gioia.

De Bruyne si voltò tristemente e si portò un dito alla guancia, come se fosse perplesso per ciò che aveva appena fatto, come se non riuscisse a comprendere che il suo corpo non avrebbe più obbedito alla sua mente.

Quasi vorrei non averlo visto, ma ero lì anche io a vedere tante delle cose belle che ha fatto e non me le sarei perse per niente al mondo.

Il nuovo cattivo del calcio inglese?

Sir Jim Ratcliffe si sta rapidamente trasformando in un ruggente e vecchio stile cattivo del calcio inglese.

Si tratta di un "uomo d'affari" che in estate consegna 200 milioni di sterline al fallito e già screditato allenatore del Manchester United Erik ten Hag, così da poter comprare un'altra banda di giocatori inutili, e poi licenzia alcuni dei piccoli giocatori dell'Old Trafford e fa sapere, questa settimana, che chiuderà la mensa aziendale.

Uno dei suoi tanti lacchè dirigenti potrebbe trovare il coraggio di sottolineare che la United non sta perdendo soldi perché Dylan del marketing mangia una piccola porzione di lasagne a pranzo il mercoledì.

Stanno perdendo soldi a causa dell'incompetenza che sembra permeare l'organizzazione, la cui ultima manifestazione è stata l'enorme pagamento di 4 milioni di sterline elargito a Dan Ashworth dopo che è stato licenziato dopo cinque mesi dal suo incarico di direttore sportivo. Si possono ottenere un sacco di panini per 4 milioni di sterline. Forse la rapina alla mensa è un'altra delle brillanti idee di Sir Dave Brailsford di un guadagno marginale.

Sir Jim Ratcliffe si sta rapidamente trasformando in un cattivo vecchio stile e ruggente del calcio inglese

L'episodio di Hammerschlagen

Non sapevo che ne fossero rimasti, ma sabato ho scoperto un altro sport in cui sono scarso. Ero a un bellissimo matrimonio nei Cotswolds a tarda sera quando ho visto un gruppo di invitati in piedi attorno a un tronco di legno, che si alternavano a piantarci dei chiodi.

Hammerschlagen è un gioco tedesco in cui l'obiettivo è piantare il chiodo a filo con la superficie del legno. Qualcuno mi ha visto arrivare da un miglio di distanza e mi ha convinto a giocare.

Considerando che ero (relativamente) sobrio e che molti dei miei avversari più giovani avevano un atteggiamento da festaioli che forse ci vedono doppio, ero discretamente fiducioso.

Dopo cinque o sei colpi di martello a vuoto, il mio chiodo era l'ultimo ancora sporgente e me ne andai al bar per completare la mia rinuncia a comprare un giro di una dozzina di shottini dall'aria nauseante di Baby Guinness. A proposito, non sono sicuro di cosa sia una Baby Guinness, ma non è una Guinness.