L'Aston Villa ha negato la qualificazione alla Champions League per un drammatico errore arbitrale contro il Manchester United.

L'ultimo giorno di Premier League si conclude spesso con il pensiero di cosa sarebbe potuto succedere se quel momento avesse segnato la loro strada. Raramente, però, il rammarico e la frustrazione arrivano con la stessa immediatezza dell'Aston Villa, che potrebbe ragionevolmente concludere che avrebbe giocato in Champions League – e probabilmente avrebbe guadagnato 50 milioni di dollari o più – se non fosse stato per un errore critico dei suoi dirigenti. Una sconfitta per 2-0 contro il Manchester United domenica avrebbe potuto essere un pareggio. Avrebbe potuto persino essere una vittoria per 1-0. Se solo Thomas Bramall non fosse esploso così rapidamente quando Morgan Rogers si è infiltrato per punire un errore di Altay Bayindir.

Il Villa, che aveva visto il suo portiere Emiliano Martinez espulso nel primo tempo per un fallo su Rasmus Höjlund, pensava di aver conquistato un prezioso vantaggio al 73° minuto. Con Bayindir in difficoltà nel controllo di un pallone al limite della sua area, Rogers ha deviato la palla in rete prima di insaccare a porta vuota.

Prima che la palla oltrepassasse la linea di porta, tuttavia, l'arbitro Bramall aveva fischiato quello che riteneva essere un fallo su Bayindir. Ciò ha impedito al VAR di intervenire. Le repliche hanno suggerito che, se Stuart Attwell fosse stato in grado di valutare l'accaduto, avrebbe potuto concludere che il portiere del Manchester United non aveva il controllo della palla.

Il tecnico del Villa Unai Emery si è scatenato a bordo campo, con la frustrazione ancora maggiore tre minuti dopo, quando Amad Diallo ha segnato il gol del vantaggio per lo United. Con i risultati degli altri club a loro favore – il Newcastle è stato sconfitto in casa dall'Everton, mentre il Chelsea ha vinto 1-0 a Nottingham Forest – un punto sarebbe bastato per garantire al Villa un posto tra le prime cinque e la qualificazione alla Champions League. Le ultime speranze di successo svanirono all'87° minuto, quando Christian Eriksen trasformò un rigore che aveva strappato un applauso sarcastico a Emery.

Il 53enne ha protestato con Bramall e gli altri dirigenti mentre percorrevano il tunnel della partita, mentre il capitano del club era deluso per un errore dannoso inflitto a Villa.

"La decisione è incredibile", ha detto John McGinn. "Tutti, quando è stato introdotto il VAR, volevano le decisioni corrette. Se è fuorigioco, rendilo fuorigioco. So che è il regolamento, ma è così, così difficile da accettare quando l'impatto che ha su di noi è così grande".

Alla domanda se l'arbitro avesse parlato con i giocatori del Villa, McGinn ha aggiunto: "Non sapeva davvero cosa dire. Visto l'impatto che ha su di noi come giocatori e sulle nostre carriere, sul club, siete ovviamente arrabbiati. Penso che sia un arbitro giovane che ha fatto progressi molto rapidi. Forse potremmo valutare l'idea di avere arbitri più esperti. Non lo so. È una decisione incredibile e rende la giornata ancora peggiore di quanto dovrebbe essere".

Emery sembrava indicare che Bramall si fosse scusato con lui per l'errore e, pur riconoscendo che lo United meritava di vincere, lo spagnolo non poteva fare a meno di pensare che il gol di Rogers, che non c'era, fosse stato il punto di svolta della partita.

"La TV è chiara", ha detto a TNT Sports. "Dobbiamo accettarlo. È stato un errore, un grosso errore. La partita che abbiamo giocato per 90 minuti, con il cartellino rosso, con questo gol annullato, è stato il momento chiave".

Cosa significa per Villa la mancata partecipazione all'UCL?

In particolare, dal punto di vista finanziario, il danno per il Villa è profondo. Si stima che la squadra delle Midlands abbia guadagnato circa 95 milioni di dollari per la sua corsa ai quarti di finale di Champions League di questa stagione. La ricompensa per il Tottenham per la vittoria dell'Europa League è stimata in circa 30 milioni di dollari.

La perdita di quei ricavi continentali di alto livello aumenta la pressione sui dirigenti del Villa Park, che si ritiene abbiano oscillato vicino ai limiti di Profitto e Sostenibilità del campionato nelle ultime stagioni, in cui hanno investito massicciamente nella squadra di Emery. La Football Money League di Deloitte ha stimato che il 96% dei ricavi del club sia stato destinato agli stipendi dei giocatori, una cifra che li porrebbe in violazione dei coefficienti di costo delle squadre in entrata stabiliti dalla UEFA, che limiteranno la spesa per gli stipendi al 70% dei ricavi.

Il successo del Villa è arrivato nonostante la squadra abbia dovuto incassare Douglas Luiz e Jhon Duran in periodi successivi. Ora ci saranno dubbi sul futuro di Emiliano Martinez, obiettivo della Saudi Arabian Pro League, e di Ollie Watkins. Anche Jacob Ramsey, un ex giocatore dell'Academy, rappresenterebbe un'iniezione di liquidità puramente profittevole che alleggerirebbe la pressione sulle finanze.

Allo stesso modo, l'assenza di introiti derivanti dalla Champions League renderà più difficile prolungare il contratto di Marco Asensio e, in particolare, di Marcus Rashford, il cui stipendio di quasi 500.000 dollari a settimana si prevede sarà proibitivo per il Villa. Mantenendo unito il nucleo della squadra, la squadra di Emery sarà senza dubbio una delle favorite per la vittoria dell'Europa League, ma dopo mesi di celebri serate europee contro Bayern Monaco e Paris Saint-Germain, i tifosi del Villa si chiederanno cosa sarebbe successo se Bramall si fosse trattenuto dal fischio finale.