L'esperimento bidirezionale di Travis Hunter avrà conseguenze contrattuali

I Jacksonville Jaguars affermano di avere un piano per la superstar esordiente ibridaTravis Hunter , e sembra che intendano utilizzarlo su entrambi i lati del campo. Hunter, che ha vinto l'Heisman Trophy al Colorado la scorsa stagione per il suo lavoro come wide receiver e cornerback, si è allenato principalmente con l'attacco dei Jaguars finora in questa offseason. Ma si sta anche allenando con la difesa e sta partecipando a incontri offensivi e difensivi.

Considerato il prezzo pagato dai Jaguars per salire di livello – sostanzialmente due scelte al primo giro e una al secondo – per selezionare Hunter al secondo posto nel draft del mese scorso, è chiaro da tempo che lo vedono come un giocatore in grado di dare il suo contributo in diversi modi, a un livello potenzialmente senza precedenti. E se Hunter è il giocatore che i Jaguars immaginano possa essere per loro, ciò solleverebbe interessanti questioni negli anni a venire riguardo al suo compenso. (Come seconda scelta, il contratto da rookie di Hunter sarà di 46.649.104 dollari per quattro anni con un'opzione per il quinto anno.)

Il contratto collettivo di lavoro della NFL prevede regole specifiche che disciplinano aspetti come la retribuzione basata sulle prestazioni, gli incentivi contrattuali, le designazioni di franchise tag e le opzioni per il quinto anno. Ma quanto sono state attendibili le regole del CBA per un giocatore che ha avuto un numero considerevole di snap su entrambi i lati della palla? Cosa potrebbe significare questo per il potenziale di guadagno futuro di Hunter, anche se un giocatore scelto al draft non può negoziare un nuovo contratto prima della sua terza stagione nella NFL e non sappiamo come sarà il panorama tra tre anni?

Abbiamo analizzato attentamente il linguaggio del CBA e contattato alcuni esperti di salary cap della lega per discutere della situazione particolare di Hunter. Ecco cosa abbiamo scoperto.

Per saperne di più sul potenziale di Hunter... Retribuzione basata sulle prestazioni Opzione del quinto anno, denaro taggato Incentivi contrattuali

Giocare su entrambi i fronti aiuterebbe Hunter in modo significativo nel sistema retributivo basato sulle prestazioni (PBP) della NFL, progettato per aumentare gli stipendi dei giocatori assegnando bonus durante la offseason legati al tempo di gioco della stagione precedente. Ogni squadra riceve una somma fissa per i bonus basati sulle prestazioni (14,128 milioni di dollari a squadra lo scorso anno), e la somma viene suddivisa secondo una formula che include lo stipendio del giocatore, la ripartizione del bonus alla firma, altri bonus e il tempo di gioco.

La formula è complicata, ma l'articolo 28, sezione 5(a) del CBA afferma che la percentuale di tempo di gioco di ciascun giocatore è determinata "(i) sommando il totale delle giocate del giocatore in attacco o in difesa, a seconda dei casi, più le squadre speciali e (ii) dividendo tale numero per il totale delle giocate del giocatore nel roster della squadra con il maggior numero di giocate combinate in attacco, difesa e squadre speciali per quel Club".

Quindi, per usare un esempio recente , il compenso del quarterback dei San Francisco 49ers Brock Purdy nel 2024 ai fini del PBP era di $ 1.238.073. I suoi snap combinati in attacco e negli special team (non ha giocato negli special team, ma è così che funziona la formula) rappresentavano l'81,3% del totale degli snap giocati dal giocatore dei 49ers con il numero più alto di snap della scorsa stagione, la guardiaDominick Puni . Ciò ha portato a un bonus basato sulle prestazioni di $ 857.842,49 per Purdy in questa offseason, il 16° numero più alto della lega. Al contrario, il linebacker dei 49ers Dre Greenlaw , il cui compenso ai fini del PBP era di $ 9.191.206 ma ha giocato solo il 3% degli snap di Puni, ha ricevuto un bonus basato sulle prestazioni di soli $ 4.284,28.

Ora, ciò che salta all'occhio nella formula è quel "o" tra le parole "attacco" e "difesa". Ci siamo chiesti se ciò significasse che dovesse essere l'uno o l'altro, ma consultandoci con il personale di diverse squadre NFL e altri esperti di salary cap, abbiamo stabilito che non è così. Ad esempio,Scott Matlock è un fullback dei Los Angeles Chargers che ha giocato anche nella linea difensiva la scorsa stagione. Ha ricevuto 645.902,08 dollari di compenso basato sulle prestazioni dopo aver guadagnato 1.263.153 dollari nel 2024. Elaborando i suoi calcoli con la formula, avrebbe potuto ottenere quella cifra solo contando tutti i suoi 361 snap offensivi, 137 snap difensivi e 231 snap negli special team.

Quindi sì, tutti gli snap giocati da Hunter in difesa verrebbero aggiunti ai suoi snap in attacco e negli special team ai fini di questi calcoli per la prossima stagione (e negli anni a venire). Prevedere quanto sarà redditizio è difficile, però, perché è legato a quanto giocano tutti gli altri membri della squadra e ai rispettivi stipendi.

Ma ipotizziamo che Hunter giochi abbastanza da essere Dominick Puni dei Jaguars – il giocatore con il maggior numero di snap totali tra tutti nel roster di Jacksonville – e calcoliamo il montepremi PBP del prossimo anno a circa 16 milioni di dollari a squadra (in base agli incrementi annuali di tale cifra negli ultimi anni). In tal caso, considerando il suo stipendio del primo anno di 840.000 dollari e la ripartizione del suo bonus alla firma di 30.566.628 dollari, Hunter potrebbe intascare altri 300.000 o 400.000 dollari nella prossima offseason.

Per contestualizzare, la seconda scelta dello scorso anno, il quarterback dei Washington Jayden Daniels , ha giocato l'84,8% degli snap offensivi e degli special team della sua squadra, guadagnando 177.324,77 dollari in compensi basati sulle prestazioni. E ricordate, i Jaguars non hanno motivo di limitare gli snap di Hunter per evitare un compenso più alto basato sulle prestazioni; il montepremi PBP è fisso e uguale per tutte le squadre, e ogni squadra è tenuta a spenderlo tutto.

Come per tutte le scelte al primo giro, il contratto di Hunter includerà un'opzione di squadra per una quinta stagione. Tale opzione dovrà essere esercitata entro la prima settimana di maggio successiva alla sua terza stagione. Quindi, nel suo caso, i Jaguars dovranno decidere entro maggio 2028 se esercitare la sua opzione per la stagione 2029.

L'importo dell'opzione è determinato dal tempo di gioco e dalle selezioni per il Pro Bowl nei primi tre anni di un giocatore, e varia a seconda del ruolo. Per il gruppo di quest'anno (scelte del primo giro del 2022 con opzioni per il 2026), il valore massimo dell'opzione per un cornerback era di 20,187 milioni di dollari, mentre quello per un wide receiver era di 23,959 milioni di dollari. (I valori del franchise tag per quei ruoli erano gli stessi dei valori massimi dell'opzione per il quinto anno di quest'anno).

Non sappiamo se il divario tra il numero di cornerback e quello di wide receiver rimarrà lo stesso tra tre anni, ma se Hunter dovesse affrontare l'opzione o il tag quest'anno, preferirebbe sicuramente essere classificato come wide receiver piuttosto che come cornerback. Il fatto è che non avrebbe la possibilità di fare questa scelta.

L'Articolo 10, Sezione 2, del CBA stabilisce espressamente che l'offerta di un giocatore in franchigia sarà determinata "dalla posizione in cui il giocatore in franchigia ha partecipato al maggior numero di giocate durante il precedente anno di campionato". L'Articolo 7, Sezione 7, stabilisce che lo status di opzione al quinto anno del giocatore sarà determinato dalla posizione in cui ha partecipato al maggior numero di giocate durante il suo terzo anno di campionato. Quindi, se Hunter dovesse giocare, ad esempio, 400 snap come cornerback e 399 come wide receiver nel 2027, la sua opzione al quinto anno sarebbe per lo stipendio del cornerback. Lo stesso vale se avesse avuto la stessa suddivisione nell'ultimo anno di contratto e i Jaguars decidessero di concederlo in franchigia.

"In tal caso", ha affermato un esperto di limiti salariali che lavora per un'agenzia, "potrebbero fare quello che hanno fatto i Ravens con Judon".

L'esempio in questione è quello diMatthew Judon , l'edge rusher designato giocatore franchigia dai Baltimore Ravens nel 2020. Poiché i Ravens del 2019 schieravano un fronte difensivo 3-4 invece di un 4-3, i loro edge rusher erano tecnicamente linebacker esterni e non defensive end. Questo era importante per Judon perché il franchise tag per i linebacker all'epoca era di 14,808 milioni di dollari e quello per i defensive end di 18,808 milioni di dollari. (Questo è ovviamente un difetto nel sistema del franchise tag, che sarebbe più equo se raggruppasse tutti questi giocatori in un'unica categoria di "edge rusher", ma stiamo divagando.)

I Ravens alla fine hanno trovato un compromesso con Judon e gli hanno firmato un contratto annuale del valore di 16,808 milioni di dollari, a metà strada tra le due cifre. Non erano obbligati a farlo, ma era un modo per accontentare il giocatore e convincerlo a firmare, e qualsiasi ipotetica controversia futura con Hunter avrebbe potuto teoricamente essere risolta allo stesso modo dai Jaguars.

Se Hunter gioca un numero significativo di snap su entrambi i fronti, lui e i suoi agenti potrebbero divertirsi a cercare di inserire clausole di incentivazione nel suo secondo contratto, una volta che sarà idoneo all'estensione dopo la stagione 2027. Il CBA è molto specifico sui tipi di incentivi che possono essere inclusi nei contratti dei giocatori (ovvero, sul tipo di risultati di squadra e individuali su cui possono basarsi). L'articolo 13, sezione 6 del CBA include il seguente passaggio:

"Qualsiasi giocatore il cui ruolo principale sia in attacco non può beneficiare di un bonus incentivo dipendente dalle prestazioni della squadra in difesa (o negli special team), a meno che non abbia giocato nel 15% o più delle partite difensive (o negli special team) del Club nella stagione precedente (partecipazione proporzionale in caso di partite saltate per infortunio). Qualsiasi giocatore il cui ruolo principale sia in difesa non può beneficiare di un bonus incentivo dipendente dalle prestazioni della squadra in attacco (o negli special team), a meno che non abbia giocato nel 15% o più delle partite offensive (o negli special team) del Club nella stagione precedente (partecipazione proporzionale in caso di partite saltate per infortunio)."

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Quindi, mentre il CBA consentirebbe a un giocatore di includere un bonus incentivo legato al piazzamento della sua squadra, ad esempio, tra le prime 10 della lega per il minor numero di yard concesse in difesa, un giocatore offensivo non potrebbe ottenere tale incentivo nel suo contratto. Tuttavia, Hunter – supponendo che abbia giocato il 15% delle azioni difensive della squadra oltre al suo contributo offensivo nella stagione precedente al rinnovo – sarebbe un'eccezione.

Per quanto riguarda gli incentivi individuali, il CBA consente di legare i bonus a un numero qualsiasi di risultati : yard corse, yard ricevute, touchdown su corsa, intercetti, sack, e così via. Non specifica espressamente che si potrebbe includere un incentivo per la combinazione di yard corse e ricevute, tuttavia diversi esperti, sia della squadra che degli agenti da noi consultati, hanno affermato che questa è prassi comune. È anche possibile che gli incentivi siano basati sul tempo di gioco combinato in attacco e difesa, o sulla vittoria di entrambi i premi, o di uno solo di essi.

"La cosa interessante è che di solito non si può associare una categoria offensiva a un giocatore difensivo e viceversa, senza che si tratti di LTBE", ha detto uno dei nostri esperti di cap. "Ma nel caso di [Hunter], credo si possa sostenere che giochi in entrambe le categorie."

LTBE è l'abbreviazione di "likely to be earned" (probabilmente guadagnato), una categoria importante negli incentivi contrattuali nella NFL. Se un incentivo è definito "not likely to be earned" (non probabile che venga guadagnato), o NLTBE, la squadra non è tenuta a conteggiare tale importo nel salary cap (finché non viene guadagnato, momento in cui l'importo viene detratto dal salary cap l'anno successivo). Se l'incentivo è LTBE, la squadra deve includerne il valore nel salary cap del giocatore. In genere, è facile determinare di quale incentivo si tratti. Se il giocatore o la squadra hanno raggiunto l'obiettivo nella stagione precedente, si tratta di LTBE; in caso contrario, si tratta di NLTBE. Ecco perché vediamo squadre introdurre bonus di incentivo legati a un giocatore che ottiene, ad esempio, otto sack in una stagione quando ne aveva ottenuti solo sette l'anno precedente. Questo permette di classificare l'incentivo come NLTBE e di non conteggiarlo nel salary cap.

Il CBA stabilisce inoltre che un contratto può includere fino a otto clausole di incentivo NLTBE e, se si supera tale numero, tutti gli incentivi, tranne gli otto con il valore in dollari più basso, devono essere conteggiati come LTBE. Il CBA non sembra prevedere un limite per gli incentivi LTBE, ma le squadre tendono a limitarli perché devono conteggiarli nel limite massimo.

Quindi, con tutto questo contesto, potrebbe essere interessante vedere quanta creatività i Jaguars permetteranno o meno a Hunter e ai suoi agenti di essere creativi nel tentativo di inserire incentivi nel suo prossimo accordo. Potrebbero creare combinazioni che non avrebbero senso per nessun altro giocatore, come un milione di dollari in più se totalizza otto touchdown su ricezione e otto intercetti nella stessa stagione. Ma potrebbe essere molto più complicato per un giocatore che ha collezionato importanti risultati statistici in entrambe le fasi del campionato convincere una squadra ad accettare incentivi che devono essere considerati come probabili.

Hunter si prospetta potenzialmente come un giocatore unico nella storia della NFL. Chissà... forse non giocherà snap significativi su entrambi i lati del campo. Ma sembra proprio che lo voglia, e che la squadra che lo ha scelto sia aperta a questa possibilità. Se lo farà, e se giocherà come al college, potremmo trovarci di fronte alla versione NFL di Shohei Ohtani , il lanciatore/battitore stellare che ha sfruttato il suo doppio talento con un contratto decennale da 700 milioni di dollari quando ha firmato con i Los Angeles Dodgers durante la free agency due inverni fa.

La Major League Baseball non ha un salary cap, quindi ovviamente non è così semplice come aggiungere uno stipendio da wide receiver tra i primi cinque (attualmente 32 milioni di dollari o più all'anno) a uno stipendio da cornerback tra i primi cinque (attualmente 21 milioni di dollari o più all'anno). Ma i Jaguars – o chiunque alla fine firmi Hunter come free agent – ​​potrebbero trovarsi di fronte alla sfida di dover costruire un contratto, entro i parametri del contratto collettivo di lavoro (CBA) e del salary cap della lega, che lo paghi come due giocatori in uno. Cavolo, quando scadrà il contratto, la lega e i giocatori potrebbero essere già impegnati a negoziare un nuovo CBA e apportare modifiche per tenere conto di possibili futuri Travis Hunter.

È tutto molto divertente da pensare, anche se siamo solo a poche settimane dall'inizio dell'esperimento bidirezionale di Hunter. Potrebbe rivelarsi una svolta in più di un modo.