La Coppa del Mondo per Club offre una prova degli stadi per la Coppa del Mondo 2026 per perfezionare i campi ed evitare i problemi della Copa America

EAST RUTHERFORD, NJ – Poche ore prima che le città ospitanti dei Mondiali del 2026 iniziassero il conto alla rovescia ufficiale per il torneo, i festeggiamenti al MetLife Stadium, sede della finale del prossimo anno, hanno assunto un aspetto diverso. In una mattina di sole, i trattori hanno percorso le estremità del campo e la squadra di giardinieri era sull'erba, a stendere e ispezionare gli ultimi pezzi della superficie naturale che ospiterà lo stadio per le prossime cinque settimane durante la Coppa del Mondo per Club.

La Coppa del Mondo per Club, che inizia sabato e si trasferirà al MetLife Stadium domenica per la prima delle nove partite in programma, è un banco di prova per molti che sperano di assaporare l'esperienza quando l'evento principale arriverà negli Stati Uniti, in Messico e in Canada la prossima estate. Questo è particolarmente vero per chi ha il compito di garantire che le superfici di gioco siano il più possibile incontaminate per la Coppa del Mondo 2026, e per il quale il lavoro inizia con un anno di anticipo. Il primo compito è garantire che i campi da gioco da stadio a stadio siano il più possibile simili, indipendentemente dal clima o dalle specifiche di ciascuna sede.

"Una volta chiarite le specifiche del torneo, ogni sede si recherà in un secondo momento per trovare il modo migliore per realizzarle", ha dichiarato Blair Christiansen, responsabile del campo da gioco al MetLife Stadium per la Coppa del Mondo per Club. "A seconda della loro posizione geografica, adotteranno un processo con l'aiuto di esperti per svilupparlo e lo integreranno nella gestione della sede, assicurandosi che il personale addetto alla manutenzione del campo nel mese successivo abbia ben chiaro cosa servirà".

Nel caso del MetLife Stadium e di altre sei sedi della Coppa del Mondo del 2026, tali specifiche includono la contabilizzazione delle operazioni necessarie per posizionare una superficie erbosa in uno stadio che solitamente ospita erba artificiale.

"Il profilo è unico, quindi, anche se tradizionalmente è un campo sintetico per il codice NFL durante tutto l'anno, abbiamo costruito uno strato di drenaggio sotto la superficie, quindi abbiamo sollevato il manto erboso di circa quindici centimetri rispetto a quello su cui viene giocato durante l'anno e fa parte di un manto erboso stabilizzato di cinque centimetri con una cella di drenaggio di 85 millimetri con uno strato geotessile sotto la cella e sembra che sarà quella che crediamo sarà una superficie eccezionale per il torneo", ha osservato Christiansen.

Il processo, che dura un anno, prevede l'ascolto del feedback dei giocatori e, sebbene il MetLife Stadium sia principalmente uno stadio della NFL, sede dei New York Giants e dei New York Jets, Christiansen e soci hanno dovuto tenere conto di molti commenti. L'anno scorso, lo stadio ha ospitato tre partite di Copa America, un torneo in cui l'erba è stata regolarmente criticata: il campo del MetLife Stadium presentava chiazze marroni, mentre il campo del Mercedes Benz Stadium di Atlanta è stato descritto come cavo dal canadese Kamal Miller e un "disastro" dall'argentino Emiliano Martínez. Sebbene queste superfici fossero state predisposte dalla CONMEBOL, la FIFA ha comunque tenuto conto di quelle osservazioni.

"Non siamo più seduti su una piattaforma di cemento, l'abbiamo sollevata e abbiamo una cella di drenaggio vuota sotto, quindi mi aspetto che non sia così solida - questi sono stati alcuni dei commenti - e abbiamo introdotto la tecnologia delle fibre stabilizzate, quindi le conferiranno anche un po' più di resilienza", ha affermato Christiansen.

L'erba del MetLife Stadium è stata coltivata presso la Tuckahoe Turf Farms di Hammonton, nel New Jersey, quasi 160 chilometri a sud dell'impianto, e l'installazione è iniziata ufficialmente lunedì, quando 23 camion hanno consegnato circa 8.500 metri quadrati di erba fresca. Sebbene l'installazione dell'ultimo strato d'erba sia stata una mattinata pittoresca, il nuovo manto erboso del MetLife Stadium ha dovuto affrontare le intemperie durante il processo, tra cui un acquazzone di oltre mezzo pollice di pioggia nell'arco di due ore martedì.

"È stato un test brillante per il manto erboso stesso, e quindi il manto erboso è in realtà sabbia, drena eccezionalmente bene", ha detto Christiansen. "Ieri, mentre tutti gli altri si riparavano, io ero fuori con un ombrello a camminare sul manto erboso, cercando di capire esattamente come avesse resistito alla pioggia, dove fosse finita l'acqua, quanto velocemente si fosse asciugata, qual era la consistenza della superficie, che sensazione avesse sotto i piedi, tutte queste cose... Questo manto erboso ha retto, senza problemi."

L'enorme quantità di erba, tuttavia, non include i bordi della superficie vera e propria. In molti degli impianti della Coppa del Mondo per Club, attorno all'erba naturale sarà presente un anello di erba sintetica ben visibile, principalmente per facilitare il lavoro dei giardinieri.

"Col tempo, abbiamo capito che avere un anello sintetico attorno al manto erboso naturale è la soluzione migliore per il torneo", ha detto Christiansen. "Ci sono molti lavori accessori che si svolgono fuori dal campo e se riusciamo a tenere più persone lontane dall'erba rispetto a quelle che ci giocano, è fantastico e ci dà anche un po' di accesso senza dover cercare di mantenere il manto erboso in ambienti piuttosto impegnativi con esigenze piuttosto urgenti, come è sempre stato il metodo, e molti stadi in tutto il mondo lo fanno ora, una sorta di evoluzione della conoscenza".

Gli esperti di erba della FIFA ripeteranno il processo in modo pressoché identico nei prossimi 12 mesi per la Coppa del Mondo, senza però tralasciare di tenere d'occhio la Coppa del Mondo per club di quest'estate.

"Penso che ogni partita abbia qualcosa da insegnare, non c'è dubbio, e anche se sembro molto fiducioso, ... sono sempre ansioso", ha detto Christiansen. "Vorrei solo dire che farà esattamente quello che ho detto e poi penso che durante il torneo ci saranno solo piccole modifiche nei processi di manutenzione e preparazione, ed è naturale."