La NFL è entusiasta del flag football olimpico, ma le sue stelle parteciperanno?
SE E QUANDO ai giocatori della NFL sarà consentito di rappresentare la squadra degli Stati Uniti nel flag football durante le Olimpiadi di Los Angeles del 2028, il running backdei Minnesota Vikings Aaron Jones vorrebbe trasmettere un messaggio semplice:
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"I giocatori di flag football potrebbero essere arrabbiati con me per questo, ma sì, mi piacerebbe tantissimo", ha detto Jones. "Ogni altro sport ha l'opportunità di vincere una medaglia d'oro, e se non si serve il proprio Paese nell'esercito, credo che sia l'altro massimo onore in cui si possa rappresentare il proprio Paese."
Jones e molti degli stakeholder chiave necessari per rendere tutto questo realtà hanno già chiarito la loro posizione sull'idea di far partecipare i giocatori della NFL al debutto olimpico del flag football.
"Caspita, l'idea di poter rappresentare il tuo Paese, che tu rappresenti la squadra degli Stati Uniti, dell'Asia, del Messico o qualsiasi altra squadra, è il sogno più grande", ha affermato Troy Vincent, vicepresidente esecutivo delle operazioni di football della NFL.
Tra i giocatori, Jones è affiancato da molti altri, tra cui il quarterbackdei Kansas City Chiefs Patrick Mahomes e il ricevitore dei Miami Dolphins Tyreek Hill , che hanno espresso interesse.
"È l'occasione perfetta per far sì che tutti pratichino un solo sport, rappresentando l'America nel suo insieme, e sperare di vincere una medaglia d'oro", ha detto a ESPN il ricevitore dei New England Patriots Stefon Diggs .
Questa prospettiva è sostenuta anche dagli stessi proprietari.
"È entusiasmante e positivo per la NFL", ha detto il proprietario dei Dallas Cowboys, Jerry Jones. "Lo vedo e mi ci ritrovo subito... Sono un sostenitore di ciò che le Olimpiadi possono fare per l'interesse verso il vostro sport."
Con così tanti punti in comune, potrebbe sembrare che l'arrivo dei giocatori della NFL ai Giochi di Los Angeles sia una cosa ovvia. In realtà, le parti dovranno affrontare molte questioni spinose.
I proprietari della NFL si sono riuniti martedì in Minnesota e hanno approvato una risoluzione pubblicata giovedì scorso che mira a rendere questo obiettivo realtà. La risoluzione doveva essere approvata da almeno 24 dei 32 proprietari di squadre, ma è stata approvata all'unanimità.
Dopo l'annuncio del risultato della votazione, il ricevitore All Pro dei Minnesota Vikings Justin Jefferson ha elogiato l'opportunità che stava fortemente sostenendo. Ma Jefferson non si è impegnato a partecipare ai provini per i Giochi del 2028.
"È una decisione su cui dovrò sicuramente riflettere un po'", ha detto Jefferson. "Mancano tre anni, sono tre intere stagioni che dovrò affrontare. Certo, invecchiando, il corpo sarà diverso, ma questo è sempre stato un sogno. È sempre stato qualcosa che ho sempre desiderato fare: competere per il mio Paese contro tutti gli altri Paesi del mondo".
Molti dei dettagli definitivi sono ancora da definire e devono essere ancora negoziati tra la NFL, il sindacato dei giocatori e gli organi di governo olimpici. Per ora, la proposta prevede che le sei nazioni partecipanti (che non sono ancora state identificate) selezionino un massimo di un giocatore NFL ciascuna, con il Team USA che dovrebbe avere un limite massimo di 10 giocatori.
"Penso che nel complesso [il flag football alle Olimpiadi] sia una cosa grandiosa", ha detto il direttore generale dei Green Bay Packers Brian Gutenkunst. "Mi piacerebbe molto se tenessimo fuori i giocatori della NFL".
Ma la NFL è completamente concentrata sul flag football, avendo da tempo stabilito che è fondamentale per consolidare l'interesse della prossima generazione per il football. La NFL sta collaborando con programmi dedicati al flag football in tutto il paese per sostenere la crescita di questo sport, inclusa la rapida crescita del flag football femminile a livello giovanile e delle scuole superiori. La lega è anche nelle fasi iniziali dello sviluppo di campionati professionistici di flag football separati per uomini e donne, e le offerte iniziali degli investitori sono già state presentate.
La competizione di flag football alle Olimpiadi è fondamentale anche per gli sforzi della NFL volti ad accrescere l'interesse per questo sport a livello globale, con l'impegno internazionale della lega che sta diventando sempre più centrale. Quest'anno la NFL giocherà sette partite internazionali, tra cui le prime partite della stagione regolare a Dublino, Berlino e Madrid. Avere il flag football come parte integrante del più grande evento sportivo internazionale del mondo è considerato una grande vittoria dalla NFL, che ha fortemente sostenuto l'iniziativa di aggiungere il flag football alle Olimpiadi.
Ma questo non significa che portare i giocatori della NFL a quel livello sarà un'impresa senza ostacoli.
"È sicuramente un lavoro in corso", ha detto Vincent. "Per le [squadre], come si fa a sentirsi a proprio agio, assicurandosi che tutte le misure di sicurezza siano in atto, nel caso in cui uno dei vostri atleti alzi la mano per partecipare?
"Assicurarsi che noi, la lega, i club, i giocatori, l'associazione dei giocatori, tutti quanti adottiamo tutte le giuste misure precauzionali nel caso in cui qualcuno voglia andare a rappresentare il Paese, è ancora un lavoro in corso."
IL VOTO DEI PROPRIETARI autorizza la NFL a lavorare per raggiungere gli obiettivi delineati nella proposta, e tutti gli accordi futuri saranno soggetti all'esito delle negoziazioni con la NFL Players Association e i vari organi di governo olimpici.
La protezione dagli infortuni rappresenterebbe forse l'ostacolo più grande.
Attualmente, gli infortuni che si verificano al di fuori delle attività ufficiali della squadra sono classificati come "infortuni non calcistici" e le squadre non sono tenute a pagare lo stipendio di un giocatore durante la convalescenza. Tuttavia, la risoluzione propone una protezione dagli infortuni e una riduzione del salary cap derivante da un infortunio di un giocatore che partecipa alle Olimpiadi.
La lega cercherà inoltre di raggiungere un accordo con i funzionari olimpici per garantire che vengano rispettati gli standard minimi della NFL per quanto riguarda il personale medico e i campi da gioco utilizzati per le competizioni.
Il flag football non è pericoloso quanto il tackle football. Ecco perché la NFL è passata al modello flag football negli ultimi anni durante il Pro Bowl. Ma il rischio di infortuni rimane reale e deve essere considerato in anticipo.
Di conseguenza, non esiste un consenso unanime sul fatto che questa sia una buona idea.
Ad esempio, Gutenkunst ha citato "il rischio" di infortuni come la cosa che lo ha fatto riflettere.
Gli accordi assicurativi saranno una componente fondamentale per risolvere questo problema. La risoluzione prevede che vengano richieste una o più polizze assicurative a livello di lega per la protezione dagli infortuni.
Naturalmente, coprire le perdite finanziarie dovute a un infortunio è solo una parte dell'equazione. Ad esempio, non rende meno dolorosa la perdita di un giocatore chiave quando si tratta di sostituirlo in campo.
"Vogliamo i migliori standard possibili di salute e sicurezza, proprio come in una partita [NFL]", ha dichiarato Jeff Miller, vicepresidente esecutivo della NFL per la comunicazione, gli affari pubblici e le politiche. "Quindi, vogliamo parlare con l'associazione dei giocatori in merito ai campi, vogliamo parlare con l'organo di governo e con altri soggetti che potrebbero essere coinvolti nella regolamentazione, per assicurarci di agire correttamente".
Da non sottovalutare è il potenziale conflitto tra gli impegni olimpici e il programma di offseason e training camp della NFL. I training camp della NFL si svolgono a fine luglio e i Giochi del '28 sono in programma dal 14 al 30 luglio.
La NBA, la NHL e la Major League Baseball hanno da tempo individuato i modi in cui i loro giocatori possono partecipare alle competizioni internazionali; la NFL ha quindi individuato alcuni modelli da seguire.
Ma si tratta di un concetto nuovo per il football americano, che prevede un programma di offseason in tre fasi che di solito inizia prima del draft ad aprile e dura fino a metà giugno. La risoluzione presentata ai proprietari è vaga su questo fronte, affermando solo che "le partite di flag football e gli eventi correlati" dovrebbero essere programmati in modo "che non entri in irragionevole conflitto con gli impegni di un giocatore NFL con la lega e il club".
Cosa questo significhi nello specifico, resta da vedere. L'attuale aspettativa per i giocatori della nazionale maggiore secondo USA Football – l'organo di governo dello sport negli Stati Uniti – è che partecipino al training camp del Team USA prima delle competizioni internazionali. È in quel momento che vengono effettuate le valutazioni e vengono selezionati il roster definitivo e le riserve. Come tutto questo si integrerà con il programma di allenamento offseason e i preseason camp della NFL rimane poco chiaro.
Quando l'argomento è stato recentemente sollevato con l'allenatore dei Baltimore Ravens John Harbaugh, non era esattamente entusiasta della possibilità che il suo quarterback a doppia minaccia, il due volte MVPLamar Jackson , fosse assente per parte della offseason.
"Temo di avere un quarterback che sarebbe probabilmente piuttosto bravo a [flag football], quindi, no, non ne sono così entusiasta, a dire il vero", ha detto Harbaugh. "Credo nell'America. Voglio le medaglie d'oro, ma..."
La NFL potrebbe modificare il suo calendario, come ha concordato la NHL istituendo una pausa olimpica durante i Giochi invernali del 2026 e del 2030. Ma non è chiaro se una soluzione del genere sia stata presa in considerazione.
Il direttore generale dei Cleveland Browns, Andrew Berry, ha portato un po' di leggerezza nel dibattito, affrontando l'ipotesi che un giocatore stellare come Mahomes partecipasse ai Giochi del '28. "Fate pure", ha detto Berry in modo efficace, lasciando intendere che l'assenza di Mahomes non sarebbe stata l'ideale per la potenza della AFC, Kansas City, ma forse vantaggiosa per gli avversari.
"Forse sono un po' scettico sul fatto che forse vedremo i Patrick Mahomes del mondo saltare [il ritiro di allenamento], anche se sarei molto favorevole, se lui mi ascoltasse", ha detto Berry. "Saltare il ritiro di allenamento e andare alle Olimpiadi.
"Penso che resti da vedere come andrà a finire. Ma voglio che sia un successo per il nostro sport."
I ricercatori medici hanno iniziato solo di recente a raccogliere dati sull'impatto sulla salute e sui rischi di infortuni del flag football. Uno studio del 2021 condotto da un medico dei Centers for Disease Control and Prevention (CDC) ha indicato che i traumi cranici nel flag football sono circa 15 volte meno comuni rispetto al tackle football a parità di età.
La natura relativamente non violenta del flag football promuove la percezione di un basso rischio da parte di alcuni dei più importanti decisori della NFL.
"[Gli infortuni] non sarebbero un problema per me", ha detto Jerry Jones. "Tempistiche, disponibilità, conflitti [lo sarebbero]. Ma non mi preoccuperei degli infortuni. Non della bandiera."
Jones dovrebbe preoccuparsi di più? Il Dott. Robert Parisien, chirurgo ortopedico specializzato in medicina sportiva del New York Mt. Sinai Health System, è coautore di uno studio del 2025 che analizza 10 anni di dati sugli infortuni nel flag football, estratti dal National Electronic Injury Surveillance System. Lo studio ha rilevato 2.508 infortuni attribuiti al flag football in quel periodo, abbastanza gravi da richiedere l'intervento del pronto soccorso, e ha stabilito che gli infortuni più comuni negli adulti riguardavano le dita, probabilmente quando si allungavano per afferrare le bandiere, oltre a distorsioni e stiramenti.
"C'è sicuramente rischio di infortuni nel flag football", ha detto Parisien, "e questa è una delle definizioni più errate, ovvero che il flag football abbia un rischio di infortuni molto basso. Scontri alla testa e traumi possono essere meno frequenti nel flag football rispetto al contact football, ma si verificano comunque. Si verificano stiramenti muscolari e tendinei, ma è davvero difficile estrapolare e prevedere cosa potrebbe subire un giovane atleta di livello NFL.
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