La stella dei Thunder Shai Gilgeous-Alexander ha imboccato una strada meno battuta per raggiungere la celebrità nelle finali NBA

Non ci si aspettava che Shai Gilgeous-Alexander degli Oklahoma City e Tyrese Haliburton degli Indiana avrebbero mai ricoperto ruoli da protagonisti sul palco delle finali NBA.

Beh, almeno non da molti.

"È stata una montagna russa", ha detto Gilgeous-Alexander, originario di Hamilton. "Ci sono state serate in cui pensavo di non essere bravo a basket, serate in cui pensavo di essere il miglior giocatore del mondo, prima ancora di diventarlo. Ci sono stati alti e bassi. La mia mentalità, che mi ha aiutato molto a mantenere la calma in ogni situazione, mi ha aiutato molto. Una volta capito questo, ho visto dei veri e propri salti nel mio gioco."

Questi salti hanno reso Gilgeous-Alexander il volto degli Oklahoma City Thunder. Questo, dopo essere stato escluso dalla sua squadra junior varsity quando era ancora al nono anno. È entrato dalla panchina per gran parte dei primi due mesi della sua stagione da matricola a Kentucky, non è stato scelto tra le prime 10 al draft ed è stato ceduto dai Los Angeles Clippers dopo il suo anno da rookie.

Haliburton ha percorso un percorso simile per raggiungere la fama nella NBA.

Ora figlio prediletto dello stato dell'Indiana, Haliburton non ha ricevuto l'attenzione dei principali programmi universitari fino al suo ultimo anno di liceo, quando ha guidato la Oshkosh North High School (Wisconsin) alla vittoria del titolo statale. L'esile guardia ha visitato università come l'Ohio e l'Indiana University-Indianapolis prima che l'Iowa State gli offrisse una borsa di studio. Non è stato un giocatore "one-and-done", non è stato scelto tra le prime 10 e fu ceduto da Sacramento durante il suo terzo anno nella lega.

"Questa è una franchigia che ha scommesso su di me, ha visto in me qualcosa che gli altri non vedevano", ha detto Haliburton dei Pacers. "A volte penso che abbiano visto in me più di quanto io stesso abbia visto."

Haliburton e Gilgeous-Alexander non sono i nomi familiari che gli appassionati di basket occasionali sono abituati a vedere nelle finali, come LeBron James o Stephen Curry. Ma saranno i motori delle loro squadre quando le loro squadre si incontreranno in Gara 1 giovedì a Oklahoma City (20:30 ET), e per una buona ragione.

Gilgeous-Alexander è l'MVP del campionato di quest'anno, mentre Haliburton è due volte all-star e medaglia d'oro olimpica.

Gilgeous-Alexander, la guardia di OKC alta quasi due metri, ha registrato una media di 32,7 punti a partita, la migliore del campionato, conquistando il suo primo titolo da miglior marcatore. Nei playoff ha registrato una media di 29,8 punti, 5,7 rimbalzi e 6,9 ​​assist a partita. Sono lontani i suoi giorni di formazione in Canada, o anche solo quattro anni fa, quando i Thunder erano una delle peggiori squadre del campionato.

Emozioni contrastanti

Gilgeous-Alexander sembra sempre concentrato sul compito da svolgere. Ha detto che gli alti e bassi del percorso gli sono tornati in mente quando è stato nominato MVP.

"Tutti i momenti in cui sono stato, tipo, tagliato, scambiato, snobbato, trascurato", ha detto. "Ma anche tutta la gioia, tutto ciò in cui la mia famiglia mi ha confortato, tutte le lezioni di vita. Tutto ciò che mi ha reso l'uomo e l'essere umano che sono oggi."

Haliburton ha trascorso due stagioni all'Iowa State e ha giocato solo una partita nei playoff, una sconfitta per 62-59 al primo turno contro l'Ohio State nel torneo NCAA del 2019. È entrato nel draft NBA nonostante la frattura al polso sinistro che lo avrebbe costretto a interrompere la stagione nel febbraio 2020.

Sacramento lo ha scelto come dodicesima scelta assoluta, nonostante De'Aaron Fox fosse già nel roster. Ma Haliburton non ha mai raggiunto i playoff in due stagioni e mezzo con i Kings e il loro reparto difensivo affollato ha portato alla cessione di Haliburton all'Indiana in cambio dell'ala All-Star Domantas Sabonis nel febbraio 2022.

Il cambio di scenario non ha cambiato la sua sfortuna post-stagione, almeno non immediatamente. I Pacers hanno mancato i playoff nel 2022 e di nuovo nel 2023, con Haliburton che ha saltato le ultime due settimane e mezzo, perdendo così il suo primo titolo NBA per assist.

La svolta arrivò finalmente la scorsa stagione, quando l'Indiana si assicurò la sesta posizione nella Eastern Conference ed eliminò Milwaukee e New York prima di essere travolta da Boston nelle finali di conference, mentre l'infortunato Haliburton guardava le ultime due partite dalla panchina.

Quest'anno, i Pacers hanno sconfitto Milwaukee, Cleveland e New York per raggiungere le finali. Ma nonostante il successo, Haliburton ha avuto i suoi detrattori. L'Athletic ha pubblicato un sondaggio anonimo tra i giocatori ad aprile, affermando che era il giocatore più sopravvalutato del campionato.

Durante la post-season, Haliburton ha una media di 18,8 punti, 9,8 assist e 5,7 rimbalzi a partita.

"Ciò che lo rende un giocatore molto forte è la sua grande sicurezza", ha detto l'all-star dei Thunder Jalen Williams. "Quindi, essere in grado di giocare così bene come ha fatto nonostante molti giocatori 'sopravvalutati'... bisogna fare i complimenti a lui per questo. È semplicemente un individuo estremamente sicuro di sé. E penso che questo, a prescindere da chi sei, ti renda pericoloso."

Si prospetta anche un interessante scontro tra i giocatori della difesa, dopo un paio di tortuose strade che hanno portato alle finali NBA.