Las Vegas cavalca un'ondata di birdie a fine giornata fino a 64, in testa alla PGA

CHARLOTTE, NC -- Giovedì, al PGA Championship,Jhonattan Vegas ha giocato il miglior golf che quasi nessuno avesse mai visto.

Un sole splendente dopo tre giorni di pioggia ha fatto sì che il pubblico si radunasse al completo, aspettandosi un grande spettacolo. Ma non l'hanno capito da chi era venuto a vedere – Rory McIlroy , Scottie Scheffler e Xander Schauffele – e la maggior parte di loro se n'era già andata da tempo quando Las Vegas ha fatto la sua magia nel tardo pomeriggio.

Due buoni par salvati. Due birdie corti. Un altro par salvato. E poi tre birdie alla fine per un 64 (7 sotto par), che ha regalato al quarantenne venezuelano il suo miglior punteggio in 45 giri nei Major e un vantaggio di due colpi in una giornata di apertura piena di sorprese.

"Incredibile", ha detto Vegas quando gli è stato chiesto di riassumere il suo giro. "Ogni possibilità di fare 64 in un torneo importante è sempre fantastica."

Altrettanto incredibile è che per la prima volta in almeno 30 anni, nessuno dei primi 10 giocatori della classifica mondiale è riuscito a piazzarsi tra i primi 10 della classifica dopo 18 buche di un Major.

Il pubblico più numeroso apparteneva ai primi tre classificati al mondo, e non è stato minimamente stimolante quanto i quattro degli ultimi cinque major da loro vinti.

Al suo primo Major dopo aver vinto il Masters e aver completato il Grande Slam in carriera, McIlroy non ha realizzato birdie nelle ultime 12 buche e non ha avuto nulla da ridire dopo che un 74 (3-over) lo ha spedito direttamente al poligono.

Scheffler, numero 1 al mondo e campione in carica del PGA Schauffele, ha avuto molto da dire sulle palle di fango sui tee shot, in particolare alla buca 16, che ha mandato entrambi al doppio bogey. Scheffler ha imbucato almeno due colpi dal green – uno per il birdie, uno per l'eagle – e ha chiuso con un ferro 6 da 200 metri a 90 centimetri alla buca 9, che lo ha portato a un 69.

"Ho fatto un buon lavoro lottando e mantenendo la calma in una giornata in cui il percorso presentava sicuramente alcuni aspetti impegnativi", ha detto Scheffler. "Sono riuscito a piazzare un buon numero in una giornata in cui non ero al top della forma."

Vegas ha pareggiato il primato, partendo da dietro il green alla settima buca, par 5. Ha imbucato un putt birdie da 5,5 metri alla breve par 4 dell'ottava. E alla nona buca, un po' accidentata, il suo tee shot ha retto nell'erba appena prima del bunker. Lo ha tirato a 7,6 metri e ha concluso la sua fantastica giornata con un terzo birdie consecutivo.

Non è mai arrivato tra i primi 20 in un Major e non si qualificava per questo da tre anni. È il primo giocatore del Venezuela ad essere in testa o co-leader dopo qualsiasi turno di un Major.

Vegas aveva un vantaggio di due colpi su Ryan Gerard , il rookie del PGA Tour cresciuto nella Carolina del Nord e l'unico altro giocatore ad arrivare a -7 prima dei bogey nelle ultime due buche. A quota 66, lo ha raggiunto l'australiano Cam Davis .

Non erano gli unici giocatori che avrebbero potuto aver bisogno di essere presentati agli appassionati occasionali di golf.

Alex Smalley , il primo sostituto che circa 15 ore prima del tee off ha scoperto di avere un posto in campo, ha imbucato un putt da 70 piedi per l'eagle, chiudendo con un 67. Anche Ryan Fox della Nuova Zelanda, che si è qualificato vincendo il Myrtle Beach Classic, era a 67.

A loro si è unito un folto gruppo che includeva Luke Donald , il 47enne capitano europeo della Ryder Cup, unico giocatore senza bogey sulla sua carta. Il capitano degli Stati Uniti, Keegan Bradley , era un altro colpo dietro.

"È sempre divertente non avere bogey in un campionato importante su un percorso che non avresti mai pensato fosse ideale per me", ha detto Donald, che è in gara solo perché la PGA of America è solita invitare capitani in attività della Ryder Cup.

Considerando i campioni che i major hanno prodotto negli ultimi anni, questa classifica assomigliava più al Myrtle Beach Classic. Nessuno dei primi otto giocatori ha vinto un major, né ha mai gareggiato seriamente.

Gerard è sembrato a suo agio davanti al pubblico di casa. Ha realizzato un par difficile sulla difficile buca nove, poi ha messo a segno quattro birdie consecutivi sulle ultime nove buche, e si è trovato a -7 dopo aver imbucato un putt da 60 piedi per l'eagle alla buca 15, par 5. Il suo 66 è a pari merito con il terzo miglior punteggio al par di qualsiasi altro golfista nel suo primo giro in carriera al PGA Championship da quando è diventato lo stroke play nel 1958.

Davis ha realizzato sette birdie e ha mancato di poco un putt da 3 metri per il par all'ultima buca, portandosi in testa. Non male per uno che ha appena interrotto una serie di cinque tagli mancati consecutivi e non è entrato nella top 10 da inizio febbraio.

"Si tratta semplicemente di cercare costantemente di tornare alle cose che hanno funzionato, di mantenere la testa in un posto in cui non ti senti come se stessi sbattendo la testa contro il muro tutto il tempo", ha detto Davis. "Si tratta di lasciare che le cose arrivino spontaneamente: buoni processi, buone routine, tutti quei piccoli dettagli che alla fine si sommano per creare un buon golf."

Gli altri a 67 anni erano Stephan Jaeger e Aaron Rai , entrambi vincitori per la prima volta del PGA Tour lo scorso anno.

Scheffler, con un punteggio di 69, ha ottenuto il punteggio migliore tra tutti i primi 10 al mondo.

McIlroy, quattro volte vincitore al Quail Hollow, si è avvicinato al PGA Championship convinto che l'emozionante titolo del Masters del mese scorso, che gli ha regalato il Career Grand Slam, sarebbe stato il momento più importante della sua carriera, a prescindere da ciò che avrebbe fatto da qui in poi.

Un giro sciatto, soprattutto dal tee, non avrebbe certo cambiato le cose. Non è stato meno sorprendente vederlo in difficoltà a Quail Hollow, con il suo giro più alto dal 76 ottenuto nel secondo round del Wells Fargo Championship nel 2018.

Schauffele ha concluso con un 72 nel suo tentativo di aggiudicarsi il secondo titolo consecutivo nel PGA Championship.

Jordan Spieth dovrà probabilmente aspettare fino al prossimo anno ad Aronimink per tentare di conquistare il Grande Slam in carriera. Il tre volte campione di Major, a cui mancava solo il Trofeo Wanamaker, ha messo a segno tre bogey consecutivi all'inizio delle seconde nove buche e ha chiuso con un 76.

Bryson DeChambeau ha chiuso il suo giro in parità, con un giro quasi in buca alla buca 17, par 3. Non ha fatto birdie su nessuna delle buche par 4, ed è la seconda volta in carriera che succede al PGA.

Il field ha chiuso con un punteggio combinato al par di +171 alle buche "Green Mile" di Quail Hollow (n. 16-18), con la buca 16 che si è rivelata la più impegnativa del percorso (+64). In questa serie di buche sono stati registrati 29 birdie totali, rispetto alle 27 palle d'acqua del primo giro.

Nel presente rapporto sono state utilizzate informazioni provenienti da ESPN Research e dall'Associated Press.