O'Brien, un asso nel gruppo Déise, è un giocatore di basso profilo ma di grande successo.

di Daragh Ó Conchúir

Chiedete al vostro tifoso abituale di camogie di nominare alcuni giocatori del Waterford e i nomi vi usciranno subito dalla bocca.

Beth Carton, Niamh Rockett, Lorraine Bray, Brianna O'Regan. Atlete di alto livello, le prime tre All-Star, la seconda una candidata annuale che in qualche modo attende ancora l'ambito riconoscimento individuale.

Non è un riflesso del talento o dell'influenza di Mairéad O'Brien il fatto che sembri passare inosservata. Né la disturba minimamente. È probabile che non ci abbia pensato nemmeno per un millisecondo. Ci vuole molto di più per far perdere l'equilibrio alla tiratrice di Modeligo, che si muove quasi orizzontalmente.

Ciò la rende un'aggiunta positiva a qualsiasi camerino, ma il suo contributo alla causa di Déise è molto, molto più di ciò che apporta in termini di serenità e personalità.

Come gran parte delle sue attività, l'impresa della ventiduenne di concludere la National League come capocannoniere in Divisione 1A con un 3-4 sarebbe passata inosservata a molti. Considerando che il Waterford ha vinto solo due partite, si è trattato di un risultato notevole.

È particolarmente vero quando O'Brien è una giocatrice di squadra, potente nel gioco aereo e con la palla, pronta a sporcarsi le mani per servire chi la circonda. Ma il fiuto del gol è stato messo in mostra da quando Derek Lyons l'ha convocata nel panel senior.

Nonostante la giovane età, ha segnato tre gol nella sola fase a gironi, portando il Waterford alla finale All-Ireland senior per la prima volta in 78 anni nel 2023. La sua strategia non si è fermata e le difese avversarie se ne sono sicuramente accorte.

Oggi, i Suirsiders inizieranno la loro campagna del Glen Dimplex All-Ireland Championship Group 2 contro i vicini Kilkenny, che hanno già una vittoria all'attivo, all'UPMC Nowlan Park (inizio ore 12.30) e O'Brien non vede l'ora.

Considerando che ha segnato una doppietta contro i Cats prima della sconfitta in campionato a marzo, Tommy Shefflin e soci saranno sicuramente stati avvertiti della sua minaccia, ma anche se non lo fossero stati, gente come Caoimhe Keher Murtagh li avrebbe informati. Keher Murtagh era una collega di O'Brien quando l'UL vinse l'Ashbourne Cup per la seconda stagione consecutiva ed entrambe furono nominate nella squadra di terzo livello dell'anno.

Tuttavia, mentre i Rower-Inistioge di Keher-Murtagh sono un club di hurling tradizionale e rinomato, il Modeligo un tempo si concentrava esclusivamente sulle palle grandi e, fino a poco tempo fa, gli hurley erano estremamente rari.

Il club camogie è stato fondato solo nel 2011 per schierare una squadra Under 12 e da allora O'Brien è stata il fulcro di tutto ciò che è andato bene, come dimostra il suo punteggio di 1-4 quando il Modeligo ha sconfitto la squadra di Tipperary, il Fethard, per 2-5 a 0-10 nella finale del club juniores del Munster lo scorso novembre.

"La prima squadra adulta è scesa in campo nel 2017, abbiamo vinto quella juniores nel 2019 e poi, ovviamente, l'anno scorso siamo stati molto fortunati", afferma O'Brien con un pizzico di eufemismo.

Come gruppo, il nostro obiettivo principale era tornare alla finale della contea e provare a vincerla. Credo che probabilmente abbiamo accumulato molta delusione dall'anno precedente. Ma a dire il vero, l'abbiamo sfruttata a nostro vantaggio e abbiamo ripreso ad allenarci un po' prima, lavorando sodo per tutto l'anno.

E una volta usciti dalla contea, ci siamo trovati decisamente in territorio bonus e in territorio sconosciuto, a dire il vero. I ragazzi coinvolti sono stati fantastici nei giorni importanti. Non hanno mai dato troppo peso all'evento. Immagino che il loro obiettivo principale sia semplicemente quello di uscire, divertirsi e impegnarsi al massimo. Ed è quello che è successo.

Mi spunta un sorriso solo a pensare all'odissea e a cosa ha significato per la piccola parrocchia di campagna a ovest della contea.

È stato semplicemente incredibile. Abbiamo festeggiato alla grande. Ci siamo divertiti. Quando ci divertivamo, stavamo semplicemente giocando bene. Tutta la comunità ci sosteneva. E nella finale del Munster, loro erano decisamente al sedicesimo posto. Abbiamo faticato a segnare nel secondo tempo e abbiamo avuto un supporto fenomenale che ci ha permesso di andare a segno.

La capitana di quella squadra, Rhona Drohan, è vice-capitano della squadra Under 23 del Waterford, che include anche la sorella minore di Mairéad, Rachel. La marea montante fa quello che deve fare.

È stato un periodo di grandi sconvolgimenti dopo la conclusione del campionato, con la partenza dell'allenatore del Waterford, Jerry Wallace, e l'arrivo di Mick Boland.

Nel frattempo, si è aperto il dibattito sugli skort, con il Waterford che ha giocato un ruolo coraggioso e centrale nella campagna, che ha incluso il rinvio della finale del Munster contro il Cork e che ha portato infine alla modifica della regola sulle divise con una maggioranza del 98%, che ha permesso ai giocatori di scegliere pantaloncini o skort il giorno della partita. È stata una decisione salutata da Uachtarán Brian Molloy come "una giornata storica per la federazione".

"Sì, eravamo davvero felicissimi. Abbiamo ricevuto la notizia in allenamento e stavamo per fare il nostro blocco di corsa. Giuro che non abbiamo mai corso così velocemente in tutto l'anno!

"È un passo enorme. C'era un problema di comfort, ma le giocatrici sono state ascoltate e i risultati sono stati piuttosto significativi. E qualsiasi passo avanti per coinvolgere le ragazze più giovani è fantastico.

È stato frustrante vedere la finale di Munster posticipata di 16 ore prima, quando tutti i preparativi erano stati fatti per ottimizzare la nostra prestazione. Ci eravamo allenati bene e avevamo ottenuto una bella vittoria su Tipp per arrivarci.

C'è stato un cambio (di allenatore), ma tutti gli altri dirigenti sono ancora a bordo. E supponiamo che, come gruppo, stiamo solo portando avanti la squadra e concentrandoci solo sul campionato. E penso che il team dirigenziale che abbiamo attualmente sia fenomenale. L'impegno che hanno dimostrato è pari a quello delle ragazze. Stiamo lavorando tutti insieme, spingendo avanti come gruppo e cercando di ottenere il meglio da ciascuna.

Ex operatrice di doppio tirocinio, O'Brien si è allontanata dalla squadra femminile di calcio del Waterford quest'anno, mentre completava il suo ultimo anno di fisioterapia all'UL. Ha appena completato il suo ultimo tirocinio e non vede l'ora di iniziare la fase professionale della sua vita, forse in autunno.

Al momento, tutto è concentrato sui prossimi due mesi con il camogie di Waterford. Un appuntamento con le Stripeywomen garantisce che non si tratti di un lancio soft.

Ci hanno battuto in campionato, ma da quel momento cercheremo di migliorare la nostra prestazione. Siamo partiti bene, ma nel secondo tempo non siamo riusciti a mantenere il ritmo. Non credo che li abbiamo mai battuti in campionato, quindi spero che questa volta riusciremo a rimediare.

"Abbiamo un gruppo piuttosto competitivo (completato da Galway e Dublino), quindi sarà sicuramente una sfida uscirne, ma alla fine è una sfida che non vediamo l'ora di affrontare".

Se Mairéad O'Brien fa il suo dovere, ne hanno tutto il diritto.