Pacquiao non centra la storia nel pareggio con Barrios

LAS VEGAS -- Sono passati più di 24 anni da quando Manny Pacquiao fece il suo debutto negli Stati Uniti all'MGM Grand Garden Arena, sconfiggendo a sorpresa Lehlo Ledwaba e conquistando il titolo IBF dei pesi piuma junior, il fenomeno filippino ha tentato di entrare nella storia come il pugile più anziano ad aver vinto il campionato dei pesi welter nello stesso luogo in cui tutto ebbe inizio.

Ma Pacquiao, 46 anni, non è riuscito nel suo intento quando il suo incontro con il campione WBC Mario Barrios si è concluso con un pareggio a maggioranza sabato sera. Barrios ha così conservato il titolo e Pacquiao ha lasciato Las Vegas a mani vuote.

"Pensavo di aver vinto l'incontro", ha detto un Pacquiao sconsolato. "È stato un incontro serrato. È stato molto duro."

Pacquiao era in vantaggio su tutti e tre i cartellini prima del decimo round. Tuttavia, tutti e tre i giudici hanno assegnato a Barrios i tre round finali, permettendogli di conservare il titolo. Il risultato – con due giudici che hanno assegnato a Barrios un 114-114 e uno un 115-113 – è stato deludente di fronte a un pubblico di 13.107 persone, la maggior parte delle quali erano fan di Pacquiao.

Pacquiao (62-8-3, 39 KO) ha interrotto un ritiro durato quattro anni un mese dopo essere stato introdotto nella International Boxing Hall of Fame e ha iniziato subito contro Barrios, di 16 anni più giovane. I primi round hanno visto una versione più matura di Pacquiao, ben lontana dalla versione lenta che ha perso ai punti contro Yordenis Ugas nel 2021. L'unico campione del mondo di boxe in otto divisioni ha infiammato il pubblico lanciandosi nel suo attacco distintivo, infilando il sinistro tra i guantoni di Barrios e lanciando combinazioni.

Ma Padre Tempo sembra aver avuto la meglio su Pacquiao, poiché l'ex senatore delle Filippine ha rallentato nei round centrali.

"Devo continuare ad allenarmi più a lungo in vista di un incontro da campione", ha detto Pacquiao, che ha annunciato il suo ritorno sul ring a maggio dopo aver fallito la sua corsa per il senatore. "A causa delle elezioni ho iniziato tardi, ma va bene. Certo, mi piacerebbe una rivincita. Voglio lasciare un'eredità e rendere orgoglioso il popolo filippino".

Prima dell'incontro, Barrios (29-2-2, 18 KO) aveva perso solo contro Gervonta Davis e Keith Thurman. Tuttavia, le sue ultime due uscite contro Abel Ramos (pareggio) e Fabian Maidana (vittoria) sono state tutt'altro che entusiasmanti.

Barrios fu scelto personalmente da Pacquiao per il suo ritorno in campo e gli fu concessa una chance per il titolo, in quanto le regole del WBC stabiliscono che un ex campione può richiedere un incontro per il titolo dopo il ritiro. Pacquiao ci riuscì quasi, ma Barrios riuscì a tornare in campo.

"La sua resistenza è pazzesca", ha detto Barrios. "È ancora forte come un matto e il suo tempismo è perfetto. È ancora un combattente molto difficile da capire."

Pacquiao ha trovato l'energia necessaria per sferrare le sue combinazioni, ma nella seconda metà era chiaramente stanco, perché Barrios è riuscito a convincere i giudici appena in tempo, riuscendo a conservare il titolo.

Pacquiao ha messo a segno 101 pugni su 577 (17,5%) contro i 120 pugni su 658 di Barrios (18,2%), ma Pacquiao è riuscito a superare il suo avversario 81-75 nei pugni potenti.

Barrios ha dichiarato che gli piacerebbe condividere di nuovo l'anello con la leggenda.

"Farò la rivincita", ha detto Barrios. "Assolutamente. È stato un evento enorme per la boxe. Mi piacerebbe molto rifarlo."

Considerando che Pacquiao ha dichiarato di voler tornare a combattere, potrebbe avere un altro tentativo di scrivere la storia. Fino ad allora, può consolarsi dimostrando di potercela ancora fare.

Pacquiao ha affermato: "Spero che questo possa essere d'ispirazione per i pugili: se si ha disciplina e si lavora duro, si può ancora combattere a questa età".