Pat Ryan cammina sul filo teso e l'anno di hurling di Cork è in bilico
NELL'HURLING MODERNO, il limite dei 30 punti è diventato lo standard minimo per vincere costantemente le partite.
Per il Cork non riuscire a raggiungere quota 20 contro il Limerick ha rappresentato un calo drammatico rispetto ai livelli consueti.
Quel totale di 1-16 non sarebbe stato sufficiente per superare qualsiasi avversario in campionato l'anno scorso. Per sconfiggere il Treaty a Munster, l'anno scorso, ci è voluto quasi il doppio di quel punteggio.
Durante quella corsa verso la finale All-Ireland, il Cork ha avuto una media di 2-28 a partita. Infatti, l'ultima volta che il Cork non è riuscito a superare i 20 punti in campionato è stata la partita d'esordio del 2016 contro il Tipperary, quando ha totalizzato solo 0-13.
Ma Limerick li ha legati in modo tale che Cork non è riuscita a sferrare alcun colpo. Nonostante l'inseguimento durante un secondo tempo giocato con il vento in poppa, i Rebels non hanno alzato bandiera bianca dal 49° minuto in poi. Nessun titolare ha segnato più di un punto dal gioco.
Hanno fatto affidamento sull'1-9 di Patrick Horgan (1-8 da palle piazzate), sebbene anche lui abbia commesso qualche errore. Séamus Harnedy, entrato dalla panchina, è diventato l'unico giocatore a raggiungere lo 0-2 su azione. Giocatori pericolosi come Darragh Fitzgibbon e Alan Connolly sono rimasti a secco di reti.
Per coincidenza, 1-16 fu anche il loro punteggio totale nel pareggio di campionato con il Limerick, nonostante le pessime condizioni meteorologiche impedissero di segnare quella sera.
Quando il Cork perse la sfida d'esordio contro il Waterford l'anno scorso, la reazione di Pat Ryan fu rapida e decisa. La squadra modello emersa dal campionato fu scartata. I posti furono messi in palio. I giocatori colsero al volo l'occasione e ne emerse una nuova formazione.
Quando le riunioni di selezione si conclusero a metà settimana, nove giocatori erano ancora in gara. Sei furono sostituiti.
Da allora, Niall O'Leary, Eoin Downey, Tim O'Mahony, Declan Dalton e Brian Hayes sono stati parte integrante della squadra. Salvo infortuni, lo stesso vale per Ethan Twomey.
Dei sei che si sono ritirati, solo Mark Coleman e Conor Lehane, contro Offaly, hanno da allora iniziato una partita di campionato.
Quel giorno, il Cork perse di tre punti. Domenica scorsa, perse di 16 punti contro un Limerick inarrestabile, con un punto da dimostrare.
Eppure, a 12 mesi dal Walsh Park, questa squadra di Cork ha un curriculum più solido da tenere in considerazione. È arrivata a un solo punto dalla gloria di Liam MacCarthy e ha messo fine a una carestia con la vittoria di un trofeo in campionato. Non vorrai certo rischiare di buttare via il bambino con l'acqua sporca.
Dove trovi l'equilibrio tra il cambiamento e la fiducia in ciò che hai sviluppato?
Non vuoi che i giocatori perdano fiducia nel piano generale. Ma non vuoi nemmeno che i membri della squadra pensino che la squadra sia diventata un circolo vizioso.
Ryan ha sapientemente riorganizzato la sua selezione l'anno scorso e ha trovato il giusto equilibrio. Forse quel punto debole dura solo per un po'. La forma non è costante e se alcuni giocatori non la dimostrano, ci deve essere un limite.
Il malfunzionamento di Limerick è stato così grave che forse puoi accantonarlo e confidare che i giocatori trovino la risposta giusta. Quella prestazione non rappresenta il lavoro che hanno fatto. Quindi torna in campo e mostra cosa sai fare.
Il gioco è tale che se domenica non funziona, ci vorrà una lunga attesa per farlo bene. Ma vincere contro il Waterford e il Cork avrà una possibilità immediata di riscatto in una finale del Munster.
Alcune decisioni sono state tolte dalle mani di Ryan. O'Leary e Dalton salteranno domenica. Non è certo uno scenario ideale. Tuttavia, dà a Ryan l'opportunità di infondere un po' di freschezza nella squadra e vedere se funziona.
Dopotutto, è così che la squadra si è evoluta fino a diventare una delle candidate al titolo All-Ireland l'anno scorso.
Non mancano pretendenti per questi ruoli. In difesa, Ger Millerick, Cormac O'Brien e Damien Cahalane si contendono l'inserimento. In attacco, un Harnedy di nuovo in forma sarebbe una scelta ovvia per aggiungere quel tocco in più alla linea di centrocampo. Potrebbero esserci ancora ulteriori aggiustamenti. La posizione migliore di Coleman è un punto di discussione. Aggiunge molto con la palla in mano, ma Tom Morrissey e Cathal O'Neill hanno sfruttato al meglio la sua ala.
Twomey ha portato grinta a centrocampo, ma la sua forma è calata, portando alla sua partenza a metà partita a Limerick. Anche O'Mahony è stato silenzioso.
Porti Coleman avanti? Fai tornare O'Mahony? Fitzgibbon potrebbe tornare al centro? Mantieni o cambi?
Ciarán Joyce è ora il difensore centrale preferito, oppure è stato un accomodamento per un Robert Downey in difficoltà?
Ricucire le linee difensive è fondamentale. I migliori giocatori del Waterford contro il Tipperary sono stati Jamie Barron, che ha segnato 0-4 con sette tiri in area partendo dal centravanti, e Stephen Bennett, che ha segnato al primo minuto infrangendo il record di gol di Paul Flynn per il Déise.
Anche loro hanno i loro problemi da risolvere dopo quella sconfitta di nove punti.
Il Waterford avrebbe schierato Tipp molto lontano come la via d'uscita più probabile per l'All-Ireland Series. La loro incapacità di sfruttare una partenza veloce sarà snervante. Avevano un vantaggio di 1-3 a 0-1 sui padroni di casa, ma hanno sbagliato nove tiri liberi in 25 minuti. La loro percentuale di conversione, come quella del Cork, ha a malapena superato il 50%.
La prestazione tranquilla di Dessie Hutchinson è stata motivo di preoccupazione, poiché Barron e Bennett, come Horgan, non hanno trovato rinforzi nel tabellino marcatori.
Le squadre hanno capito come sfruttare il ruolo arretrato di Tadhg de Búrca. Cian Lynch è stato il migliore in campo da centravanti contro il Waterford. Andrew Ormond ha ottenuto lo stesso risultato segnando 0-3 e subendo fallo per cinque tiri liberi. Anche lui avrebbe dovuto avere un rigore. Peter Queally deve trovare una soluzione o rischia che Fitzgibbon o Shane Barrett sfruttino quegli stessi spazi.
Nella sesta edizione del girone all'italiana, il Waterford sarà stanco di non essere riuscito a qualificarsi. Era finalista All-Ireland l'anno prima dell'introduzione del girone all'italiana e in uno dei due anni di Covid in cui era in stand-by. Eppure non è mai riuscito a sfuggire alle prime tre posizioni del Munster.
Considerato il miglioramento previsto per i Rebel, dovranno anche migliorare significativamente il loro punteggio da 1 a 20.
Sarà una gara nervosa, ma i precedenti del Cork in curve simili dovrebbero dargli ragione.
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