Perché il due volte vincitore Rory McIlroy continua a tornare all'RBC Canadian Open

Per anni, la tensione tra i personaggi di Rory McIlroy emergeva quattro volte a stagione.

Mentre il suo periodo di siccità continuava a protrarsi e la sua ricerca del Grande Slam in carriera diventava sempre meno probabile con ogni sconfitta al Masters, le battaglie mentali di McIlroy tornavano sempre più evidenti, che si trattasse di un nuovo approccio, di un crollo devastante o di un infortunio prematuro.

Poi, ad aprile, finalmente ce l'ha fatta. McIlroy ha vinto il Masters, diventando il sesto giocatore di sempre a raggiungere il Grande Slam in carriera. Si è potuto capire cosa significasse durante il suo ultimo giro sulle montagne russe, e soprattutto quando è crollato al green della 18 dopo l'uscita del putt vincente.

Nei minuti, nelle ore e nelle settimane che seguirono, fu pura giubilazione.

Ma quando arrivò il secondo torneo importante della stagione, il PGA Championship a maggio, McIlroy ebbe difficoltà, riuscì a malapena a superare il taglio e si rifiutò di parlare con i media in tutti e quattro i giorni, in seguito alla notizia che il suo driver era stato ritenuto non conforme.

Poco dopo, saltò il Memorial, un evento esclusivo presentato da Jack Nicklaus a cui non si era perso dal 2017.

E così, quando mercoledì è salito sul podio per la conferenza stampa pre-torneo al TPC Toronto di Osprey Valley, prima dell'RBC Canadian Open, le domande sono state numerose.

Vale a dire: perché si trovava lì?

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"Significa molto. Credo di non aver mai nascosto le mie aspirazioni per gli Open nazionali, né dove vorrei che fossero, né quale sia il loro posizionamento nel golf professionistico. Quindi questo ha significato molto", ha detto McIlroy.

Dal 2019, McIlroy ha preso l'abitudine di giocare il Canadian Open, anche se il torneo ha subito qualche cambiamento nel calendario.

In Canada, i suoi risultati – vittoria, vittoria, 9° posto, 4° posto – parlano da soli, ma c'è anche il vantaggio della preparazione per gli US Open. Il terzo major della stagione inizia giovedì prossimo all'Oakmont Country Club di Philadelphia.

"Prima di partecipare a questo torneo, nel 2016, 2017 e 2018, ho mancato tre tagli di fila agli US Open, e da quando ho giocato al Canadian Open la settimana prima, sono arrivato tra i primi 10 per sei volte consecutive. Quindi c'è qualcosa di vero", ha detto.

"Ma poi ovviamente giocare di fronte ai tifosi canadesi e tutto ciò che ne consegue e l'entusiasmo, voi ragazzi vedete questo tipo di golf solo una volta all'anno, quindi penso che quando succede, sia davvero apprezzato."

La Nazionale apre una "grande parte del gioco"

Il campione in carica Robert MacIntyre ha utilizzato l'Open canadese come trampolino di lancio lo scorso anno, vincendo poi il suo Open nazionale in Scozia poche settimane dopo.

Martedì, durante l'incontro con i media, MacIntyre ha definito le aperture nazionali "enormi".

"Ci sono molti giocatori canadesi qui questa settimana, ovviamente desiderosi di vincere il Canadian Open. Tutti vogliono vincere questa settimana, ma questo è solo un ulteriore incentivo per i canadesi, perché è il Canadian Open, e credo che anche il pubblico ne tragga beneficio", ha detto MacIntyre.

"Gli open nazionali sono una parte fondamentale del gioco. Avrei solo voluto che ci impegnassimo di più per promuoverne molti di più."

In campo ci sono anche una serie di altri giocatori europei della Ryder Cup di McIlroy: MacIntyre, Tommy Fleetwood, Shane Lowry, Justin Rose e Ludvig Aberg. Sono tutti ottimi pronostici per il ritorno in squadra per la gara di settembre a New York.

"Penso che a molti giocatori europei piaccia giocare la settimana prima di un torneo Major", ha detto McIlroy. "Ma credo che, per la maggior parte, [il Canadian Open] sia diventato un torneo davvero ottimo, e credo che per questo, e vedendo giocatori giocare ogni anno, il campo inizi a rafforzarsi perché vedi i tuoi colleghi fare qualcosa, e siamo tutti un po' come pecore qui."

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Per McIlroy stesso, il Canadian Open di quest'anno rappresenta una sorta di "reset" di una stagione che lo ha visto vincere inizialmente su campi famosi come Pebble Beach e TPC Sawgrass, prima del trionfo al Masters.

Adesso non vede l'ora di affrontare la seconda metà del torneo, che includerà gli US Open della prossima settimana e l'Open Championship di luglio al Royal Portrush, che si disputerà nel suo paese d'origine, l'Irlanda del Nord.

Il suo obiettivo era giocare al Canadian Open, nonostante si accumulassero speculazioni sulle sue assenze ai media post-round del PGA Championship e al Memorial in generale.

Ora, questi interrogativi sono stati sciolti. McIlroy è tornato a un torneo di cui è diventato sinonimo, e il due volte vincitore punta a conquistare la terza vittoria.

"Ogni volta che inizi ad accumulare più vittorie in un torneo, soprattutto con un trofeo come il Canadian Open e i nomi che compaiono su quel trofeo, non sono molti quelli che ci sono sopra tre volte, quindi sì, sarebbe davvero fantastico", ha detto McIlroy.

"Mi piacerebbe molto essere in lizza nel fine settimana e avere l'opportunità di farlo. Sarebbe il modo perfetto per concludere la settimana, con un occhio rivolto agli US Open."