Puntare forte sulle leggende del programma: perché West Virginia e UCF hanno chiamato Rich Rodriguez e Scott Frost per ricreare la magia

FRISCO, Texas -- Diciotto anni fa, Rich Rodriguez decise di lasciare il West Virginia per il Michigan . Fu una decisione che sconvolse tutto lo stato, poiché il figlio del luogo lasciò un programma a un passo dal titolo nazionale.

Tre anni dopo, fu licenziato dai Wolverines. Questo lo portò a intraprendere una carriera tortuosa che lo portò ovunque, dall'Arizona alla Jacksonville State , dove trovò il modo di vincere. Ora, "Rich Rod" è tornato a Morgantown.

"È un po' surreale", ha detto Rodriguez a CBS Sports ai Big 12 Media Days. "È ovviamente un posto che conosco, ma non ci torno molto negli ultimi 17-18 anni. Di solito ci vogliono dai sei ai nove mesi per prendere confidenza con il palazzo, ma per me sono bastati sei minuti... Non avrei dovuto andarmene."

Perché la storia del Big 12 suggerisce che Scott Frost non ha torto sul potenziale sfavorito dell'UCF nella stagione 2025

Scott Frost è stato licenziato dalla sua alma mater, il Nebraska , nel 2022. Ha trascorso un anno lontano dal mondo del football, ma nel 2024 ha avuto l'opportunità di lavorare per Sean McVay e i Los Angeles Rams come analista senior. Ha imparato molto e ha riscoperto la sua passione per il football. Poi, ha ricevuto una chiamata dal programma in cui è diventato per la prima volta un allenatore di successo.

"Il mio piano era di rimanere nella NFL ", ha detto Frost a CBS Sports. "E poi ha aperto l'UCF ."

È estremamente raro che i programmi di football universitario assumano lo stesso allenatore più volte. La scorsa stagione, gli unici due allenatori del Power Four al secondo mandato sono stati Greg Schiano ( Rutgers ) e Mack Brown ( North Carolina ). In precedenza, Bobby Petrino ( Louisville ) e Bill Snyder ( Kansas State ) sono due allenatori di spicco, entrambi riusciti a collezionare ottimi incarichi in due mandati, ma da allora lo sport è cambiato radicalmente.

Tuttavia, i giocatori che hanno rimontato non hanno in genere ottenuto grandi successi al secondo tentativo. Nel caso di Randy Edsall all'UConn o di Gary Andersen allo Utah State , ci sono stati più di un disastro quando i programmi hanno cercato di rivivere i giorni di gloria. Ma nonostante tutte le preoccupazioni, West Virginia e UCF hanno entrambe fatto il grande passo.

Il direttore atletico della West Virginia, Wren Baker, ammette che molte persone gli stavano alle calcagna durante la ricerca. Ironicamente, mentre molti spingevano per il ritorno di Rodriguez, molti altri avevano l'amaro in bocca per il modo in cui se n'era andato. Infatti, Rodriguez aveva un indice di gradimento di -36 nello stato nel 2013, secondo un sondaggio di Public Policy Polling .

Rodriguez ha registrato un record di 60-26 al West Virginia, incluso un record di 32-5 nelle sue ultime tre stagioni. I Mountaineers hanno ottenuto tre piazzamenti consecutivi nella top 10 AP. Sotto la guida dell'ex allenatore Neal Brown, il West Virginia non è mai stato nemmeno una settimana nella top 25 AP.

"Volevo assicurarmi di non farlo perché ci faceva stare bene per qualche minuto o perché la gente voleva riunire la band", ha detto il direttore atletico della West Virginia, Wren Baker. "Volevo essere sicuro che lo stessimo facendo per le giuste ragioni e che lui fosse l'allenatore giusto per noi in quel momento. Il sequel non è sempre all'altezza dell'originale, giusto?"

In genere, Baker effettua videochiamate su Zoom con circa otto candidati prima di incontrarne due o tre di persona. Questa volta, però, Baker ha voluto davvero allargare la sua rete. Ha raddoppiato il numero di colloqui, sia virtuali che di persona, durante la ricerca, proprio per assicurarsi che il programma sfruttasse ogni opportunità e non si limitasse a una fase di comfort.

"Sono sempre molto scrupoloso, ma il nostro procedimento è stato probabilmente ancora più scrupoloso perché lui era in piscina", ha detto Baker.

Tuttavia, l'insaziabile desiderio di Rodriguez di allenare era una parte fondamentale del suo fascino. Tornò in Arizona quasi subito dopo essere stato licenziato dal Michigan, guidando la squadra alla vittoria del titolo della Pac-12 South. Dopo essere stato licenziato, si trasferì a Ole Miss , alle Hawaii e a ULM come assistente prima di ottenere un altro incarico da capo alla Jacksonville State, un programma in transizione da FCS a FBS. Alla Jax State, ottenne un record di 18-4 in due stagioni FBS e vinse un titolo della Conference USA nel 2024. Dimostrò di essere disposto ad adattarsi e imparare e di poter vincere in quest'epoca.

"Ci sono molte persone che vivono nel passato", ha detto Rodriguez. "Non mi dispiace perché per loro è divertente farlo, ma a me no. Non ho assunto Pat White o Noel Devine per quello che hanno fatto allora, li ho assunti per quello che possono fare per me ora."

L'UCF è stato il programma in cui Frost è diventato una stella nascente. Ci sono volute solo due stagioni perché Frost trasformasse una squadra con un record di 0-12, guidata da George O'Leary, in una squadra con un record di 13-0. È stata forse la svolta più rapida della storia e ha portato l'UCF a conquistare un (forse dubbio) titolo nazionale. Il successo ha aiutato l'UCF a ottenere un invito per la Big 12 e a diventare ufficialmente un programma di conference di potenza.

"È stata una vera e propria ascesa da dove siamo partiti fino a dove siamo ora", ha detto Frost. "Sono orgoglioso di pensare che il nostro team del 2017 abbia contribuito in modo determinante a farci arrivare dove siamo ora. Ma, in realtà, non c'è nulla che lo fermi. Non credo che siamo ancora nemmeno lontanamente riusciti a massimizzare il potenziale di ciò che possiamo essere."

Frost assunse poi il comando nella sua alma mater, il Nebraska, dove si disintegrò e si pentì persino di aver accettato l'incarico . Dopo essere stato licenziato, trascorse la stagione 2023 lontano dal football. Un anno dopo, si unì all'acclamato allenatore Sean McVay e ai Los Angeles Rams come analista senior. A differenza di molti direttori atletici moderni, Mohajir era un allenatore di football universitario in campo e rimane un appassionato osservatore di registrazioni.

"Ho avuto modo di parlare un po' al telefono con Sean McVay durante la stagione", ha detto Mohajir. "Ho guardato alcuni filmati dei Rams, alcune delle cose che stavano facendo. Ho pensato che fosse davvero fantastico e che avesse fatto cose davvero innovative. Scott è un po' come una spugna."

I due hanno dedicato molto tempo a parlare di schemi e strategie durante il colloquio, soprattutto a causa del periodo trascorso da Frost lontano dal football universitario. Le sue squadre erano caratterizzate da un gioco veloce e aggressivo da entrambe le parti, e Mohajir voleva assicurarsi che Frost rimanesse al passo con i tempi. È rimasto soddisfatto di quanto sentito, anche se riconosce che un secondo mandato di Frost sarebbe stato molto diverso.

"Credo che stiamo cercando di moderare l'entusiasmo per il fatto che si tratti di un periodo diverso rispetto all'ultima volta che è arrivato", ha detto Mohajir. "Dovevi rinunciare se ti trasferivi, non ci sono collettivi, né soldi, né paga per giocare, niente di tutto ciò."

Frost era titubante all'idea di tornare al football universitario dopo la brutta esperienza al Nebraska, dove aveva registrato un record di 16-31 e alla fine era stato cacciato dalla sua città natale. Come ha detto un dirigente: "Tornare a casa è fantastico, se le cose vanno bene". Ma all'UCF, Frost sentiva di aver trovato una comunità adatta alla sua famiglia a lungo termine.

"La gente tifa per te, ma non è nemmeno completamente coinvolta nei tuoi affari", ha detto Frost. "Ecco perché mi sono divertita all'UCF la prima volta. Il pubblico è fantastico, riempiranno il castello gonfiabile e impazziranno, ma puoi anche vivere la tua vita al di fuori di esso, e questo è davvero comodo per la mia famiglia."

In ogni caso, entrambi gli allenatori saranno al centro dell'attenzione mentre cercano di risollevare due programmi che hanno faticato a competere nella Big 12 da quando sono arrivati ​​da altre conference negli ultimi 15 anni. Entrambi sono pronti ad affrontare la sfida di competere nel football universitario moderno e vogliono farlo a modo loro. Anche se, nel caso di Rich Rod, a volte può sembrare un po' antiquato.

A marzo, Rodriguez ha dichiarato ai giornalisti che avrebbe vietato ai suoi giocatori di ballare su TikTok. Per lui, questo non rafforza l'immagine "duro" che desidera per il suo programma. Ironicamente, il divieto di TikTok... è diventato virale. Benvenuti nella nuova era.

"Mi sono un po' arrabbiato per questo, ma non ho perso il sonno perché non ho lasciato ballare i ragazzi in calzamaglia negli spogliatoi", ha detto Rodriguez.

Quindi cosa ci vorrebbe perché Rodriguez balli come Brian Kelly su TikTok? Vincere il Big 12 per la prima volta nella storia del programma basterebbe?

"Dovresti fare una lobotomia o qualcosa del genere", ha detto Rodriguez. "Potrei fare crowd surfing. Ma non faccio break dance."