Quale sarà il prossimo talento generazionale ad emergere tra i giocatori di hurling di Kilkenny?
Paolo Keane
POCO DOPO il suo ritiro, avvenuto alla fine del 2017, MICHAEL Fennelly inviò un ultimo messaggio al gruppo WhatsApp dei giocatori senior di Kilkenny, implorando i giocatori più giovani di farsi avanti.
L'otto volte vincitore dell'All-Ireland pensava di essersi lasciato sfuggire i primi anni della sua carriera da senior nella contea. Di aver aspettato che si liberasse un posto in squadra quando avrebbe dovuto sbarazzarsi dei giocatori.
Aveva in mente l'attuale allenatore del Kilkenny, Derek Lyng, e ha ammesso che, mentre aspettava il ritiro di Lyng, Michael Rice e James 'Cha' Fitzpatrick si sono insinuati prima di lui.
"Ho detto loro di buttarsi e basta e di non aspettare un anno, due o tre anni pensando che a quel punto avrebbero ottenuto il loro posto", ha rivelato Fennelly nel suo messaggio WhatsApp.
Dopo otto anni, Kilkenny sta vivendo la sua serie più lunga di sempre senza successi All-Ireland e, per quanto riguarda un altro nome noto, un talento davvero generazionale che rispecchia quelli dell'epoca d'oro in cui giocò il giocatore degli Shamrocks, stanno ancora aspettando che ne emerga uno.
Uno dei colleghi di Fennelly durante il boom, Jackie Tyrrell, ha affrontato la questione durante una chiacchierata con Radio Kerry dopo il campionato del 2021.
"Non abbiamo avuto un lanciatore eccezionale da quando Richie Hogan è arrivato nel 2007/2008, ovvero 13 anni fa", ha detto Tyrrell.
"Ogni anno, se torni indietro, c'era un 'Cha' Fitzpatrick, c'era un Richie Power, c'era un Tommy Walsh, un JJ Delaney, un Henry Shefflin.
"Abbiamo avuto tutti quei giocatori che si sono affermati nell'arco di 10, 15 anni. Ora sono passati 13 anni e non abbiamo avuto un lanciatore così eccezionale dai tempi di TJ Reid e Richie Hogan."
Hogan si è ritirato dopo la stagione 2023, anche se Reid è ancora in attività. E Kilkenny continua a fare affidamento sul trentasettenne per trovare ispirazione.
È comprensibile, ovviamente. È un talento generazionale, ma essendo uno dei soli tre giocatori rimasti in squadra – gli altri sono suo fratello Richie e il portiere Eoin Murphy – con una medaglia All-Ireland senior nel 2015, è sempre più circondato da una generazione d'argento di giocatori.
Tyrrell ha suggerito che Eoin Cody, col tempo, potrebbe diventare una vera e propria icona. Joe Canning, un giocatore "wow" ai tempi in cui il Galway era all'apice della sua carriera da campione All-Ireland nel 2017, ha detto qualcosa di simile su Cody prima della finale All-Ireland del 2022.
Esaminando i giocatori uno per uno per la sua rubrica sull'Irish Times, Canning ha indicato Cody come un giocatore che "ha il potenziale per diventare uno dei più grandi attaccanti di Kilkenny".
Ma nonostante Cody abbia vinto l'All-Star Game nel 2023, una serie di infortuni, una forma personale altalenante e l'eccellenza di Limerick gli hanno finora impedito di fare il salto verso la celebrità.
Né Lyng né il suo predecessore Brian Cody possono essere accusati di essere rimasti con le mani in mano sulla questione. L'Allianz League è la patria della sperimentazione e Kilkenny è stata impegnata a distribuire debutti primaverili. Persino nella stagione 2020, caratterizzata da cinque partite e influenzata dal Covid, Cody ha schierato 34 giocatori diversi nel campionato, cercando in ogni angolo il prossimo TJ o DJ.
Nel 2022 ha utilizzato 32 giocatori, mentre Lyng ha svolto la sua personale attività dopo aver assunto la guida nel 2023, assegnando tempo di gioco competitivo a 37 giocatori diversi nel campionato di quella stagione, con una cifra che si attesta a 35 per il campionato del 2024 e a 32 quest'anno.
Le occasioni per sperimentare in campionato sono rare, quindi quando Kilkenny e Wexford si sono affrontate domenica scorsa in una partita inutile contro il Leinster SHC, Lyng ha dato nuovamente sfogo alla sua creatività.
Peter McDonald, Zach Bay Hammond, Padraic Moylan, Killian Doyle, Luke Connellan, Peter Connellan, Billy Drennan e Owen Wall hanno tutti iniziato le loro prime partite di campionato del 2025. Gearoid Dunne, Niall Shortall e Shane Staunton sono scesi in campo per la prima volta nel campionato di quest'anno.
Luke Connellan ha impressionato, conquistando due punti, ma ha vinto il Wexford e, in seguito, il Lyng non è stato entusiasta della prestazione complessiva, lamentando il fatto che Kilkenny "non ha ottenuto il risultato e una prestazione migliore".
A quanto pare la ricerca continua.
Adrian Mullen, come Cody, ha il potenziale per diventare uno dei giocatori più promettenti di Tyrrell, anche se il tempo non è dalla sua parte. Suo fratello minore, Jake, quest'anno si è distinto nel campionato minore ed è sicuramente uno da tenere d'occhio a lungo termine, con la prospettiva di diventare un giocatore di punta.
Mullen il Vecchio giocò quella partita contro il Wexford come difensore centrale, in un cambio inedito.
Anche Fionan Mackessy, ex stella del Kerry, è sceso in campo, alla sua terza partita da titolare in campionato con il Kilkenny dopo l'insolito trasferimento inter-contea. Il Kilkenny ha raramente effettuato trasferimenti di questo tipo nel corso degli anni. Lyng sta chiaramente cercando qualcosa di cui Cody era dotato: talenti stellari in praticamente tutte le linee del campo.
Brian Dowling, allenatore della finale della Joe McDonagh Cup di Kildare, ha recentemente parlato di come, da adolescente, sia riuscito a sfondare in una delle squadre senior di Cody. Se n'è andato dopo un paio di stagioni e non ha mai avuto una seconda possibilità. Dowling ha detto che questo gli ha lasciato un sacco di rimpianti.
Cody poteva permettersi il lusso di girarsi semplicemente verso la sua panchina e chiamare a raccolta il fenomeno successivo, che di solito si presentava munito di medaglie All-Ireland minori e U-20.
Tra il 2002 e il 2014, quando Cody era responsabile della squadra senior, le squadre di Kilkenny hanno vinto cinque titoli All-Ireland minori e quattro titoli All-Ireland U-20.
Dal 2014? Nessuna vittoria minore e solo un titolo Under 20, nel 2022.
Moylan, Doyle, McDonald, Drennan e Dunne facevano tutti parte della squadra Under-20 di successo del 2022. Doyle fa parte di un gruppo di giovani giocatori di talento di Kilkenny che hanno vinto una medaglia in Croke Cup con il St Kieran's College. Il college ha vinto titoli consecutivi nel 2023 e nel 2024.
Moylan ha vinto un Fitzgibbon Cup All-Star all'inizio di quest'anno con la DCU. Molti altri, come Harry Shine, un laureato di St Kieran che ha giocato da titolare contro Offaly nel campionato il mese scorso, sono arrivati nella giuria senior con una reputazione notevole.
"Ci sono giocatori che sono cresciuti nelle fila di Kilkenny e che sono molto talentuosi, come Harry Shine", ha affermato Walter Walsh, che ha notoriamente dimostrato il suo prodigioso talento segnando 1-3 per Kilkenny al suo debutto nel 2012 contro Galway nella ripetizione della finale All-Ireland.
La squadra Under 20 di quest'anno ha raggiunto la finale All-Ireland, perdendo contro il Tipperary, e chissà, il grande attaccante Marty Murphy di quella squadra potrebbe diventare il prossimo Walter Walsh. Anche lui proviene dallo stesso club. Eoghan Lyng, della squadra Under 20, è già nel panel senior, in campo contro l'Antrim nel campionato del Leinster.
Molto probabilmente, però, Kilkenny punterà ancora una volta su un giocatore collaudato per la finale di Leinster di oggi. Martin Keoghan, 26 anni e in campo dal 2018, è stato il loro miglior giocatore di questa stagione. Ancora più preoccupante è l'età media della squadra che ha affrontato Dublino nel quarto turno – l'ultima volta che ha schierato la sua squadra più forte – era di 28 anni.
"Non hanno ancora trovato un giocatore come quello che Tipperary ha trovato in Darragh McCarthy", ha detto Walsh.
Non che Lyng si lamenti di tutto questo. Per lui, la somma degli sforzi individuali di tutti i suoi giocatori sta dando vita a un collettivo potente. E aspettare che la storia si ripeta e che si materializzi un altro Henry Shefflin o Tommy Walsh non lo tiene sveglio la notte.
"Facciamo sempre paragoni con le squadre del passato e dobbiamo smettere di farlo", ha detto dopo la vittoria su Dublino.
"Abbiamo una squadra qui che sta gareggiando molto bene e con grande impegno. Credo che ci sia un'idea diffusa che saremo la stessa squadra di 10, 15 anni fa, o giù di lì. Non è così. È la Kilkenny del 2025."
The 42
