💰 Reazione dell'intera lega alla sorprendente vendita dei Lakers

Non capita tutti i giorni che una squadra NBA venga venduta. E, prima di mercoledì pomeriggio, nessuna squadra NBA era mai stata venduta per 10 miliardi di dollari, o una cifra vicina a quella cifra.

Ma nessuna squadra NBA è come i Los Angeles Lakers , ed è per questo che la notizia di mercoledì diffusa da Shams Charania di ESPN, secondo cui la famiglia Buss avrebbe venduto la quota di maggioranza della franchigia all'imprenditore Mark Walter per una valutazione record di 10 miliardi di dollari, ha reso la notizia una notizia epocale, considerata la cifra enorme.

Non esiste un marchio più grande nell'NBA – e forse in tutti gli sport nordamericani – dei Lakers, i cui colori viola e oro sono indossati in tutto il mondo e sono sinonimo di alcuni dei nomi più importanti e delle squadre più iconiche dello sport. Da quando Jerry Buss ha acquistato la squadra nel 1979, i Lakers hanno vinto 11 titoli e più del 60% delle loro partite, entrambi i migliori risultati di qualsiasi franchigia NBA in quel periodo.

Ma non c'è squadra che sia stata più identificata con il passato, dal punto di vista della proprietà, dei Lakers, che non hanno confermato la vendita e si sono rifiutati di commentarla. I sei figli di Buss – guidati dal governatore della squadra, Jeanie, che, secondo fonti a Ramona Shelburne di ESPN, rimarrà governatore per "almeno un certo numero di anni" – hanno cercato di portare avanti l'eredità del padre, mentre lo sport cambiava intorno a loro.

"È una buona mossa", ha detto una fonte interna alla lega che ha frequenti contatti con la franchigia. "I Lakers possono finalmente essere gestiti come una vera azienda."

Sebbene l'identità dei Lakers sia incentrata su prestigio e glamour, sotto la guida della famiglia Buss la squadra ha operato sotto molti aspetti come la più grande attività a conduzione familiare nel settore dello sport, con tutti i vincoli che ciò comporta.

"Guardate quel tizio dall'altra parte della città", ha detto un'altra fonte della lega.

Steve Ballmer, che nel 2014 ha acquistato i rivali cittadini dei Los Angeles Clippers per la cifra record di 2 miliardi di dollari (e che ha poi speso altri 2 miliardi di dollari per l'Intuit Dome, in modo che i Clippers non dovessero più condividere l'arena con i Lakers), è l'ottava persona più ricca del pianeta, secondo Forbes, con un patrimonio netto superiore ai 130 miliardi di dollari.

Ciò che rendeva i Lakers unici, rispetto a praticamente tutte le altre squadre NBA, era che per la famiglia Buss non esisteva nessun'altra attività di famiglia. O, meglio ancora, nessun flusso di entrate aggiuntivo significativo.

I Lakers, sotto la guida della famiglia Buss, si basavano sui ricavi generati dalla squadra. Nonostante tutti i vantaggi naturali di cui gode Los Angeles, ciò rappresentava una sfida in una lega in cui gruppi proprietari guidati da personaggi come Ballmer o la famiglia Adelson (che ha acquistato i Dallas Mavericks con una valutazione di 4 miliardi di dollari nel 2023) hanno la possibilità di investire molte più risorse nelle loro squadre di quanto i Lakers siano stati in grado di fare, o abbiano fatto.

"Per la maggior parte di questi proprietari, ora, questa è una parte del loro portafoglio", ha detto un dirigente della lega. "Non è l'unica cosa nel loro portafoglio."

Ciò che ha permesso ai Lakers di tenere il passo con il resto della NBA è stato il loro massiccio accordo sui diritti televisivi locali con Spectrum, un pacchetto che garantisce a Los Angeles la sbalorditiva cifra di 3 miliardi di dollari in 20 anni, iniziato nel 2012. Quell'accordo surclassa di gran lunga quello che stanno guadagnando le altre squadre.

Ma affidarsi a un'azienda in declino per finanziare la squadra è sempre stato un piano rischioso a lungo termine, dato che le emittenti sportive regionali hanno chiuso i battenti. E, nonostante quella massiccia iniezione annuale di denaro, i Lakers non sono riusciti a competere dollaro per dollaro con Ballmer e altri proprietari facoltosi, il che li ha portati a rimanere indietro in modi noti e sconosciuti.

Non sarà più un problema.

"Ha senso", ha detto un dirigente a proposito della decisione della famiglia di vendere la quota di controllo della franchigia. "Con come sta andando la lega, non credo che potrebbero permettersi di continuare in questo settore. Costa troppo, giorno dopo giorno."

Cosa possono imparare i Lakers dai Dodgers

Tuttavia, la tempistica della vendita non è un'accusa alla capacità della famiglia Buss di gestire un'impresa redditizia e di successo.

I Lakers hanno continuato a gestire un'attività redditizia negli ultimi anni, nonostante la crescita esponenziale del salary cap, secondo alcune fonti. Da quando Jeanie Buss è diventata governatrice nel 2013, i Lakers hanno speso oltre 1,5 miliardi di dollari in stipendi e tasse, ottavi nella lega in quel periodo secondo Bobby Marks, esperto di NBA per ESPN, e hanno vinto il loro 17° titolo nel 2020. L'unica squadra con più titoli vinti da quando Jerry Buss ha lasciato la franchigia ai figli sono i Golden State Warriors e la loro dinastia di quattro titoli.

Ma nella NBA le squadre si sforzano continuamente di scoprire ogni piccolo vantaggio possibile, e i Lakers, relativamente poveri di denaro, hanno faticato a tenere il passo con la corsa agli armamenti.

Nel 2019, le trattative con Tyronn Lue per diventare il loro prossimo allenatore si sono arenate in parte per questioni economiche: Lue chiedeva uno stipendio annuo di 7 milioni di dollari per cinque anni, in linea con quello degli altri allenatori della lega con esperienza in campionato all'epoca. Los Angeles ha offerto uno stipendio annuo di 6 milioni di dollari per tre anni.

Nel 2021, anche le trattative con la guardia free agent Alex Caruso sono fallite per questioni economiche. I Lakers, citando preoccupazioni relative alla tassa di lusso, hanno offerto un accordo triennale del valore di 21 milioni di dollari, secondo alcune fonti. Caruso ha invece firmato con i Chicago Bulls per quattro anni, per un totale di 37 milioni di dollari. Ora è un elemento chiave degli Oklahoma City Thunder e l'anno scorso ha firmato un'estensione quadriennale del contratto con la franchigia per 81 milioni di dollari.

Fino all'accordo con Luka Doncic a febbraio, quando LA si è impegnata ad aggiungere 55.000 dollari di stipendio, i Lakers non avevano più ricevuto indietro denaro da uno scambio dal 2013.

Gli esempi dei tratti avari dei Lakers sono molto vari.

• A un assistente allenatore non è stato permesso di soggiornare nello stesso hotel del giocatore con cui si sarebbe dovuto allenare fuori stagione perché la stanza era troppo costosa.

• Il contratto dell'ex vice direttore generale Ronnie Lester non è stato rinnovato durante il lockout NBA del 2011, una decisione finanziaria e una delle tante in una serie di licenziamenti o mancati rinnovi.

• Il team ha presentato domanda di sussidi federali tramite il Paycheck Protection Program della Small Business Administration durante la pausa dovuta al COVID-19. Dopo una forte reazione negativa, ha poi restituito i 4,6 milioni di dollari al governo.

• Erano l'unica squadra NBA senza un rappresentante alla Sloan Analytics Conference nel 2013 perché non disponevano di un reparto di analisi di alto livello. Sebbene la squadra abbia recentemente impegnato più risorse su richiesta di coach JJ Redick, si trattava di un'area in cui i Lakers erano rimasti a lungo indietro rispetto al resto della lega.

La reputazione di Walter come proprietario è l'opposto.

E non appena ha acquistato una quota di minoranza dei Lakers nel 2021, questa vendita è diventata una possibilità, se non addirittura inevitabile. "Qualcuno del calibro di Mark Walter è arrivato", ha detto una fonte della lega, "probabilmente era scontato a un certo punto".

Il successo di Walter da quando ha acquisito un altro franchise iconico di Los Angeles, i Dodgers, dalla famiglia McCourt nel 2012, è una dimostrazione del suo modo di operare.

Ci sono molte differenze significative tra la Major League Baseball e l'NBA. Nel baseball non esiste un tetto salariale, mentre nel basket ce n'è uno. Nel baseball esiste un sistema completo di leghe minori, nel basket ce n'è solo uno limitato, con molti meno privilegi per controllare i diritti sui giocatori affermati.

Eppure, quando Walter e i suoi soci – tra cui, va sottolineato, la leggenda dei Lakers Magic Johnson – acquistarono i Dodgers, fecero molto di più che limitarsi a pagare i migliori giocatori e a guardare le vittorie sul campo. Invece, investirono risorse considerevoli in ogni livello della franchigia – qualcosa che, senza limiti di spesa extra-campo nella NBA, avrebbero potuto replicare con i Lakers.

I Dodgers assunsero Andrew Friedman, considerato uno dei migliori dirigenti del baseball, sottraendolo ai Tampa Bay Rays, una franchigia di piccole dimensioni che per anni aveva avuto successo, nonostante un basso monte stipendi, vincendo in ogni modo con margini di profitto.

In poco più di un decennio, Walter e il suo gruppo hanno costruito un'organizzazione che rivaleggia con qualsiasi altra nel baseball, usando quella potenza finanziaria per creare team di analisi e di scouting, facendo sì che i Dodgers diventassero un colosso su tutti i fronti, tanto che non solo poterono ingaggiare Shohei Ohtani come free agent, ma anche usare il loro sistema di leghe minori per acquisire altre stelle come Mookie Betts.

"Sarà interessante vedere se i Lakers riusciranno a diventare ciò che tutti pensano che siano stati, ovvero una gallina dalle uova d'oro, che spende soldi a tutti i costi e fa tutto il necessario per vincere", ha affermato una fonte della lega.

"Gli Yankees e i Lakers sono sempre stati messi nella stessa categoria, ma non è la stessa cosa. Non ho mai lavorato nel baseball, ma non sono gli Yankees."

E, per molti versi, e per quanto doloroso possa essere per i tifosi dei Lakers, possono guardare a Ballmer e ai Clippers come a un esempio di quello che potrebbe essere il futuro di questa franchigia.

Ballmer ha dedicato anni alla progettazione dell'Intuit Dome, la sua nuova casa per i Clippers, e ha investito molto nella costruzione di un'imponente reception office sotto la guida del presidente delle operazioni di basket Lawrence Frank e del direttore generale Trent Redden.

Ampliare la dirigenza dei Lakers sotto la guida di Walter è una scelta ovvia.

"Per anni è stato Mitch Kupchak e basta", ha detto una fonte interna alla lega a proposito dell'ex direttore generale dei Lakers. "E ora è Rob Pelinka, senza mancare di rispetto, basta così."

Seguendo il modello dei Dodgers, anche se Pelinka, che ha recentemente firmato un'estensione pluriennale ed è stato promosso a presidente delle operazioni di basket, restasse, ci sarebbero comunque più cervelli in gioco.

"Chi è il loro Andrew Friedman?" ha chiesto una fonte interna alla lega. "È Bob [Myers]? È Masai [Ujiri]? È Sam Presti?"

E ora avranno a disposizione il risarcimento necessario per andare a caccia dei migliori nel settore.

"Quando Ballmer ha comprato i Clippers, si è visto come ha investito nell'organizzazione a ogni livello", ha detto un'altra fonte. "Ha vinto un campionato? No, ma è un'ottima organizzazione. Sono tra le prime cinque squadre NBA per numero di vittorie negli ultimi 10 anni e hanno avuto una serie di qualificazioni ai playoff, anche quando prima non ci arrivavano mai.

"Non è in campo che avrà il maggiore impatto. Sarà fuori dal campo."

Come ciò influirà sull'espansione della NBA

Questo non rallenterà di certo le discussioni sull'espansione in arrivo in NBA, secondo diverse fonti. Per mesi, si era sostenuto che la vendita dell'altra franchigia iconica della NBA, i Boston Celtics , stesse rallentando il processo, e in particolare la cifra finale.

Quella cifra si è rivelata un record di 6,1 miliardi di dollari, una cifra sbalorditiva che, secondo alcune fonti, è stata particolarmente sorprendente dato che i Celtics non possiedono il loro stadio, il TD Garden. Quella cifra era superiore del 50% al precedente record di 4 miliardi di dollari pagato da Mat Ishbia nel 2023 per acquisire i Phoenix Suns .

Ora un'altra squadra senza controllo sul suo stadio – i Lakers – sta per essere venduta a una valutazione superiore del 65% rispetto a quel record. (L'accordo potrebbe essere finalizzato già durante la riunione del consiglio di amministrazione del mese prossimo a Las Vegas.)

Nella stessa conferenza stampa tenutasi all'inizio di questo mese, il commissario Adam Silver non solo ha affermato che l'espansione sarà uno degli argomenti della riunione del mese prossimo, ma che molto probabilmente verrà raccomandata la creazione di un comitato per studiare formalmente l'argomento, il prossimo passo ufficiale verso una potenziale espansione.

"Non c'è stata alcuna mancanza di interesse", ha detto Silver. "In pratica, ho detto a persone di diverse città: 'Non stiamo prendendo parte a questo processo in questo momento'. Voglio essere imparziale con tutti. Quindi non voglio incontrare alcuni e non altri. Quindi, se dovessimo accettare, passeremo a una fase esplorativa più formale".

Secondo alcune fonti, questi prezzi dovrebbero comportare che le commissioni di espansione potrebbero aggirarsi intorno ai 6 miliardi di dollari a squadra, il che significa che gli attuali 30 proprietari, se ci fossero due squadre di espansione, riceverebbero ciascuno un assegno di circa 400 milioni di dollari.

Come influirà questo sulla offseason?

Anche se ci vorrà del tempo prima che questa vendita sia finalizzata, il fatto che avvenga all'inizio di una offseason di fondamentale importanza e consequenziale per i Lakers è un altro segnale che la franchigia sta entrando in una nuova era, iniziata a febbraio, quando hanno effettuato la straordinaria acquisizione di Doncic.

Ci sono diversi punti importanti nella lista delle cose da fare dei Lakers, mentre la franchigia cerca di consolidare la sorprendente stagione da 50 vittorie della scorsa stagione, il primo anno di Redick come capo allenatore, conclusasi con la sconfitta dei Lakers contro i Minnesota Timberwolves in cinque partite nel primo turno dei playoff.

La domanda più importante è quale sarà il futuro di Doncic a Los Angeles.

Secondo Bobby Marks di ESPN, Doncic potrebbe firmare un'estensione del contratto il 2 agosto, fino a quattro anni e 229 milioni di dollari, ma potrebbe anche accettare un'estensione di due anni, per arrivare a 10 anni di servizio nell'estate del 2028, quando potrebbe firmare un contratto massimo di cinque anni al 35% del tetto salariale per massimizzare i suoi guadagni.

Oppure, potrebbe scegliere di aspettare fino alla prossima estate e diventare free agent senza restrizioni. A quel punto, potrebbe firmare un contratto quinquennale da 296 milioni di dollari per rimanere con i Lakers a lungo termine, secondo Marks, oppure potrebbe andarsene.

Una fonte vicina a Doncic ha affermato che le grandi disponibilità finanziarie di Walter, unite ai suoi risultati con i Dodgers, rendono Los Angeles ancora più attraente per la superstar 26enne.

I Lakers sono un'organizzazione fantastica. Non vedo l'ora di incontrare Mark e sono emozionato per il futuro. Sono anche grato a Jeanie e alla famiglia Buss per avermi accolto a Los Angeles, e sono felice che Jeanie continuerà a essere coinvolta. Non vedo l'ora di lavorare con entrambi...

— Luka Doncic (@luka7doncic) 19 giugno 2025

"Si vogliono sempre i proprietari più ricchi, quindi questo parla da sé", ha detto la fonte. "E il suo curriculum parla da sé... [Doncic] vuole vincere. Questo proprietario ha dimostrato di voler vincere. Quindi questo è un plus-plus."

Doncic non è l'unico punto all'ordine del giorno per Pelinka e il resto della dirigenza di Los Angeles. LeBron James ha un'opzione giocatore da 52,6 milioni di dollari per la prossima stagione, che Charania ha riferito essere probabile che accetti.

A questo punto, James, che ora ha 40 anni ed è il giocatore più anziano del campionato, sta adottando un approccio anno per anno e, sebbene non ci si aspetti che vada altrove, c'è un certo livello di incertezza su quale strada sceglierà.

Sebbene la decisione di James sia ancora in sospeso, una fonte vicina a James ha suggerito che Walter potrebbe rivelarsi una risorsa preziosa per James nel perseguire il suo obiettivo post-giocatore di possedere un giorno anche un franchising NBA.

E poi c'è il resto del roster, che i Lakers sperano di potenziare contemporaneamente attorno a Doncic e James, cercando allo stesso tempo di trovare il modo di crescere con Doncic, 26 anni, per i prossimi anni.

Dorian Finney-Smith , un altro acquisto di metà stagione e amico di Doncic dai tempi in cui erano insieme a Dallas, ha un'opzione giocatore da 15,3 milioni di dollari per la prossima stagione che deve essere risolta. Poi c'è la lacuna evidente al centro della squadra, che i Lakers sembravano aver colmato brevemente alla scadenza degli scambi NBA, salvo poi annullare il contratto con gliCharlotte Hornets a causa di preoccupazioni sulle condizioni fisiche del centro degli Hornets,Mark Williams .

Quindi, non solo i Lakers devono cercare di trovare il tipo di centro ricevitore che Doncic desidera, oltre ad aggiungere più tiratori a un roster che ne è privo, ma devono farlo con una flessibilità minima del salary cap e con risorse di scambio, con solo l'eccezione di 5,7 milioni di dollari del contribuente di fascia media da offrire ai free agent se James accetta il suo accordo. Hanno anche una sola scelta scambiabile al primo giro (2031 o 2032) da inserire in un potenziale accordo per i miglioramenti.

Ed è qui che Walter e i suoi miliardi non possono aiutare.

È un punto di partenza impegnativo per una squadra che, se vuole competere, deve provare a raggiungere i Thunder, che sono armati con un nucleo giovane in crescita guidato dal 26enne Shai Gilgeous-Alexander , MVP di quest'anno, oltre a un sacco di capitale di draft futuro per rafforzare ulteriormente il roster.

L'ironia della notizia di mercoledì è che, nelle ultime due settimane, le finali NBA sono state una vetrina per due squadre di piccolo mercato, i Thunder e gli Indiana Pacers , e per i metodici processi di team building che le hanno lentamente rese delle contendenti.

E così, mentre i due lottano per il Larry O'Brien Trophy, i Lakers stanno iniziando una nuova era nella storia della franchigia, che sperano li riporterà al punto in cui sono già stati 17 volte.