Taurasi, campionessa a tutti i livelli, si ritira dalla WNBA

Diana Taurasi , capocannoniere nella storia della WNBA e votata "la più grande di tutti i tempi" dai tifosi della lega, ha annunciato martedì il suo ritiro dopo 20 stagioni.

"Mentalmente e fisicamente, sono semplicemente pieno", ha detto Taurasi alla rivista Time. "Questo è probabilmente il modo migliore in cui posso descriverlo. Sono pieno e sono felice".

Taurasi, 42 anni, si allontana come una delle giocatrici più decorate nella storia del basket femminile. Ha avuto un impatto fin dai suoi primi momenti alla UConn nel 2000, ed è rimasta sotto i riflettori fino alla fine della sua carriera nella WNBA, aiutando a guidare le Phoenix Mercury ai playoff questo mese.

Ad agosto, Taurasi è diventato il primo giocatore di basket a vincere sei medaglie d'oro olimpiche.

La commissaria della WNBA Cathy Engelbert ha elogiato Taurasi come "una delle più grandi giocatrici di basket ad aver mai giocato su qualsiasi palcoscenico".

"In una carriera da record che l'ha vista giocare 20 stagioni, segnare più punti e realizzare più tiri da tre punti di qualsiasi altra giocatrice nella storia della WNBA, si è guadagnata l'indiscusso rispetto delle giocatrici di tutto il mondo, ha regalato momenti elettrizzanti e ha affascinato i fan ancora e ancora", ha affermato Engelbert in una dichiarazione preparata. "A nome della famiglia WNBA, ringrazio Diana per tutto ciò che ha portato alla WNBA: la sua passione, il suo carisma e, soprattutto, la sua instancabile dedizione al gioco".

Taurasi ha segnato 10.646 punti, l'unica giocatrice della WNBA a superare il traguardo dei 10.000 punti, in 565 partite di stagione regolare, e ne ha segnati altri 1.476 in 72 partite di playoff. Ha guidato Phoenix, che l'ha scelta come numero 1 nel 2004, ai campionati WNBA nel 2007, 2009 e 2014.

Cinque volte campionessa di punteggio WNBA e 14 volte selezionata All-WNBA, Taurasi è stata MVP della lega nel 2009 e MVP delle finali nel 2009 e nel 2014. Se ne va anche come leader della WNBA nei tiri da tre punti realizzati con 1.447 nella stagione regolare e 215 nei playoff.

"Diana è la più grande che abbia mai giocato a basket", ha detto il proprietario dei Mercury e dei Suns, Mat Ishbia. "Sono stato un suo fan per tutta la vita. È la leader e compagna di squadra per eccellenza. Ha avuto un impatto incredibile sul nostro franchise, sulla nostra comunità e sul gioco del basket. Il suo nome è sinonimo dei Phoenix Mercury e sarà per sempre parte della nostra famiglia".

Josh Bartelstein, amministratore delegato dei Mercury e dei Suns, ha definito Taurasi "il volto dei Mercury e del basket femminile degli ultimi 20 anni".

"Ha rivoluzionato il gioco con la sua abilità nel segnare, la sua personalità contagiosa e il vantaggio che portava in campo ogni sera", ha detto Bartelstein. "Ci sarà sempre e solo una Diana Taurasi, e continuerà a ispirarci per gli anni a venire e a far parte del tessuto di questa città".

Nonostante i record e i successi personali, Taurasi è stata considerata una compagna di squadra perfetta per tutta la sua carriera.

"Ho sempre cercato di stare dalla parte di tutti e di sostenere tutti i membri del team", ha detto Taurasi. "Se sono nella tua cerchia, ti prendi cura di loro".

Sue Bird, amica di lunga data di Taurasi e compagna di squadra della UConn/USA Basketball, ha dichiarato a ESPN: "Ha un modo tutto suo di far sentire le persone in sintonia con lei, ma anche di farle apprezzare la versione migliore di sé".

L'allenatore dei New York Liberty, Sandy Brondello, che ha guidato i Mercury per otto anni, ha affermato che Taurasi aveva quello che sembrava un sesto senso nel relazionarsi con i compagni di squadra.

"Sa quando deve prendere il sopravvento; sa quando coinvolgere gli altri", ha detto Brondello a ESPN. "Sa quando ha solo bisogno di sussurrare loro all'orecchio per farli andare. Quando lo vedi da vicino e personalmente, ti rendi conto dell'effetto che ha sui suoi compagni di squadra, e tutti la ammirano."

Taurasi ha raggiunto la ribalta nazionale per la prima volta all'UConn due decenni fa, guidando le Huskies a tre titoli nazionali consecutivi dal 2002 al 2004, tra cui una stagione imbattuta che molti considerano la migliore nella storia del basket universitario femminile.

"Non l'ho mai, mai sentita dire una parola negativa su una compagna di squadra, alla UConn, alla squadra olimpica, a Phoenix", ha detto l'allenatore degli Huskies Geno Auriemma a ESPN. "Ma potrei dirle, 'Dee, quello è stato il passaggio peggiore che abbia mai visto in vita mia.' Se lo dicessi a qualcun altro, potrebbe dire, 'Perché mi manchi di rispetto?' Con lei, non l'ha mai presa sul personale. Sapeva già che era un passaggio sbagliato e che doveva migliorarlo. Voleva essere allenata in quel modo."

L'UConn ha totalizzato 22-1 nelle partite del torneo NCAA nella carriera di Taurasi, e ha concluso la sua carriera universitaria con 2.156 punti, 628 rimbalzi e 648 assist. Dopo essere stata scelta come numero 1 assoluta dal Mercury, ha vinto la prima delle sue medaglie olimpiche nel 2004.

Il suo primo campionato WNBA con Phoenix arrivò tre anni dopo.

Dopo aver condotto Phoenix al suo secondo titolo, Taurasi è stata arrestata per guida in stato di ebbrezza nel luglio 2009. Poco dopo, mentre giocava all'estero in Turchia, Taurasi ha ricevuto un divieto provvisorio alla fine del 2010 per presunto uso dello stimolante modafinil, ma il laboratorio che ha condotto il test è stato screditato e Taurasi è stata scagionata da tutte le accuse nel febbraio 2011.

Taurasi e Bird sono diventate le pietre miliari di USA Basketball per due decenni. Oltre al bottino olimpico, Taurasi ha tre ori dalla Coppa del Mondo femminile FIBA ​​e ha vinto sei titoli Euro League.

"Non sembra esserci mai una brutta giornata quando sei con Dee", ha detto a ESPN Carol Callan, direttrice della nazionale femminile di basket degli USA da molto tempo. "Non cerca la ribalta e si sente completamente a suo agio nella sua pelle, non avendone bisogno".

Taurasi è stata votata dai tifosi come la "GOAT" della WNBA durante la 25a stagione del campionato nel 2021.

"Per me è la giocatrice più grande", ha detto a ESPN l'allenatrice dei Las Vegas Aces Becky Hammon, che ha giocato e allenato contro Taurasi. "Ha solo tirato a canestro. Penso che una delle parti più sottovalutate del suo gioco sia stata la sua capacità di passaggio. I suoi tiri da 3 e i suoi tiri in sospensione hanno attirato così tanta attenzione, ma lei fa letteralmente tutto.

"È come quando parli di LeBron James... Alcune persone lo criticavano quando passava la palla, ma era la decisione giusta. I grandi giocatori, i GOAT, fanno semplicemente la mossa giusta. E la fanno ancora e ancora e ancora, e questo porta alla vittoria."