Un duro addio: l'Hampshire è escluso da Case in una sconfitta in semifinale piena di emozioni

WORCESTER – Tra un inning e l'altro, durante la parte centrale della semifinale di softball statale MIAA Division 4 di giovedì tra il n. 1 Hampshire Regional e il n. 4 Joseph Case, la hit di Chappell Roan "Pink Pony Club" risuonava dagli altoparlanti.

Una squadra cantava allegramente mentre il coro partiva, echeggiando in tutto il complesso del campo, mentre un'altra squadra era in silenzio assoluto. Ora, i Cardinals erano in vantaggio di diversi punti in quel momento, ma il punto rimaneva: questa squadra di Case si gode i momenti importanti.

Giovedì, i Cardinals hanno inflitto ai Raiders la loro peggiore sconfitta stagionale, vincendo 13-0 e assicurandosi un posto nella finale di Divisione 4 per la quarta stagione consecutiva. Case è il due volte campione in carica e ha dato il massimo, sbaragliando completamente una squadra dell'Hampshire, solitamente in ascesa, nei playoff statali... ancora una volta.

La vittoria di giovedì ha segnato la terza stagione consecutiva in cui i Cardinals hanno eliminato l'Hampshire dai playoff e l'ultima vittoria è stata la più convincente delle tre. Case ha vinto 11-3 negli ottavi di finale nel 2024 e 7-2 nella finale statale nel 2023.

"Penso che in attacco li abbiamo ovviamente surclassati oggi", ha detto l'allenatore dei Cardinals Shannon Silva. "Nove volte su dieci è questo il nome del gioco, giusto? Chi colpirà più forte dell'altra squadra o chi commetterà un errore per primo? Penso che oggi abbiamo commesso un piccolo errore qui in campo esterno con un malinteso, ma a parte questo siamo stati molto puliti, che è generalmente il nostro gioco".

Case ha battuto 15 valide contro il lanciatore dei Raiders Ryanne Dubay ed è stato eliminato solo una volta, poiché apparentemente l'intero ordine di battuta è riuscito a colpire la palla con la mazza, qualunque cosa gli venisse lanciata.

Breanna Fontes e Skye Dupre hanno collezionato tre vittorie ciascuna per i Cardinals, dimostrandosi le migliori giocatrici in attacco.

"La cosa triste è che qualcuno deve perdere", ha detto l'allenatore dell'Hampshire Brian McGan. "Dico sempre loro che se danno il massimo e il massimo, e lasciano il campo sapendo che l'altra squadra ti ha battuto, si tolgono il cappello. Ma oggi non abbiamo dato il massimo. Anche se ci hanno battuto, abbiamo sicuramente battuto noi stessi."

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Scacchi davvero pessimi

Concedere subito due punti, all'inizio del primo inning, sembra aver scosso i Raiders, che non sembravano sicuri nel box di battuta, oltre a commettere una manciata di errori insoliti in campo, da quel momento in poi. La combinazione di due valide dei Cardinals e due basi su ball concesse da Dubay ha portato Case in vantaggio per 2-0 dopo un primo inning da sette battitori per i futuri vincitori.

"Sento che le mie ragazze hanno tratto grande beneficio dalla loro esperienza qui", ha detto Silva. "Ho avuto la sensazione che ne abbiamo tratto grande beneficio e oggi tutta la mia panchina è stata fantastica. I miei figli più piccoli si sono dimostrati molto coinvolti."

CC Thayer dell'Hampshire ha messo a segno le sue uniche due valide della gara, una delle quali è stata un doppio potente in campo centro-sinistra durante il sesto, che è rotolato fino alla base della recinzione. Thayer ricorderà sicuramente questi aspetti positivi della sua ultima partita di softball al liceo, essendo una delle due studentesse dell'ultimo anno nel roster di quest'anno, insieme a Teagan Charles.

"È sempre triste quando i tuoi studenti dell'ultimo anno giocano la loro ultima partita", ha detto McGan. "Ho detto loro che ero orgoglioso di loro, che li amavo. Hanno avuto carriere straordinarie. Spero che si godano la loro carriera universitaria e la loro vita futura e che tornino a trovarci. Spero che tornino a trovarci. Sono sicuro che lo faranno. Sono stati grandi leader e hanno tenuto unita la squadra. È un peccato vederli andare via."

La lanciatrice di Case, Lila Alvarez, ha dominato giovedì, eliminando 11 battitori dei Raiders. La studentessa del secondo anno ha compensato in precisione ciò che le mancava in velocità e Hampshire non si è mai adattata, pur rimanendo aggressiva con i bastoni e colpendo molti strike al primo lancio per tutto il pomeriggio.

"Coraggiosa, sempre coraggiosa, insomma, è una vera giocatrice", ha detto Silva di Alvarez. "Quando è sul palco, si distingue. Fino all'ultimo strike che ha lanciato nel campionato statale l'anno scorso, mi sono chiesto 'OK, ce la farà, ce la farà', e ce l'ha fatta. Quest'anno, credo che abbia avuto dei momenti in cui ha faticato, ma questo l'ha resa una lanciatrice migliore".

Case (18-6) affronterà la n. 6 Tyngsborough nella finale statale questo fine settimana, una rivincita del 2024 in cui i Cardinals hanno vinto 1-0.

L'Hampshire (22-2) tornerà con un altro roster forte nel 2026, con sette dei suoi nove titolari che torneranno e forse avranno un'altra possibilità di sfidare Case nei playoff statali. Sembra essere uno scontro annuale a questo punto.

"È stata ovviamente dura, e ci sono state molte lacrime", ha detto McGan. "Sono stato io a prendermene la responsabilità. Sono io che dovrei prepararli per questo, sono io che dovrei assicurarmi che siano pronti a giocare questa partita. Non eravamo pronti per giocare oggi, per qualche motivo. Non so cosa sia stato. Ma siamo crollati subito e non siamo mai partiti. Avrei dovuto prepararli meglio durante l'allenamento. Oggi siamo stati colpiti da uno tsunami. E a volte, quando arriva uno tsunami e non sei pronto, finisci nei guai. È quello che è successo."