Voli in ritardo, pasti saltati e poco sonno: come le squadre universitarie si sono adattate ai viaggi attraverso il Paese

SE mai ci fosse stato un momento in cui l'allenatore di baseball dell'Oregon State Mitch Canham avrebbe avuto motivo di ripensare alla sua decisione di far giocare i Beavers con un calendario indipendente in seguito al crollo della Pac-12, sarebbe stato nelle prime ore del 31 marzo.

L'Oregon State aveva appena concluso una serie di tre partite in Nebraska e stava aspettando quattro ore di ritardo all'aeroporto di Denver. La squadra aveva ancora due ore e mezza di volo da percorrere, e ci sarebbero volute almeno altre due ore per salire sull'autobus a Portland e tornare a casa a Corvallis, proprio mentre il resto della città iniziava la giornata.

Tutto era iniziato in modo abbastanza normale, ma quella domenica si è rapidamente trasformata in una commedia di errori.

Prima della partita di mezzogiorno c'era una colazione standard, che prevedeva una finestra di tre ore prima che la squadra dovesse partire per l'aeroporto di Lincoln per prendere il volo. Le cose iniziarono a degenerare alla fine del settimo inning. Fu allora che l'OSU concesse nove punti, prima di un altro all'ottavo, perdendo 16-7. Dopodiché, scoprì che un popolare locale di barbecue locale aveva annullato il pasto post-partita della squadra.

I Beavers non avevano abbastanza tempo per preparare altro cibo, né per farsi una doccia, prima di dover essere in aeroporto, quindi tentarono la fortuna cercando cibo al terminal. L'unica opzione si rivelò essere un paninoteca, ma quando i Beavers arrivarono, gli unici due dipendenti del locale iniziarono a litigare furiosamente.

"Cerchiamo di prenderci un panino appena prima di salire sull'aereo, perché non abbiamo ancora mangiato e loro iniziano ad attaccarsi", ha detto Canham. "Uno di loro dice: 'Smetto'. E noi diciamo: 'No, non ancora, amico. Che ne dici di prenderne 30 in fretta e poi tu smetti?'"

La supplica non ha funzionato, lasciando questa squadra di baseball universitaria sempre più affamata senza un pasto per un altro paio d'ore, prima che i membri potessero avere la possibilità di procurarsi qualcosa da mangiare durante la sosta a Denver. E quando sono stati in ritardo, sembrava che la squadra stesse facendo uno scherzo elaborato.

"Ci guardiamo, ridiamo e, ok, cosa succederà adesso?", ha detto Canham. "Come possiamo trarre il meglio da questa situazione?"

Se Canham ebbe una qualche consolazione mentre cercava di dormire in aeroporto quella notte, scoprì che diversi dei suoi giocatori avevano incrociato nel terminal la squadra di baseball della California. Il loro ex rivale della Pac-12 – ora in attività nella ACC – stava tornando da Louisville e il suo volo non sarebbe partito prima delle 6 del mattino.

Questi non sono più solo inconvenienti isolati, sono la nuova normalità.

Il lungo viaggio di ritorno dell'Oregon State è stato più di una semplice giornata di viaggio impegnativa: è stato un assaggio delle sfide logistiche che molti programmi si trovano ad affrontare oggi. Per Oregon State, California, UCLA e altre squadre della costa occidentale, quest'anno di riorganizzazione ha portato con sé una fatica costante per rimanere ai massimi livelli dell'atletica universitaria.

QUANDO si è depositata la polvere sull'ultimo round di riorganizzazione dello sport universitario, poche università hanno avuto la stessa responsabilità di UCLA. Insieme alla rivale cittadina USC, i Bruins sono stati uno dei principali promotori della disgregazione della Pac-12 quando hanno deciso di trasferirsi nella Big Ten.

Per il football americano, la situazione era diversa. I viaggi generalmente prevedono tragitti più brevi rispetto alla maggior parte degli sport non commerciali, e le scuole in genere noleggiano voli per il football americano, il che riduce molti dei problemi che derivano dai viaggi commerciali. La maggior parte dei viaggi coincide con il calendario delle partite del fine settimana, quindi c'è meno interferenza con le attività accademiche, rendendo l'intera proposta più gestibile.

Ma cosa significherebbe per gli sport non profit come il calcio femminile?

"La mia prima reazione è stata ovviamente un po' di sorpresa", ha detto l'allenatrice di calcio femminile dell'UCLA, Margueritte Aozasa, che ha guidato le Bruins alla vittoria del titolo nazionale 2022 al suo primo anno da allenatrice. "Ero in una chiamata di reclutamento quando è uscita la notizia, e ho pensato 'Oh'. Ma allo stesso tempo, ero contenta perché la Big Ten è ben posizionata per il futuro dello sport universitario".

Aozasa e il suo staff si resero presto conto che, sebbene il numero di viaggi previsti dal programma UCLA per il 2024 non fosse cambiato molto rispetto ai giorni della Pac-12, i voli transcontinentali aggiungevano una notevole stanchezza.

"Il cambiamento più importante che faremo in futuro sarà investire di più nel recupero", ha detto Aozasa. "La nostra squadra ha effettivamente giocato molto bene in trasferta, ma è stato nelle partite della settimana successiva, quando siamo dovuti rientrare dopo quella trasferta più lunga, che ce ne siamo accorti."

Per monitorare questo bilancio, l'UCLA si è affidata a dispositivi GPS indossabili e a sondaggi sulla prontezza atletica, che hanno mostrato livelli di affaticamento e indolenzimento più elevati del solito. I dati hanno contribuito a confermare ciò che gli allenatori avevano previsto: che sarebbero stati necessari processi di recupero diversi rispetto a quando la maggior parte delle partite si sarebbe svolta sulla costa occidentale.

Anche alcuni infortuni di inizio stagione hanno contribuito ad aumentare la tensione. I giocatori hanno accumulato più minuti del previsto e l'usura accumulata tra voli, hotel e campi non familiari non ha fatto che aumentare la difficoltà.

"Non è stato solo il viaggio", ha detto Aozasa. "Eravamo molto a corto di giocatori all'inizio, quindi quella serie di partite – Kentucky, Tennessee, poi due trasferte consecutive nella Big Ten – ci ha messo davvero alla prova."

L'impatto si è fatto sentire in modo più acuto durante il torneo della Big Ten Conference, che era già un concetto nuovo in quanto la Pac-12 non aveva un torneo di conference post-season. UCLA ha vinto il torneo, ma questo ha significato che i Bruins hanno dovuto giocare tre partite in sei giorni – incluso un rinvio per neve in Minnesota – come preludio al torneo NCAA.

"Lo abbiamo sicuramente sentito", ha detto Aozasa. "Giocare tre partite in sei giorni di trasferta e poi tornare non è stato facile. È una situazione a cui noi, come staff, dobbiamo adattarci."

La UCLA si è classificata al secondo posto nel torneo, ma è stata eliminata al secondo turno.

Aozasa si aspetta che, col tempo, i problemi che hanno dovuto affrontare per la prima volta in questa stagione non sembreranno più tali, e che diventeranno parte integrante della vita sportiva universitaria di alto livello. La squadra potrà imparare dalle esperienze di ogni stagione e applicare queste lezioni in futuro.

"L'anno scorso è stata probabilmente l'unica volta in cui abbiamo dovuto pianificare un programma non di conference prima di avere le date delle conference", ha detto Aozasa. "Quest'anno siamo di nuovo in carreggiata. Abbiamo già i nostri avversari in casa e in trasferta e le date, quindi possiamo pianificare con maggiore attenzione."

Uno dei principali temi di preoccupazione, mentre il riallineamento disperdeva le squadre della West Coast in tutto il paese, era il potenziale impatto sul rendimento scolastico. E sebbene questo rimanga un problema prioritario per molti allenatori, Aozasa ha affermato che l'adattamento è stato più facile del previsto.

Per uno sport come il calcio femminile, il numero di lezioni perse non è cambiato molto. Certo, i voli erano più lunghi, ma il numero di giorni di viaggio era simile.

"Se avessimo affrontato questa discussione sette o otto anni fa, la situazione sarebbe diversa", ha detto. "Ma ora, con l'abitudine alla didattica a distanza che tutti hanno adottato, i nostri giocatori non hanno dovuto apportare grandi cambiamenti dal punto di vista accademico."

C'era anche il vantaggio di poter visitare nuovi posti.

"Avevamo giocatrici che non erano mai state nel Midwest", ha detto Aozasa. "Hanno potuto vedere città universitarie per la prima volta, e sperimentare un campo di zucche che non si trovava in un parcheggio. Le ragazze ne sono rimaste entusiaste."

Nonostante tutti questi discorsi sulle sfide, Aozasa ha affermato di essere orgogliosa del modo in cui il suo team si è adattato.

"Dobbiamo essere adattabili", ha detto Aozasa. "Dobbiamo promuovere la salute e il benessere dei nostri giocatori, ma dobbiamo anche essere adattabili. Questa è l'unica strada da percorrere nello sport universitario di oggi."

La visione positiva di Aozasa sulla possibilità di competere nella Big Ten non era condivisa all'interno del campus dall'allenatore della squadra maschile di basket Mick Cronin, che in vari momenti della scorsa stagione aveva espresso frustrazione per la nuova vita in trasferta della UCLA .

Dopo la vittoria casalinga contro l'Iowa a gennaio, a Cronin è stato chiesto che tipo di impatto avrebbe potuto avere sullo Iowa il viaggio sulla costa occidentale.

"Usura e rotture? È uno scherzo? Per favore, dimmi che è uno scherzo", ha detto Cronin. "Dobbiamo tornare [a Est] quattro volte. Oh, le squadre della Big Ten possono venire a Los Angeles, dove ci sono 21 gradi una volta all'anno. Non devono nemmeno cambiare hotel. [UCLA e USC] sono a 19 chilometri di distanza, stai scherzando? Per favore, dimmi che stai scherzando."

La tirata di Cronin continuò.

"Abbiamo visto la Statua della Libertà due volte nelle ultime tre settimane mentre atterravamo. Abbiamo visto anche il Campidoglio", ha detto Cronin. "E dobbiamo ancora tornare, e poi dobbiamo tornare per il torneo Big Ten. Lo fanno una volta sola."

Al termine della stagione di UCLA, i Bruins avevano già effettuato 12 trasferte fuori Los Angeles, percorrendo circa 35.240 miglia aeree attraverso il paese. Dopo aver percorso circa 21.000 miglia l'anno precedente, si trattava di un aumento di circa il 66%.

Tuttavia, UCLA ha concluso la stagione regolare al quarto posto a pari merito nella Big Ten e si è guadagnata la settima posizione nel torneo NCAA. Dopo aver vinto il primo turno contro lo Utah State per 72-46, i Bruins sono stati eliminati al secondo turno con una sconfitta per 67-58 contro il Tennessee, testa di serie numero due.

Dopo che la sconfitta ha segnato la fine di una stagione lunga e spesso frustrante, Cronin ha fornito un altro memorabile giro di critiche sul viaggio nella conferenza stampa post-partita.

"Ragazzi, sono le 00:40 e la nostra stagione è appena finita", ha detto. "La mia preoccupazione principale è quanto siano brutti i sedili sul nostro volo [Allegiant Air], su quel terribile aereo che dovremo riportare a casa domani."

Le critiche senza filtri di Cronin hanno chiarito che, secondo lui, la UCLA era in una situazione di svantaggio competitivo, dati i numerosi viaggi che la sua squadra doveva effettuare all'interno della Big Ten, rispetto ai membri più storici della conference.

Sebbene dovrebbe essere facile capire il suo punto di vista, e sia difficile contraddirlo, Cronin non è esattamente una figura che suscita simpatia, per un paio di motivi. Il più ovvio è che l'UCLA se l'è cercata da sola. Sebbene Cronin non sia stato consultato sulla decisione di passare alla Pac-12 e non sia in alcun modo responsabile del trasferimento, l'università non è stata costretta a questa nuova normalità come, ad esempio, l'Oregon State. L'UCLA ha ritenuto che l'aumento degli introiti mediatici derivanti dall'appartenenza alla Big Ten valesse la pena di essere sacrificato in altri modi.

Poi, naturalmente, c'è il successo dei programmi di basket femminile di UCLA e USC , che hanno dovuto affrontare le stesse difficoltà legate al viaggio e sono comunque riusciti a chiudere la stagione regolare con un record complessivo di 65-7, guadagnandosi il primo posto in classifica, prima di essere eliminati entrambi dai futuri campioni di UConn . Il viaggio potrebbe rendere più difficile la vittoria, ma dopo una sola stagione è impossibile dire con certezza quanto faccia la differenza.

Nel 2024, la squadra di softball dell'UCLA ha giocato due partite fuori dal fuso orario del Pacifico durante la stagione regolare, entrambe in un torneo su invito di inizio stagione in Florida, prima del torneo NCAA e della sua successiva trasferta alle Women's College World Series in Oklahoma.

Quest'anno, il numero è salito a 14, inclusa una trasferta di sei partite in trasferta che ha incluso incontri in Iowa, Washington DC e Maryland. Ma i risultati sono stati simili. UCLA ha ospitato al primo turno e la scorsa settimana ha vinto due partite su tre in una super regionale contro la South Carolina, tornando alle Women's College World Series. Se c'è stato uno svantaggio competitivo derivante da più tempo in trasferta, è stato minimo.

DOPO che la maggior parte della Pac-12 è fuggita in cerca di rifugio nella Big Ten, nella Big 12 e, infine, nell'ACC, l'Oregon State, insieme allo Washington State, ha perso il proverbiale gioco delle sedie musicali.

Canham si trovò a dover valutare il futuro del baseball dell'Oregon State. Il riallineamento non lasciò ai Beavers molte opzioni valide per mantenere il loro posto come destinazione d'élite del baseball universitario.

"Ho valutato le possibilità e non ho visto nulla di adatto", ha detto Canham. "Molte delle opzioni riguardavano conference che di solito ottengono una sola candidatura per i playoff. E questo non è il livello che vogliamo per il nostro programma o per i nostri giocatori. Vogliamo giocare al meglio."

La Washington State ha inviato la sua squadra di baseball alle Montagne Rocciose come membro affiliato, ma quella non era una destinazione allettante per i Beavers. Così, dopo aver valutato la fattibilità di un'affiliazione altrove, l'Oregon State ha preso una decisione coraggiosa: è diventata indipendente. I Beavers sono l'unica squadra di baseball universitaria indipendente in questa stagione e torneranno indipendenti nel 2026.

La scelta è stata accompagnata da una forte dose di incertezza e da un onere di viaggio ancora più gravoso. Senza una conferenza su cui fare affidamento per la maggior parte della programmazione, Canham ha trascorso ore al telefono, chiamando in giro per mettere insieme un programma completo di partite.

"Avevo bisogno di un'opportunità per provare a riempire un calendario e vedere se potevamo farcela", ha detto. "Avevo intenzione di chiamare e chiedere che quella partita riempisse un calendario completo."

Sebbene lo stadio dell'Oregon State, il Goss Stadium, offrisse una cornice privilegiata, convincere altre squadre a venire in trasferta, soprattutto a fine stagione durante le partite di conference, era difficile. Molte squadre preferivano trascorrere le settimane di riposo in casa, lasciando all'Oregon State poche possibilità di portare avversari a Corvallis.

"Pensavo che tutti avrebbero voluto venire qui a giocare per la storia, l'atmosfera, semplicemente per la bellezza dello stadio", ha detto Canham. "Ma per il primo anno, non era necessariamente una cosa che molte scuole avrebbero potuto fare."

I Beavers invece hanno dovuto affrontare un calendario estenuante di trasferte, trascorrendo innumerevoli ore in aeroporti, autobus e camere d'albergo. Delle 54 partite di questa stagione, solo 19 si sono svolte in casa.

Era il tipo di stagione che metteva alla prova tutto: orari del sonno, alimentazione, recupero. Non era insolito per la squadra allenarsi in trasferta fino alle 21:00 di giovedì, dopo un'intera giornata di viaggio.

All'inizio di questo mese, la squadra si è riunita presso la sua struttura per prendere un autobus alle 4 del mattino per raggiungere Portland e prendere un volo per l'Iowa. Ma l'autobus non è mai arrivato, lasciando gli allenatori a caricare giocatori e borse nelle proprie auto.

"Ho detto 'Non c'è nessun autobus'", ha detto Canham. "Così ho detto: 'Va bene, tutti, pullman prendete le vostre auto'. Abbiamo caricato tutti i ragazzi e li abbiamo portati all'aeroporto noi stessi."

Ma se c'è un programma pronto ad affrontare le avversità, quello è proprio l'Oregon State. Con tre titoli nazionali vinti nel 2006, 2007 e 2018, i Beavers sono da tempo una potenza del baseball universitario. Sotto la guida dell'ex allenatore Pat Casey, l'Oregon State è diventato uno dei programmi più rispettati del paese.

Questa tradizione è continuata sotto la guida di Canham, ex ricevitore dell'Oregon State che ha giocato nelle squadre vincitrici del titolo nel 2006 e nel 2007. Ha visto in prima persona cosa serve per avere successo sulla scena nazionale e sta facendo tutto il possibile per mantenere viva questa tradizione.

"Questo è un programma basato su tenacia e resilienza", ha detto. "Abbiamo giocato alcune delle partite più importanti nella storia del baseball universitario e continueremo a impegnarci per essere presenti in questa discussione ogni anno".

Nonostante il caos di questa stagione indipendente, i Beavers si rifiutarono di considerarla un peso.

"Nessuna di queste è una lamentela", ha detto Canham. "Sono tutte benedizioni, da come decidiamo di vedere la cosa. Perché se vogliamo preparare questi ragazzi a giocare a livello professionistico, dovranno fare molti viaggi costanti in trasferta."

Nella prima stagione di baseball di Cal nell'ACC, anche l'allenatore Mike Neu ha dovuto ripensare la sua strategia di programmazione. I Bears avrebbero dovuto attraversare il paese per tutte le partite in trasferta di conference, tranne contro i rivali della Bay Area, Stanford, quindi Neu ha voluto limitare i viaggi fin dall'inizio.

"Una volta scoperto tutto, l'obiettivo era: 'Giochiamo di più in casa, sapendo che viaggeremo un po' di più, e partiamo un giorno prima'", ha detto.

Il suo obiettivo era ridurre al minimo i giorni di viaggio, riorganizzare le partite infrasettimanali e garantire ai suoi giocatori il tempo necessario per recuperare e adattarsi ai diversi contesti. Cal avrebbe dovuto partecipare a un torneo in Texas, ma Neu si è tirato indietro, sostituendolo con partite locali.

In passato, Cal partiva sempre il giovedì per le trasferte nella Pac-12, ma quest'anno la situazione è cambiata. Per le trasferte verso est, la squadra partirà il mercoledì. Il cambiamento è avvenuto per un paio di motivi, ma è in gran parte dovuto a un'esperienza vissuta da Cal durante un viaggio a Pittsburgh nel 2023. Per quella trasferta, il volo diretto di Cal per la Pennsylvania del giovedì è stato cancellato. La squadra ha dovuto fare scalo ed è arrivata molto tardi quella sera, senza la possibilità di allenarsi e acclimatarsi.

"Questo è uno di quei fattori che probabilmente ha reso più facile la decisione di partire mercoledì, perché se ciò accade mercoledì, ok, per noi andrà tutto bene", ha detto Neu.

Dopo aver giocato per lo più partite locali all'inizio della stagione, Neu ha affermato che probabilmente riproporrà il piano l'anno prossimo ed è fiducioso che la squadra potrebbe effettivamente affrontare un altro torneo fuori città all'inizio della stagione o un altro viaggio su strada, possibilmente nella California meridionale.

"Non credo che sarebbe un'impresa ardua per noi", ha detto Neu. "Penso che questa stagione mi abbia probabilmente dato la sicurezza che non dovremo giocare tutte le partite in casa durante la preseason."

Giocare in casa non si è rivelato un grande vantaggio, almeno non nel senso più elementare del termine. I Bears hanno chiuso la stagione con un record di 12-18 in casa, 10-12 in trasferta e hanno arrancato fino a un record di 9-21, chiudendo all'ultimo posto nell'ACC. Con la testa di serie numero 16 nel torneo ACC la scorsa settimana, Cal ha vinto due partite alle 9:00 ET a Durham, North Carolina, contro la numero 9 Miami e la numero 8 Wake Forest, prima di essere eliminati dalla testa di serie numero 1, Georgia Tech.

IL PAGAMENTO DEL VIAGGIO è stato reale, ma – almeno per l'Oregon State – lo è stato anche il risultato. Dopo aver concluso la loro stagione indipendente con un record di 41-12-1, i Beavers si sono guadagnati l'ottava posizione nazionale nel torneo NCAA. Ciò significa che ospiteranno un torneo regionale a Corvallis che inizierà venerdì e, se dovessero qualificarsi, sarebbero di nuovo padroni di casa, ma per un super regionale.

La domanda ora è se tutto questo sia davvero sostenibile. I voli intercontinentali, i pasti saltati e le notti insonni eroderanno lentamente il vantaggio competitivo che questi programmi hanno lottato così duramente per mantenere? I giocatori saranno logorati dal peso mentale e fisico, o troveranno il modo di adattarsi, stagione dopo stagione?

Per ora, la tendenza al riallineamento negli sport universitari è quella di far diventare le conference più nazionali. Ma con un cambiamento così drastico, è lecito chiedersi se, tra qualche anno, alcuni di questi sport non profit non possano tornare nella direzione opposta. Quel giorno non arriverà presto, ma la giuria è ancora indecisa se questa nuova era di viaggi costanti sia davvero la strada da seguire, o semplicemente una fase che gli sport universitari finiranno per superare.