"Ho dato di matto e ho speso 400 dollari online: è stato come un ultimo urrà"

All'inizio di quest'anno, Deborah Grushkin, un'appassionata di acquisti online del New Jersey, "è andata nel panico".

Il presidente degli Stati Uniti Donald Trump ha firmato un'ordinanza per impedire l'ingresso nel Paese di pacchi provenienti dalla Cina di valore inferiore a 800 dollari (601 sterline) esenti da tasse di importazione e procedure doganali.

Si è trattato di una mossa, sostenuta dai rivenditori tradizionali, di cui si discuteva a Washington da anni, in concomitanza con l'esplosione di pacchi spediti negli Stati Uniti sotto il limite consentito.

Molti paesi, tra cui il Regno Unito , stanno prendendo in considerazione misure simili, spinti in parte dalla rapida ascesa di Shein e Temu.

Ma negli Stati Uniti, la decisione di Trump di porre fine all'esenzione e di ordinare una serie di nuove tariffe commerciali, tra cui tasse di importazione pari ad almeno il 145% sui beni provenienti dalla Cina, ha sferrato un doppio colpo che ha lasciato aziende e acquirenti senza parole.

I marchi di e-commerce statunitensi, creati attorno al sistema, avvertono che i cambiamenti potrebbero causare il fallimento delle aziende più piccole, mentre gli acquirenti come Deborah si preparano ad aumenti dei prezzi e carenze.

Con la scadenza del 2 maggio che si avvicina, il mese scorso la trentaseienne si è fatta consegnare da Shein articoli per un valore di circa 400 dollari, tra cui adesivi, magliette, felpe, regali per la festa della mamma e 20 tubetti di eyeliner liquido.

"Ho pensato che forse era il mio ultimo urrà", racconta.

Negli ultimi dieci anni è aumentato notevolmente l'uso di norme note come "de minimis", che consentono ai pacchi di basso valore di evitare tariffe doganali, controlli doganali e altri requisiti normativi.

L'adozione ha subito un'accelerazione durante il primo mandato di Trump, quando ha aumentato i dazi su molti prodotti cinesi.

Entro il 2023, tali spedizioni rappresentavano oltre il 7% delle importazioni per i consumatori, in aumento rispetto a meno dello 0,01% di dieci anni prima. L'anno scorso, quasi 1,4 miliardi di pacchi sono entrati nel Paese utilizzando l'esenzione, ovvero oltre 3,7 milioni al giorno.

I sostenitori di questa esclusione, tra cui figurano anche le compagnie di navigazione, affermano che il sistema ha semplificato gli scambi commerciali, riducendo i prezzi e offrendo maggiori opzioni ai clienti.

I sostenitori del cambiamento, un gruppo che include legislatori di entrambi i partiti, affermano che le aziende stanno abusando delle norme volte a facilitare i regali tra familiari e amici e che questa tendenza ha reso più facile introdurre nel Paese prodotti illegali, contraffatti o che violano gli standard di sicurezza e altre norme.

Trump ha recentemente definito il de minimis una "truffa", liquidando le preoccupazioni relative ai costi più elevati. "Forse i bambini avranno due bambole invece di 30", ha detto .

Tuttavia, i sondaggi suggeriscono che le preoccupazioni sulle sue politiche economiche stanno aumentando man mano che i cambiamenti cominciano a farsi sentire.

Krystal DuFrene, una pensionata di 57 anni del Mississippi che trae il suo reddito dai sussidi di invalidità, racconta di aver controllato nervosamente i prezzi su Temu per settimane, e di recente ha annullato un ordine di tende dopo aver visto che il prezzo era più che triplicato.

Sebbene alla fine sia riuscita a trovare lo stesso articolo al prezzo originale nella rete di magazzini della piattaforma negli Stati Uniti, afferma che il costo delle reti da pesca del marito era più che raddoppiato.

"Non so chi paghi la tariffa se non il cliente", dice. "Ovunque si vende roba cinese a basso prezzo, quindi preferisco poter ordinare direttamente."

Quando la scorsa settimana sono cambiate le regole relative al de minimis, Temu ha dichiarato che avrebbe smesso di vendere beni importati dalla Cina negli Stati Uniti direttamente ai clienti tramite la sua piattaforma e che tutte le vendite sarebbero state gestite da "venditori locali" e gli ordini evasi all'interno degli Stati Uniti.

Anche senza le ultime tariffe, gli economisti Pablo Fajgelbaum e Amit Khandelwal avevano stimato che porre fine al regime de minimis avrebbe comportato almeno 10,9 miliardi di dollari di nuovi costi, che avrebbero gravato in modo sproporzionato sulle famiglie a basso reddito e appartenenti alle minoranze.

"Sembra quasi la fine di un'era", afferma Gee Davis, uno scrittore quarantenne del Missouri che ha utilizzato Temu durante un recente trasloco per acquistare piccoli oggetti come un apriscatole elettrico e degli organizer per i mobili della cucina.

Sostiene che è stato un sollievo potersi permettere facilmente gli extra e che le nuove regole sono sembrate un "tentativo di guadagno" da parte del governo per favorire i grandi e consolidati rivenditori americani come Amazon e Walmart che vendono prodotti simili, ma con un ricarico maggiore.

"Non credo sia giusto né corretto che piccoli omaggi siano riservati solo alle persone più ricche.

"Sarebbe davvero un peccato se tutti coloro che hanno un reddito familiare inferiore a una certa soglia non fossero più in grado di permettersi nulla."

Come per altri cambiamenti politici di Trump, restano interrogativi sul significato del cambiamento.

Il presidente era già stato costretto a sospendere questa politica in precedenza, quando i pacchi avevano iniziato ad accumularsi alla frontiera.

Lori Wallach, direttrice di Rethink Trade, che sostiene l'abolizione del regime de minimis per motivi di sicurezza dei consumatori, afferma che la fine dell'esenzione è significativa "sulla carta", ma teme che l'amministrazione stia adottando misure che ne indeboliranno l'attuazione.

Fa riferimento a una recente nota doganale, in cui si afferma che i prodotti interessati da molte delle nuove tariffe potrebbero entrare nel Paese tramite una procedura informale, una mossa che allenta alcuni requisiti normativi.

"In pratica, poiché tutte queste cose possono arrivare tramite un ingresso informale, sarà estremamente difficile riscuotere le tariffe o riuscire a ispezionare molto di più rispetto a prima che il cambiamento avvenisse", afferma.

La dogana e la protezione delle frontiere negano che tale provvedimento possa indebolire l'applicazione della legge, sottolineando che le aziende sono ancora tenute a fornire più informazioni rispetto a prima.

Le aziende hanno dichiarato di prendere sul serio i cambiamenti.

Il mese scorso sia Shein che Temu hanno avvisato i clienti che i prezzi sarebbero aumentati , mentre Temu afferma di stare rapidamente espandendo la sua rete di venditori e magazzini con sede negli Stati Uniti per proteggere i suoi prezzi bassi.

Altri gruppi imprenditoriali affermano che molti marchi americani più piccoli e meno noti che producono all'estero per i clienti statunitensi sono in difficoltà e potrebbero non sopravvivere.

"Se non ci fossero i dazi, sarebbe come prendere una medicina amara", afferma Alex Beller, membro del consiglio di amministrazione dell'Ecommerce Innovation Alliance, un gruppo di pressione aziendale e co-fondatore di Postscript, che collabora con migliaia di piccole imprese nel marketing tramite SMS.

"Ma se si aggiungono le altre tariffe, soprattutto per i marchi che producono in Cina, diventa un cambiamento insormontabile."

In una lettera inviata il mese scorso al governo, l'azienda di abbigliamento maschile Indochino, nota per i suoi abiti su misura realizzati su ordinazione in Cina, ha avvertito che porre fine al regime de minimis rappresenta una "minaccia significativa alla sostenibilità" della sua attività e di altre aziende americane di medie dimensioni simili.

Steven Borelli è l'amministratore delegato dell'azienda di abbigliamento sportivo CUTS, che produce al di fuori degli Stati Uniti e spedisce i prodotti a un magazzino in Messico, da dove i pacchi vengono spediti ai clienti negli Stati Uniti.

La sua azienda ha fatto pressioni per ridurre la dipendenza dalla Cina, bloccando gli ordini nel Paese mesi fa. Tuttavia, afferma di stare valutando aumenti di prezzo e tagli al personale.

Sostiene che la sua attività ha un margine di manovra, poiché si rivolge a clienti con redditi più elevati, ma si aspetta che "migliaia" di altri marchi scompariranno se la situazione non cambierà.

"Vogliamo più tempo", afferma. "La velocità con cui tutto sta accadendo è troppo elevata perché le aziende possano adattarsi."