Da Gaza all’Ucraina, la guerra è anche un attentato alla salute pubblica

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su TomDispatch .

La guerra uccide in tanti modi. In questi giorni, gli americani sono bombardati da immagini provenienti da Gaza e da altri luoghi di persone o corpi spezzati trasportati su barelle dalle macerie di case e ospedali da soccorritori la cui corporatura esile e i cui volti segnati suggeriscono che stiano appena meglio di coloro che stanno aiutando. I social media e i giornalisti ci rendono testimoni oculari di bambini emaciati, troppo deboli per piangere. Eppure, rispetto ai raid aerei che schiacciano e insanguinano le persone all'istante, un disastro più lento, più difficile da catturare – soprattutto considerando la nostra capacità di attenzione fatta per TikTok – consiste nelle ore che molte persone nelle zone di guerra trascorrono deperiendo a causa di malattie infettive di un tipo o dell'altro.

Vorrei elencarne alcuni.

In Iraq, nel 2004, Ali , un bambino di tre mesi, cerca di piangere, ma è troppo debole per emettere un suono perché il suo corpo è stato devastato dalla diarrea. Tra il 2003 e il 2007 , metà dei 18.000 medici iracheni ha lasciato il Paese a causa del deterioramento della sicurezza, e pochi hanno avuto intenzione di tornarvi. Anche le strutture sanitarie sono state bombardate e distrutte. A quel punto, circa due terzi dei decessi di bambini sotto i cinque anni, come Ali, erano dovuti a infezioni respiratorie e diarrea aggravate dalla malnutrizione.

In Pakistan, nel 2017, il padre di un bambino di 5 anni è inconsolabile quando scopre che suo figlio non camminerà mai più da solo, poiché il Paese è uno dei pochi che non ha ancora eliminato il virus della poliomielite. Tra gli sfollati nella regione di confine afghano-pakistana dove vivevano, le preoccupazioni per i raid aerei anti-insurrezione da parte del governo statunitense (e in seguito del Pakistan) e delle forze di opposizione, le minacce alla sicurezza contro le squadre di vaccinazione e il sospetto tra i genitori – come il padre del bambino – che gli operatori sanitari fossero stati inviati dal governo statunitense per sterilizzare i bambini pakistani, hanno impedito ai bambini di ricevere le vaccinazioni di cui avevano bisogno.

In Burkina Faso, nel 2019, Abdoulaye, un bambino di 3 anni, muore dopo aver contratto la malaria mentre si trovava in un rifugio per sfollati interni a causa della violenza tra le forze governative e le milizie islamiche. Malnutrito e anemico, e senza accesso diretto a un centro sanitario, muore di una malattia curabile.

A Fayetteville, nella Carolina del Nord, nel 2020, come in altre città militari degli Stati Uniti, i tassi di infezioni sessualmente trasmissibili come sifilide, herpes simplex e HIV sono tra i più alti del Paese. Le basi militari tendono ad aumentare la povertà tra i civili, rendendo le popolazioni circostanti dipendenti da lavori di servizio a basso salario. E i soldati americani stressati e traumatizzati dalla guerra sono più propensi ad adottare comportamenti sessuali a rischio che diffondono malattie tra la popolazione più ampia.

In Ucraina, nel 2023, un soldato curato per gravi ustioni muore di sepsi, nonostante la somministrazione di numerosi antibiotici. I medici gli hanno trovato la klebsiella, un agente patogeno multiresistente. Nonostante i successi del governo ucraino nel contenere la resistenza antimicrobica nella popolazione prima dell'invasione russa del 2022, l'aumento delle vittime, unito alla carenza di rifornimenti e personale, costringe gli operatori sanitari ucraini a fare tutto il possibile per mantenere in vita i soldati. A lungo termine, le infezioni resistenti agli antibiotici riconducibili ai pazienti ucraini stanno già iniziando a comparire in luoghi lontani come il Giappone .

Nel maggio 2025, nella Striscia di Gaza, Jenan, di 4 mesi, muore di diarrea cronica dopo aver perso metà del suo peso corporeo. Aveva bisogno di latte in polvere ipoallergenico, ma i bombardamenti aerei e i blocchi di generi alimentari di base e forniture mediche hanno reso scarso quel prodotto, un tempo comune. Come sottolinea l'antropologa Sophia Stamatopoulou-Robbins, prima dell'inizio della guerra tra Israele e Hamas nell'ottobre 2023, i casi di diarrea nei bambini piccoli erano in media di circa 2.000 al mese. Nell'aprile dell'anno successivo, tuttavia, tali casi erano già più di 100.000. Allo stesso modo, nel decennio precedente la guerra, non si verificavano epidemie su larga scala a Gaza. Solo nei primi sette mesi di quel conflitto, tuttavia, sovraffollamento in rifugi di fortuna, deficit nutrizionali, carenza di prodotti per l'igiene: solo un abitante di Gaza su tre aveva il sapone! — e l'acqua contaminata hanno provocato nuove epidemie di malattie infettive come morbillo, colera, tifo e poliomielite, aggravate dalla carestia diffusa.

A un certo livello, non potrebbe essere più semplice. La guerra distrugge fin troppi dei comfort moderni che rendono possibile la vita. Malattie e morti prevenibili si verificano anche in contesti industrializzati caratterizzati da disuguaglianze, mancanza di informazioni, traumi psicologici o semplicemente dal caos dei combattimenti che ostacola la riflessione a lungo termine. Nei paesi poveri e a medio reddito come Yemen, Siria e Nigeria, le malattie infettive erano già tra le principali cause di morte, anche prima dello scoppio di conflitti significativi. La loro incidenza, tuttavia, è peggiorata significativamente in tempo di guerra, soprattutto tra i civili che non avevano lo stesso accesso a medici e ospedali dei gruppi armati.

Il corpo di un singolo bambino, che si consuma a causa della mancanza del fluido di base che scorre nel mio lavandino o nel tuo, cattura al meglio il modo in cui le vittime di guerra si propagano nel tempo e tra le popolazioni. Per ogni soldato che muore in battaglia, un numero esponenzialmente maggiore di persone muore per malnutrizione, malattie o violenza legata a traumi, anche dopo la fine delle battaglie. Le infezioni prevenibili giocano un ruolo importante in questa storia.

La guerra ai bambini

I bambini sono particolarmente vulnerabili alle malattie e alla morte nei conflitti armati a causa del loro sistema immunitario immaturo, dei maggiori bisogni nutrizionali, della tendenza a soccombere più facilmente alla disidratazione e della dipendenza da famiglie che potrebbero non essere nemmeno presenti per prendersi cura di loro. Uno studio su oltre 15.000 eventi di conflitto armato in 35 paesi africani ha rilevato che i bambini di età pari o inferiore a 10 anni avevano molte più probabilità di morire se vivevano entro 100 chilometri da una zona di battaglia rispetto a quanto avrebbero fatto in precedenti periodi di pace. L'aumento della mortalità variava dal 3% a circa il 27%, a seconda del numero di persone morte anche in battaglie vicine. Sorprendentemente, negli otto anni successivi alla fine di un conflitto morivano molti più bambini di età inferiore a un anno ogni anno rispetto al periodo in cui le battaglie erano in corso, a causa delle malattie infettive che rappresentavano la principale causa di morte.

Prendiamo lo Yemen come esempio di come la guerra possa colpire i bambini piccoli e le loro famiglie nel tempo. Dall'inizio della guerra civile nel Paese, nel 2015, il colera, una malattia trasmessa dall'acqua che i medici sanno prevenire fin dal 1954, ha devastato le fasce più vulnerabili della popolazione, in particolare i bambini, a causa della mancanza di servizi igienici adeguati o di un ragionevole accesso all'assistenza sanitaria. A dicembre 2017, più di un milione di persone avevano contratto la malattia, quasi la metà delle quali bambini, e più di 2.000 erano morte a causa della malattia. Confrontando questo dato con gli oltre 10.000 yemeniti che si stima siano morti in combattimento diretto a quel tempo, si può avere un'idea di quanto la mortalità per malattia sia significativa tra le vittime di guerra.

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Quasi un decennio dopo, infatti, si registrano centinaia di migliaia di nuovi casi di colera in Yemen ogni anno e centinaia di decessi all'anno, che rappresentano più di un terzo di tutti i casi a livello globale. Quando Rami ha scoperto che le sue figlie, di 10 e 7 anni, avevano il colera, è riuscito a racimolare l'equivalente di circa 15 dollari per recarsi in una clinica dove la famiglia potesse ricevere flebo salvavita e informazioni per prevenire ulteriori casi. Molte famiglie come la sua, tuttavia, non possono permettersi tali trattamenti, costringendo troppe di loro a rimandare le cure o addirittura a vivere l'impensabile: perdere un figlio.

Pensa a cosa faresti se qualcuno che amavi morisse perché nato nel posto sbagliato al momento sbagliato nella tempesta della guerra, che distrugge infrastrutture così essenziali per le nostre vite che, in circostanze normali, a malapena ne notiamo la presenza. Spero che sia un'esperienza che né tu né io abbiamo mai vissuto.

Guerra e sfollamento

Eppure, ci penso ogni giorno, così come molti dei miei colleghi che collaborano al Costs of War Project . Quando abbiamo lanciato il progetto nel 2011, le professoresse Catherine Lutz e Neta Crawford e io abbiamo incontrato esperti di conflitti armati per discutere di come avremmo affrontato il tema dell'impatto della guerra sulla salute. Ci hanno ripetutamente ricordato quanto sia difficile parlare di guerra e salute senza comprendere cosa significhi per le famiglie essere costrette a lasciare le proprie case in cerca di sicurezza.

Non sorprende che i rifugiati e gli sfollati interni siano particolarmente vulnerabili alle malattie. Chiunque si sia ammalato durante un viaggio sa che le difficoltà nell'ottenere assistenza sono aggravate dalla scarsa conoscenza della comunità in cui ci si trova. Nel caso degli oltre 122 milioni di rifugiati di guerra o sfollati di oggi, stigma e molestie sono frequenti compagni di viaggio. Secondo una meta-analisi, più di un quinto delle donne rifugiate e sfollate interne ha subito qualche forma di violenza sessuale durante la sua permanenza in contesti di sfollamento. Uno studio su oltre 500 immigrati e rifugiati in Italia ha rilevato che quasi la metà ha subito violenza fisica, abusi sessuali, molestie o discriminazione sul posto di lavoro.