Gli ospiti delle vacanze safari nel Regno Unito hanno una sorpresa al mattino presto

Digitare il codice di sicurezza top secret a quattro cifre per passare attraverso i vari cancelli delle diverse aree del lodge ricorda molto la scena iniziale di un film di Jurassic Park, e sappiamo tutti cosa è successo lì.

È una calda giornata estiva e i pascoli sono stranamente silenziosi, mentre le grandi bestie del Serengeti e di Sumatra si riparano all'ombra dal sole. Abbiamo la sensazione di essere individuati, se non osservati, dai cacciatori naturali in mezzo a noi mentre arranchiamo lungo un sentiero polveroso appena a destra della recinzione di sicurezza per raggiungere il Lion Lodge.

Potrebbe sembrare che mi trovi nel deserto africano, ma non è così.

Mi trovo al West Midlands Safari Park, vicino a Kidderminster, che nel 2021 è diventato uno dei primi parchi safari del Regno Unito a offrire un incontro ravvicinato con la fauna selvatica durante la notte.

L'esperienza "Out of Africa" permette ai visitatori di dormire in un lussuoso lodge dove all'esterno, separati solo da una lente protettiva di vetro, si aggirano leoni, si muovono ippopotami e pascolano giraffe. La fauna selvatica che si può osservare dipende dal lodge scelto, ma ognuno offre ai suoi ospiti qualcosa di diverso.

Vikki Green, responsabile marketing presso WMSP, afferma che il progetto del lodge è guidato dalle creature.

"Si tratta innanzitutto di migliorare l'habitat e le strutture per gli animali", spiega. "Ogni habitat è stato progettato pensando agli animali, con numerosi punti di arricchimento, alloggi riscaldati e ristrutturati, aperti 24 ore su 24, e aree dedicate all'allevamento."

Ma è chiaro che è altrettanto arricchente per l'umanità. L'esperienza immediata è stata così popolare che l'idea si è diffusa in almeno altri sei parchi faunistici del Regno Unito: l'ultimo, The Reserve, aprirà allo zoo di Chester il mese prossimo. Per la prima volta, lo zoo utilizzerà i proventi per finanziare programmi di conservazione a tutela delle specie, in patria e in tutto il mondo.

E questo nuovo tipo di viaggio è destinato a diventare sempre più popolare: in un recente sondaggio, il 45% dei turisti del Regno Unito ha affermato di preferire un safari piuttosto che prenotare un soggiorno al mare per la propria vacanza.

Non sorprende, tuttavia, che il costo e l'impegno di una missione indimenticabile nel Masai Mara spesso la spingano oltre la realtà per molte famiglie che lavorano sodo. Tuttavia, la domanda a cui voglio rispondere è questa: un safari in staycation può davvero essere all'altezza delle aspettative?

In breve, la risposta è sì. Certo, niente è paragonabile alla maestosità di un leone nel suo habitat naturale o di un branco di elefanti che vagano per le savane africane, ma come ho scoperto durante un soggiorno al lodge per i leoni del WMSP con mio marito Steve e i miei due figli, Jesse, 11 anni, e Jemima, 8, è comunque un'esperienza da pelle d'oca.

Arrivati un venerdì pomeriggio al nostro lodge con due camere da letto, situato in un angolo remoto del parco di 200 acri, eravamo emozionati di conoscere da vicino i nostri nuovi vicini: un branco di quattro fratelli di nome Havoc, Hodge, Harabi e Hercules, nati nel parco nel 2019.

Arroccati su una collina, a una distanza ragionevolmente sicura dalle quattro enormi finestre panoramiche della nostra capanna in stile africano, pregavamo che fosse abbastanza sicuro da impedire che la situazione prendesse una piega inquietante all'ora del pasto. Non passò molto tempo prima che la nostra presenza suscitasse la curiosità dei maestosi felini, tanto da spingerli a ispezionarci da vicino attraverso la finestra, a un soffio di distanza.

Arrivati un venerdì pomeriggio al nostro lodge con due camere da letto, situato in un angolo remoto del parco di 200 acri, eravamo emozionati di conoscere da vicino i nostri nuovi vicini: un branco di quattro fratelli di nome Havoc, Hodge, Harabi e Hercules, nati nel parco nel 2019.

Arroccati su una collina, a una distanza ragionevolmente sicura dalle quattro enormi finestre panoramiche della nostra capanna in stile africano, pregavamo che fosse abbastanza sicuro da impedire che la situazione prendesse una piega inquietante all'ora del pasto. Non passò molto tempo prima che la nostra presenza suscitasse la curiosità dei maestosi felini, tanto da spingerli a ispezionarci da vicino attraverso la finestra, a un soffio di distanza.

A questo punto ho notato dei graffi sul vetro rinforzato e ho fatto quello che ogni britannico che si rispetti avrebbe fatto in caso di crisi: ho tirato fuori il telefono per registrare quello che sarebbe potuto accadere per i posteri, la famiglia e gli amici!

Sono stato informato in modo attendibile che tutti gli habitat sono dotati di pannelli di vetro stratificato a prova di carnivori, spessi 40 mm, inseriti in telai di acciaio.

Eppure la bellezza impressionante di quattro leoni felici, sani e terrificanti, così vicini, non è riuscita a liberare completamente la mia mente dal dubbio assillante su cosa sarebbe potuto succedere se le finestre avessero ceduto (spoiler: non è successo).

Lasciò il mio bambino di 11 anni senza parole: nessuno è troppo figo per andare a scuola quando si ha una tigre, o meglio ancora, un leone, a merenda. Mentre il nostro nuovo amico si accasciava fuori dal nostro soggiorno, potemmo vedere il caleidoscopio di colori nei suoi occhi e un senso di umiltà che ci mise a tacere ci investì tutti.

Sebbene il branco non sembrasse interagire molto tra loro, sembravano seguire intuitivamente l'esempio di uno di loro e comprenderne il ruolo all'interno del gruppo: aggirarsi silenziosamente nel recinto. Dopo pochi minuti, i leoni si sono spostati in un'area appartata, lontano dagli sguardi ammirati degli abitanti del lodge, mentre noi rimanevamo a bocca aperta.

Dopo aver finalmente recuperato la capacità di parlare, siamo usciti per esplorare il resto del parco. Dopo la chiusura dei cancelli alle 17:00, gli ospiti che pernottano sono liberi di esplorare i recinti, a qualsiasi ora.

Se nella tua lista dei desideri c'è un safari di mezzanotte, questo è il posto giusto per farlo.

E non c'è motivo di sentirsi in imbarazzo per l'intrusione umana. Il parco si impegna a creare rispetto per gli animali che ospita.

"I lodge riflettono il nostro profondo impegno nella salvaguardia, nell'educazione e nella conservazione degli animali", afferma Vikki.

"Attraverso queste esperienze, miriamo a ispirare la prossima generazione di ambientalisti, aiutando gli ospiti a entrare in contatto con la natura in modo significativo e promuovendo un rispetto duraturo per il mondo naturale". Esausti dopo una serata trascorsa a guardare i cuccioli di tigre che scorrazzavano vicino alla loro vigile mamma, a dare da mangiare alle giraffe e a rimanere incantati dagli elefanti (solo per citarne alcuni), ci siamo ritirati al nostro lodge.

I nostri ospiti animali si erano nascosti alla vista, ma i loro ruggiti da brivido – capaci di percorrere cinque miglia in natura – erano un promemoria costante di chi stava davvero osservando chi.

Mentre ci coricavamo per la notte, le loro grida avvolgevano come un mantello il parco che si stava facendo buio: ci sentivamo decisamente in territorio di leoni.

Nonostante il nervosismo, abbiamo dormito profondamente. Ma è stata comunque una sorpresa aprire le tende e trovare un leone fuori dalla finestra la mattina dopo.

Pensava che fossimo la colazione?

Era difficile dirlo: il suo sguardo fisso e i suoi passi silenziosi esprimevano sicurezza e, forse, persino un'aria di disprezzo!

Purtroppo, sono i leoni ad aver bisogno di protezione: si stima che ne rimangano tra i 23.000 e i 39.000 esemplari in natura. Attualmente classificati come "vulnerabili" dalla Lista Rossa delle Specie Minacciate dell'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN), rischiano di finire nella categoria delle specie in via di estinzione se il loro attuale tasso di declino dovesse continuare.

Ecco perché gli sforzi di conservazione dei parchi safari e degli zoo del Regno Unito per proteggere questa razza socievole attraverso nuove attrazioni turistiche sono così importanti.

Jamie Christon, CEO dello zoo di Chester, spiega: "Offrono agli ospiti esperienze indimenticabili e li mettono a contatto diretto con animali straordinari, contribuendo nel contempo a proteggere il mondo selvaggio e a finanziare importanti azioni di conservazione... sia qui allo zoo che in Kenya e Uganda.

"I nostri team stanno lavorando per garantire un futuro migliore a specie fortemente minacciate come il rinoceronte nero orientale, il pangolino gigante e il bongo di montagna".

Aggiunge riguardo alla sua prossima esperienza allo zoo di Chester: "Sarà un soggiorno da sogno che contribuirà anche ad aiutare la fauna selvatica non solo a sopravvivere, ma anche a prosperare".

E dopo il nostro soggiorno emozionante con queste magnifiche bestie, non posso che essere d'accordo.

Vedere un leone è impressionante ma spaventoso, anche quando ci si trova in un luogo sicuro. Ma ancora più spaventoso è il fatto che, senza il nostro aiuto, un giorno potremmo non vederlo più.

I lodge safari WMSP disponibili includono leoni, leoni bianchi, ghepardi, giraffe, elefanti, panda rossi, rinoceronti, ippopotami e tigri. I prezzi partono da 450 sterline a notte. Visita wmsp.co.uk per maggiori informazioni.